恋敵ー2
2
ガルディアン第3支部基地内ー食堂
食堂に集合したポストル、サラリエ、ミソンプの3人は、調理員から変わり映えしない食事をアルミ製トレイに盛り付けてもらい、空いてる席に座った。
そして、変わり映えしない質素な夕食を食べながらポストルが、目の前に座る2人へ話題を振る。
「そういえばクリミネルがまたテロを起こしたらしいね」
「さっき着替えてる最中にニュースで流れてました」
食堂に来る前、更衣室で偶然クリミネルに関するニュースを見たサラリエは、ポストルが切り出した話題に乗り、隣でサラダを食べていたミソンプもその話題にピクリと反応を示した。
「最近、またクリミネルが活発的になってきたね」
「そう？前からあまり変わらない気がするけど」
無関心そうにそう言葉を返したミソンプは、左手でカップを持ち、自身の唇に近づけると息を吹きかけ熱を冷まし、薄味のコンソメスープを一口飲む。
少なからず反応を示したことから関心はあると思うが、彼女の表情や声から感情を読み取り難く、クリミネルに対し、無関心なのか関心があるのか実際のところ分からない。
「ミソンプはクリミネルに興味ないの？」
ポストルからの問いにミソンプは、片手に持っていたカップをテーブルに置きながら答える。
「そういう訳じゃないけどそもそも人なんて一筋縄でどうにかなるような生き物じゃないでしょ」
ミソンプの的確な正論に返す言葉がないポストルとサラリエは、食事をする手を止め、ミソンプの話に聞き入る。
「何かしらルールや組織があればそれに不満を抱く人が出てくるのは必然」
説得力のあるミソンプの言葉にポストルは、同意せざるを得ない。
「そ、そうかもしれないけど」
「その不満をどう吐き出すかの問題でクリミネルの場合、それが武力ってだけ」
「ガルディアンに不満を抱く気持ちは分かるけどだからって関係ない人を巻き込むなんて」
「そうでもしないとガルディアンの目を引けないからでしょ。あれだけ周囲の人が不満を言っているのにこれと言って動かないんだから。まぁ、テロを起こしたところで他人事のように考える人がほとんどだろうけど」
ミソンプの冷静沈着な性格や言葉からポストルは、ふとシレディアに似たものを感じ取り、シレディアの面影をミソンプに重ねてしまう。
人間の愚かさに絶望し、何も変わらない、変わろうともしない人間に諦め、冷め切った印象をミソンプに初めて抱いた。
「それでも俺は関係ない人を巻き込むやり方に納得できない」
「わ、私もポストルの考えに賛成です！そんな理由で関係ない人を巻き込むのはいけません！」
黙ってポストルとミソンプの会話を聞いていたサラリエは、彼の言葉に心を動かされ、賛成する意思を主張した。
「だから俺は頼りないかもしれないけどクリミネルとだって戦うよ」
確固たる決意を胸にそう発言したポストルにミソンプは、冷たい言葉を返す。
「戦っても何も変わらないかもしれないのに？」
「そうだとしても俺は勝手な都合で人の命を奪う奴を許せない」
初めて見るポストルの真剣かつ揺るがない表情を見たミソンプは、密かに笑みを浮かべた。
ポストルたちがクリミネルの話題で盛り上がっていると彼らが座る席に何者かの足音が近づいてくる。
「あれ？サラリエじゃん！」
「ゆ、ユノ中尉！？」
声をかけてきたのは、黒いダイレクトスーツ姿のユノだった。
彼女の隣にいつもいるはずのシレディアがおらず、単独行動をしているユノが新鮮に見えてしまう。
自身の名前を呼ばれたサラリエは、右手に持っていたスプーンをトレイの上に置き、素早く立ち上がって律儀に一礼した。
「だからユノでいいよって言ってるじゃん！あと、そんな堅苦しい礼儀もなし！」
「す、すみませんつい癖で」
「まぁ、そこも含めて可愛いんだけどね」
「か、可愛い！？」
思いもしなかったユノからの褒め言葉にサラリエは、自身の顔が熱くなるのを実感し、頬を押さえて挙動不審に陥ってしまう。
「サラリエとユノ中尉って知り合いだったんだね」
そんな仲良しなやり取りを見たポストルは、いつの間にかサラリエとユノが、名前で呼び合うまでの関係に進展していたのを初めて知った。
「あんたと知り合ってすぐの頃にね」
サラリエとユノの出会いは、ガルディアン第3支部基地の女子更衣室で偶然一緒になったことがきっかけだ。
何か思い悩んでいるような表情で更衣室のベンチに座り、着替えようとしないサラリエが気になり、ユノから声をかけた。
恥ずかしさからサラリエは、更衣室で悩んでいた本当の内容をユノに伝えず、取って付けたような悩みを打ち明けたため、ユノは、彼女の内に秘めた気持ちや本当の悩みについては知らない。
「ところでシレディアは？」
いつもユノの隣にいるはずのシレディアがいないことが気になったポストルは、シレディアを探す素振りしながらユノに尋ねた。
彼からの何気ない質問にユノが敏感に反応し、穏やかだった表情を豹変させ、殺気に満ちた瞳でポストルを睨む。
「なんであんたに教えないといけないのよ」
「えっ？！」
まるで蛇に睨まれた蛙が如くポストルは、ユノの鋭い睨みと殺気に怖気づいて動かなくなり、額から冷や汗のようなものを滴り落とす。
その殺気をミソンプも感じ取り、彼に危害を及ぼすつもりなのかと身構え、すぐ動けるようユノを注意深く見つめる。
張り詰めた空気の中、ポストルと同じく、シレディアが一緒じゃないことに疑問を抱いたサラリエが、彼と同じ質問をユノにする。
「シレディア特尉はどうかされたんですか？」
サラリエの質問を聞いたユノは、一瞬で柔らかい表情に変わり、殺気を消し去るとポストルの時とは異なり、和やかな口調で質問に答える。
「シレディアは司令とご飯なのよ」
「司令と！？」
「えぇ、月1くらいでシレディアと司令は、一緒にご飯食べてるの」
シレディアの保護者であるガルディアン第3支部司令の提案により、シレディアは月に1回程度、司令と食事を共にしている。
司令としては、食事会を利用し、年頃の娘であるシレディアと交流を深める魂胆だったが、いざ食事会が始まるといつも仕事の話ばかりになってしまう。
年頃の女の子であるシレディアにどう接していいのか分からず、手探りな会話のため、余計にそうなってしまうのかもしれない。
「な、なんか俺、ユノ中尉に嫌われるようなことしたかな」
サラリエとユノが楽し気に会話する中、どうしてユノの態度があからさまに他者と自分とで違うのか全く分からないポストルは、肩を落としながら小声で呟いた。
一方、またしても厄介な恋敵の出現かと思いきやユノの態度からその可能性が完全に消えたミソンプは、安堵の表情を浮かべ、コンソメスープを飲み干す。
「他の人があんたを嫌いになってもわたしだけはあんたを嫌いにならないから安心して」
「慰めの言葉ありがとうミソンプ」
安心したのか得意げな表情で本心を伝えたミソンプは、自分のすぐ隣に自身と同じくポストルへ好意を抱く恋敵がいるということなど知る由もない。
