16/21

恋敵ー1

ガルディアン第3支部基地内ー第2格納庫

サラリエは、エグゼキュシオンのシミュレーター機能を使った特訓を終えた。

コントロールディスプレイをタッチし、コックピットハッチを開ける。

コックピット座席から立ち上がると同時に全身を包み込むダイレクトスーツの伸縮する音が鳴り響く。

侵略者《アントリューズ》が襲来しても対応できるようにシミュレーション中もダイレクトスーツの着用が義務付けられている。

当初サラリエは、義務とは言えシミュレーション時にもダイレクトスーツに着替えるのを面倒に感じていた。

今ではすっかり慣れてしまって何も感じない。

「お疲れ様サラリエ」

コックピットハッチ付近でサラリエを待っていたポストルが、コックピットから出てきた彼女を出迎えた。

「ぽ、ポストル！？どうしてここに？」

サラリエは、思わぬポストルの出迎えに目を丸くして驚く。

対してポストルは、彼女からの質問に答える前に左手に持っていた栄養ドリンクを手渡す。

彼から栄養ドリンクを受け取ったサラリエは、同い年かつ同期であるポストルに律義に軽く一礼する。

「ありがとうございます」

「廊下を歩いてたら偶然サラリエが特訓してるって聞いてさ」

「それでわざわざここに？」

「ちょうど暇だったし」

事務仕事を終え、廊下を歩いていたところサラリエがシミュレーターで訓練していると小耳に挟んだのだ。

「大した差し入れできなくてごめん」

「そんな謝らないでください」

ポストルとしては不味いと評判の栄養ドリンクではなく、美味しいものを差し入れしたかった。

しかし、このご時世、手軽に入手できるものはこれくらいしかない。

シレディアくらいの階級であれば、多少融通が利くが、新兵のポストルにはこれが精一杯だ。

「や、やっぱり不味いな」

目の前で栄養ドリンクを飲むサラリエに合わせ、ポストルも栄養ドリンクを一口飲んだ。

相変わらず薬臭い味に顔を歪め、思わず感想を口に出してしまった。

（そういえば前にシレディアから貰ったキャンディもこれと似たような味だったな)

ポストルは、栄養ドリンクを飲んだことで以前シレディアから貰ったキャンディの味を思い出した。

ある時、シレディアと会話していた流れで彼女から棒付きキャンディを貰って食べたことがある。

珍しい食べ物に期待大で口に含むも何となく甘い味がするだけだった。

感想としては、栄養ドリンクより多少マシな程度であり、毎日食べたいかと聞かれたらそこまで思わない。

シレディアは、それを好んで食べているらしく、ガルディアンから定期的に支給してもらっているようだ。

それを聞いたポストルは、内心で彼女が味音痴なのではないかと一瞬疑った。

しかし、味音痴ならあんなに美味しいサンドウィッチが作れるはずがないと思考を張り巡らせる。

もしかするとシレディアは、自分が食べるものにそこまで関心がないのかもしれないと勝手に彼女を分析した。

「健康に良いらしいですし、慣れればそこまで不味くないですよ」

「健康に良いのは分かるけどこの味には慣れそうにないよ」

にこやかに話すサラリエを見たポストルは、彼女に気を遣わせたと思い、申し訳なさそうな仕草をした。

サラリエとしては気を遣ったとかではなく、ポストルと2人きりで会話することが、純粋に楽しいのだ。

「なんか気を遣わせちゃったかな？」

「そんなんじゃありません！私はポストルから頂けるものなら何でも……っ！？」

勢いに任せて自分の内に秘めている気持ちを打ち明けそうになるも寸前のところで我に返った。

言葉を詰まらせ、ポストルから見ても分かるくらい頬を赤く染めるサラリエ。

(も、もしかしてチャンスなのでは！？)

今の状況がチャンスにも思えてきたその時、第2格納庫の地上からポストルの名前を呼ぶ女性の声が聞こえてくる。

「ポストルー！わたしと一緒に晩ご飯食べる約束忘れてない？」

声の主は、ポストルと夕食を一緒に食べる約束をし、彼を探し回っていたミソンプだった。

表情がいつも無機質であまり変わらないミソンプにポストルは、遠くに聞こえるような声量で言葉を返す。

「忘れてないよー！今そっちに行く！」

ポストルに好意を伝えるチャンスを思いもしない形で失ったサラリエは、抱いていた嬉しさが急に冷める。

「そうだ！サラリエも一緒にどう？」

ポストルからの誘いはサラリエの耳に届いていた。

しかし、急激に冷え切った感情が胸を締め付け、すぐ答えることができない。

さっきまで明るかった表情に影を落とし、ダイレクトスーツに包まれた右手を握り締めた。

そんなサラリエの様子を不思議に思ったポストルは、再び彼女の名前を呼ぶ。

「サラリエ？」

「えっ！？」

「一緒にご飯どうかなって」

「ぜ、是非ご一緒させてください」

ポストルは、さっきと何処か様子が違うサラリエを不思議に思ったが、追及することはしなかった。

「それじゃ食堂前に集合でいいかな？」

「はい、急いで着替えてきますね！」

「焦らなくても大丈夫だよ」

簡易階段から降り、鉄の床に足を付いたサラリエは、食堂で待ち合わせの約束を交わし、女子更衣室へ駆け足で向かう。

そんな彼女の後ろ姿を見送ったポストルは、ミソンプと合流し、一足先に集合場所である食堂へ向かう。

「サラリエも誘ったの？」

「あぁ、もしかして嫌だった？」

ミソンプは、シレディアと似て大人数の場をあまり好まない性格だ。

それを思い出したポストルは、申し訳なさそうにミソンプに尋ねた。

「ううん、サラリエならいい」

『サラリエなら』という人物を限定するような言葉にポストルは密かに違和感を感じた。

もしかしたら自分の身近な人でミソンプの苦手な人がいるのかもしれないと脳内推理する。

とは言え、自分の推理が当たっているか確かめようにも気軽に聞ける質問ではない。

答え次第では今後気不味いことになってしまう恐れがある。

(ミソンプの言葉が気になるけどとりあえずサラリエのことは気に入ってそうだね)

ミソンプとサラリエは、ポストル経由で知り合い、互いを友人として認識している仲だ。

つまり、ミソンプにとってサラリエと一緒に食事することを嫌がる理由は何処にもない。

それに加え、ミソンプがサラリエの胸に秘めた気持ちに気づいておらず、敵対視していないのもある。

「最近、症状が落ち着いてるみたいね」

「ミソンプたちのお陰だよ」

「わたしたちの？」

「みんなと話すことで気が紛れてるみたいだ」

親しい人たちと会話している時は、一時的に過去を忘れ、精神的に安定した時間を過ごせる。

「少しでもあんたの役に立てているなら良かった」

「いつも気にかけてくれてありがとうミソンプ」

「あんたはわたしの友達だから当然でしょ」

赤く染まった頬を悟られないよう壁側へ顔を向けたミソンプを見たポストルは、不思議そうに彼女を見つめるのであった。