1歩ー4
4
ガルディアン第3支部基地内ー食堂。
各ガルディアン支部基地には食堂があり、決められた時間に食事が提供され、職員たちが食事する。
しかし、食堂と言っても自分の食べたい料理を好き勝手に選んで注文できる訳ではなく、大抵朝昼晩と決まった食事が提供される。
主菜はポレンタ、副菜に豆とコーンのサラダ、薄味のコーンスープであり、変化があるとすればスープが、薄味のオニオンスープになるか副菜がマッシュポテトになるかくらいの変化しかない。
このように大抵決まった食事しか提供できないのには理由がある。
1つ目は、侵略者の出現により、食料自給率が極端に低下した中、武装搭載型防護壁内部や外部居住区で暮らす人々に優先で食料を供給していること。
2つ目は、侵略者に追いやられた武装搭載型防護壁の限られた領地では、十分な食料を確保できないからだ。
皮肉にも侵略者のお陰で復元された環境下で各ガルディアン支部基地の許可があれば誰でも定められた範囲内で漁や狩りを行える。
また、獲った魚や肉をガルディアンに売ることもでき、相応の値でガルディアンが買い取る制度もあるが、いつ侵略者が出現して自分の身が危険になるか分からない状況で、好き好んで漁や狩りを行う者は数少ない。
そのため、流通している肉や魚の約7割が、人造や養殖のものであり、天然のものはあまり出回らない。
きちんと朝昼晩に食事が食べれるだけありがたいご時世だが、有難味が分かっていても代わり映えしない食事に飽き、不満を抱いてしまうのが人の心だろう。
「流石に食べ飽きた」
ポストルは、他のテーブルで食事をするガルディアン職員たちに聞こえないように小声で不満を口にした。
恐らく他のガルディアン職員たちもポストルと同じく不満を抱いているだろうが、だからと言って堂々と不満を口にする者はいない。
世の中には満足に食事すらできない人々がおり、食事ができるだけでも有難いことだからだ。
「気持ちは分かるわ」
ポストルの向かい側に座るクールな印象を抱かせる少女が、一緒に食事をしながら冷静に言葉を返した。
綺麗な紺色の髪を白いリボンで三つ編みに束ねている彼女の名前はミソンプ・ジャンティー。
ポストルやタージュ、サラリエと同期の新兵ながらベテランパイロット並みの高い実力を持つ。
その実力からガルディアン本部直属の部隊にスカウトされたが、とある理由からミソンプは、それを断固として断り、ガルディアン第3支部基地に所属した。
「そういえば輸送中だった試作機2機が『クリミネル』に強奪されたって聞いた？」
食事しながらポストルは、いつものようにミソンプと世間話を始めた。
「えぇ、ニュースで聞いたわ」
ポストルが口にした『クリミネル』とは、ガルディアンが最も危険視している反政府勢力だ。
明確な目的は不明だが、ガルディアンに反旗を翻す行動からガルディアンを崩壊させ、世界支配を企んでいると推測される。
クリミネルは、行き場を失った人々やガルディアンの現体制に不満を抱く者を言葉巧みに陣営へ取り込み、自らの戦力を拡大させ、構成員ではない一般人も住む壊滅したガルディアン支部基地跡地や廃都市内を自らの拠点として活動している。
構成員ではない罪なき一般人を盾にすることで、迂闊にガルディアンがクリミネルに手出しできない状況を作り出しているのだ。
一部ではガルディアンに匹敵する戦力を保有しているのではないかと言われている組織が、昨日ガルディアン第14支部基地へ輸送中だった試作機2機を強奪した。
幸い負傷者はおらず、被害は試作機2機を奪われただけで済んだ。
「レアシオン社の人や護衛してた人たちが無事だったのは良かったけど」
レアシオン社は、ガルディアン第10支部基地領土内に本社と大規模な工房を構え、エグゼキュシオンや侵略者用の兵器、ダイレクトスーツの開発及び生産を行っている大企業だ。
ガルディアン第4支部基地とガルディアン第8支部基地に支社を構えており、ガルディアンとは切っても切り離せない関係にある。
「噂では護衛がいつもより手薄だったらしいけど」
ポストルは、意図的にレアシオン社がクリミネルへ試作機2機を渡したのではないかと考察している。
実際に現場を見た訳ではないため、何も確証のない噂話でしかないが、話によるとレアシオン社が派遣した護衛がいつもより手薄だったらしい。
また、負傷者が出なかったことは喜ばしいが、突然クリミネルが襲撃してきたにも関わらず、交戦した痕跡が見当たらないのも不自然だ。
普通、いきなり自社の製品が奪われそうになれば何かしら抵抗するだろうし、相手が過激な組織ともあれば尚更だろう。
もしポストルの考察通り、譲渡であればレアシオン社からしたら輸送中にクリミネルの襲撃を受け、奪われたことにすれば何かと都合が良い。
クリミネルと対立関係にあるガルディアンからの追及も逃れられるし、自社製品のシェアも広げられて一石二鳥だ。
「もしそうならただの注意不足」
あくまで噂話からポストルが考察したにしか過ぎず、憶測をあれこれ議論しても意味がないと考えるミソンプは、左手に持つ銀色のスプーンでポレンタを掬い上げて自身の口に運ぶ。
「そうかもしれないけど裏でクリミネルとレアシオン社が繋がってるって噂を信じたくなるよ」
ポストルが今回の事件に違和感を抱く前からクリミネルとレアシオン社が裏で繋がっているのではないかという噂がある。
根拠として、クリミネルが所有する機体や武器がレアシオン社製のものばかりだからだ。
レアシオン社側は、クリミネルとの繋がりを否定し、ガルディアンと侵略者が戦闘した際、廃都市などに破棄された武器などをクリミネルが回収して再利用していると主張。
それに加え、ガルディアン側が裏でクリミネルに対し、エグゼキュシオンや武器などを横流しているのではないかと逆に疑いの目を向けている。
ガルディアン側は、レアシオン社に依存しており、レアシオン社との関係悪化を恐れ、これ以上強く主張できない。
また、レアシオン社の主張通り、ガルディアン側にもクリミネルを支持している人が少なからず存在し、裏で協力している可能性も否定できない。
「ポストル」
「ん？」
聞き覚えのある声で背後から名前を呼ばれたポストルは、スプーンを片手に持ったまま振り返る。
そこには黒いダイレクトスーツ姿のシレディアが、食事の盛り付けられたアルミ製トレイを両手で持って立っていた。
「シレディアも来たんだね」
「し、シレ……ディア？！」
ミソンプは、ポストルがシレディアを呼び捨てにしたことに衝撃を受け、左手に持っていたスプーンをテーブルに落とす。
何故なら、ポストルが自分やサラリエ以外の異性を呼び捨てにしているところを見たことがないからだ。
ましてやポストルが呼び捨てにした相手は、階級が自分たちよりも上の人物であり、他者と積極的に関わろうとしないシレディアだ。
そんなシレディアを堂々と呼び捨てにし、呼び捨てにされたシレディアも嫌がる素振りを一切見せない。
勘の鋭いミソンプは、自分の知らないうちにポストルとシレディアが距離を縮めたと察した。
「一緒に食べていい？」
「もちろんだよ」
ミソンプの考えを決定づけるようにポストルの隣にシレディアが腰を下ろし、当たり前のように彼と肩を並べる。
それを前にしたミソンプは、シレディアに先を越されたと激怒し、嫉妬から正面に座るポストルを鋭く睨みつける。
正面から注がれるミソンプの鋭い視線を受けたポストルの額から自然と冷や汗が流れ出す。
「ど、どうしたんですかミソンプさん？」
「……別に」
ミソンプが急に機嫌を損ねたのか全く分からないポストルは、困惑しながら気不味い空気に包まれ、味が良く分からない昼食をすることになるのであった。
