1歩ー3
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ガルディアン第3支部基地内ー休憩室。
ポストルとシレディアがガルディアン第3支部基地へ帰還してから数十分が経過した。
エロジオとの戦闘で被弾した2人は帰還した後、念のため、医務室で検査を受けた。
幸いポストルもシレディアも目立った外傷はなく、日常生活や仕事に支障はないと診断された。
診察を終えたポストルは、ガルディアン第3支部基地の男子更衣室でダイレクトスーツからガルディアンの制服に着替え、男子更衣室を後にした。
その後、ポストルは、男女共有の休憩室に入り、そこにある簡易ベンチに座り、ガルディアンから支給された栄養ドリンクを飲む。
お世辞にも美味しいとは言えない味にポストルは、思わず表情を歪ませ、独り言のように感想を溢す。
「相変わらず不味い……ん？！」
感想を述べたポストルは、突き刺さるような鋭い視線を休憩室の出入口から感じ、恐る恐る顔を向ける。
すると休憩室のドアの隙間から半面を覗かせ、ポストルをじっと見つめるシレディアがいた。
目と目が合っているにも関わらず、シレディアは無言でポストルに鋭い視線を送り続ける。
気不味い沈黙と彼女から送られる視線に耐えらないポストルは、遠慮がちにシレディアへ声を掛ける。
「ど、どうしましたシレディア特尉？」
「……少しいい？」
「えっ！？は、はい、いいですよ」
ポストルの返事を聞き、休憩室の中に入ったシレディアは、彼の向かい側で腰を下ろす。
ポストルは、内心で先の戦闘でシレディアの指示を無視したことを怒られるのではないかと怯える。
「……」
「……」
対面したにも関わらず、2人の間に沈黙が流れ続け、何か言いたげにシレディアが小刻みに両足を動かす。
一方のポストルは、怒られるのではないかという不安になりつつもシレディアの刺激的な服装を前に高揚してしまう。
(し、刺激がつ、強い……！)
そう心の中で呟いたポストルは、どうにかして気を紛らわせようと片手に持っていた不味い栄養ドリンクを一気に飲み干す。
ポストルが赤面している理由は、シレディアのスレンダーな体型をラバー製のダイレクトスーツが際立たせているからだ。
ガルディアン第3支部基地内で普段ダイレクトスーツを身に着けて活動しているのは、シレディアとユノの2人しかいない。
そのため、女性のダイレクトスーツ姿を見慣れていないポストルにとって刺激が強い。
ポストルがダイレクトスーツ姿のシレディアに赤面している中、シレディアが思い切って口を開く。
「さ、さっきは助けてくれてあ、あり、ありがとう」
シレディアは、頬を仄かに赤く染め、恥ずかしそうにポストルへお礼を言い、軽く頭を下げた。
エロジオ戦での救出に対し、シレディアから直接お礼を言われるなんて思っていなかったポストルは、普段と違った仰々しい彼女に恐縮する。
「そんなお礼なんて」
「……どうしてわたしを助けたの？」
唐突なシレディアの質問にポストルは、中身が空になった紙パックを目の前のテーブルに置き、正直に理由を述べる。
「初陣でシレディア特尉に助けて頂きましたし、仲間を助けるのは当然です」
「わたしが使い捨ての人工適合者なのに？」
「シレディア特尉は使い捨てなんかじゃありません。俺たちと同じ人間で、俺にとっては大切な仲間です」
「心の中でいつもあなたたちを軽蔑してたのに？」
「えっ？！」
驚いた様子を浮かべるポストルに対し、シレディアは、周りを軽蔑するようになった経緯を話す。
シレディアは、科学の力により、純粋培養で人工適合者として生み出され、生まれながらにして人間離れした超人的な肉体を持つ。
さらにシレディアは、人工適合者の中でも優れた高い能力を持つ特別な人工適合者の1人だ。
そのため、ガルディアン本部に所属していた頃、上層部の意向により、常に最前線で戦わされていた。
シレディアを最前線で戦わせることで、確実に侵略者を討伐してもらうだけではなく、ガルディアンの力を世に示し、他勢力や世論の抑止力にしたい思惑があった。
最強の駒としてしかシレディアを見ていないガルディアン上層部の歪んだ思考が周囲に蔓延し、それが彼女に対する差別意識を増長させた。
結果、シレディアは孤立させられ、彼女と一緒に出撃したパイロットたちは、いつも比較的安全な後方で待機し、シレディアだけに戦闘を行わせていた。
援護などの支援は一切せず、侵略者と戦うシレディアを遠くから見守るだけで、一緒に出撃した意味があるのかと疑問を抱く程だ。
しかし、いざ自分たちの身に危機が迫ると一瞬で手のひらを返し、泣きながらシレディアに助けを求める。
助けてもお礼を言わず、挙句の果てには『もっと早く助けろ』や『こうなる前に侵略者を倒せ』など理不尽かつ自分勝手な文句を言ってくる始末だ。
シレディアが最善を尽くし、侵略者を倒しても怪我人や犠牲者が1人でも出れば憎しみの矛先にされた。
幸いシレディアに暴力などの犯罪行為をする者はいなかったが、言葉による暴力や差別が彼女を襲った。
そのような経験からシレディアは、内心で他者を泣いて縋るだけの身勝手で貧弱な者たちだと軽蔑するようになった。
彼女の心情や経緯をポストルが知る由もなかったとは言え、酷い考えをしてきた自分を救ったことをポストルは、後悔するだろうとシレディアは確信していた。
「酷い考えばかりしてきたわたしを……」
「そう考えるのは仕方ないですよ」
ポストルから罵声を浴びせられると覚悟していたシレディアは、予想外の一言に驚き、俯いていた顔を勢いよく上げた。
シレディアの本心を聞いても嫌な顔せず、ポストルは優しい表情でシレディアの瞳を真っ直ぐ見つめる。
どうしてポストルが、酷い考えをしていた自分を軽蔑せず、そんな優しい表情を浮かべられるのかシレディアには分からなかった。
「誰だってシレディア特尉と同じ経験をしたらそう考えたくなくても考えちゃいますよ」
「で、でも」
「俺はシレディア特尉と一緒に帰還できて本当に良かったです」
ポストルの本心から出た優しい言葉が、雲に覆われていたシレディアの心に一筋の光を齎す。
嬉しさから心拍数が高まり、顔が熱くなるのを感じたシレディアは、生まれて初めての異変に動揺を隠せず、両頬に両手を当てて俯く。
それを目の前で見たポストルは、急に顔を真っ赤にして俯く彼女に疑問を抱く。
「大丈夫ですかシレディア特尉？」
「……名前」
赤く染まった両頬を両手で隠し、俯いたままシレディアは、震える唇で言葉を発した。
「な、名前？」
言葉の意図が理解できないポストルは、首を傾げて言葉を返した。
「戦いの時、わたしのことを名前で呼んだ」
そう言われたポストルは、脳内で先の戦闘を振り返るが、シレディアを救出するのに無我夢中で思い出せない。
言われてみれば階級をつけずに彼女を『シレディア』と呼び捨てにした気がする程度だ。
とは言え、シレディア本人がそう言うなら確かだろうとポストルは、慌てて頭を下げる。
「す、すみません！あの時は必死で」
大袈裟なまでのポストルの謝罪にシレディアは、困惑しつつも彼に言葉を返す。
「階級つけずに呼んでいい。その代わりわたしもあなたを呼び捨てにする」
ポストルは、あっさりシレディアに許され、安堵した一方、シレディアからの提案に動揺を見せる。
「わ、分かりました……えっとし、シレディア」
「うん、ポストル」
互いに名前を呼び合ったは良かったが、急に羞恥が込み上げ、互い違いに視線を逸らすのであった。
