1歩ー3
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ガルディアン第3支部基地内ー休憩室。
ポストルとシレディアがガルディアン第3支部基地へ帰還してから数十分が経過した。
エロジオとの戦闘で被弾した2人は、帰還した後、念のため、医務室で検査を受けた。
幸いポストルもシレディアも目立った外傷はなく、日常生活や仕事に支障はないと診断された。
診察を終えたポストルは、ガルディアン第3支部基地の男子更衣室でダイレクトスーツからガルディアンの制服に着替え、男子更衣室を後にした。
その後、ポストルは、男女共有の休憩室に入り、そこにある簡易ベンチに座り、ガルディアンから支給された栄養ドリンクを飲む。
相変わらずお世辞にも美味しいとは言えない薬臭い味にポストルは、思わず表情を歪ませた。
「相変わらず不味い……ん？！」
独り言のように感想を述べたポストルは、突き刺さるような鋭い視線を休憩室の出入口から感じ、恐る恐る顔を向ける。
するとそこには休憩室のドアの隙間から半面を覗かせ、ポストルをじっと見つめるシレディアがいた。
互いに目と目が合っているにも関わらず、シレディアは無言でポストルに鋭い視線を送り続ける。
気不味い沈黙と彼女から送られる視線に耐えられなくなったポストルは、遠慮がちにシレディアへ声を掛ける。
「ど、どうしましたシレディア特尉？」
「……少しいい？」
「えっ！？は、はい、いいですけど」
ポストルの返事を聞き、休憩室の中に入ったシレディアは、彼の向かい側に腰を下ろす。
ポストルは、内心で先の戦闘でシレディアの指示を無視したことを怒られるのではないかと怯える。
「……」
「……」
対面したにも関わらず、2人の間に沈黙が流れ続け、何か言いたげにシレディアが小刻みに両足を動かす。
一方のポストルは、怒られるのではないかという不安になりつつもシレディアの刺激的な服装を前に高揚してしまう。
(し、刺激がつ、強い……！)
そう心の中で呟いたポストルは、どうにかして気を紛らわせようと片手に持っていた不味い栄養ドリンクを一気に飲み干す。
ポストルが赤面している理由は、シレディアのスレンダーな体型にダイレクトスーツが密着し、綺麗なスタイルを際立たせているからだ。
ガルディアン第3支部基地内で普段からダイレクトスーツを身に着けて活動しているのは、シレディアとユノの2人しかいない。
ポストルがダイレクトスーツ姿のシレディアに赤面している中、シレディアが思い切って口を開く。
「さ、さっきは助けてくれてあ、ありがとう」
シレディアは、頬を仄かに赤く染め、恥ずかしそうにポストルへお礼を言い、軽く頭を下げた。
まさかシレディアから直接お礼を言われるなんて思っていなかったポストルは、普段と違った仰々しい彼女に恐縮する。
「そんなお礼なんて」
「……どうしてわたしを助けたの？」
唐突なシレディアの質問にポストルは、中身が空になった紙パックを目の前のテーブルに置き、正直に理由を述べる。
「仲間を助けるのは当然です」
「わたしが使い捨ての人工適合者なのに？」
「シレディア特尉は使い捨てなんかじゃありません。俺たちと同じ人間で大切な仲間です」
「心の中でいつもあなたたちを軽蔑してたのに？」
「えっ？！」
驚いた様子を浮かべるポストルに対し、シレディアは、周りを軽蔑するようになった経緯を話す。
シレディアは、科学の力により、純粋培養で人工適合者として生み出され、生まれながらにして人間離れした超人的な肉体を持ち、人工適合者の中でも優れた高い能力を持つ特別な人工適合者の1人だ。
そのため、ガルディアン上層部は、彼女を常に最前線に立たせ、様々な個体の侵略者を討伐させていた。
確実に侵略者を討伐してもらうだけではなく、ガルディアンが保有する力を世に示し、他勢力や世論の抑止力にしたい思惑があった。
ガルディアン上層部は、シレディアを単なる最強の駒としてしか見ておらず、いつしかその歪んだ思考が周囲にも蔓延し、彼女に対する差別意識を増長させた。
結果、シレディアは孤立させられ、彼女と一緒に出撃したパイロットたちは、いつも比較的安全な後方で待機していた。
援護などの支援は一切せず、侵略者と戦うシレディアを遠くから見守るだけだが、いざ自分たちに危機が迫ると一瞬で手のひらを返し、泣きながらシレディアに助けを求める。
助けてもお礼を言わず、挙句の果てには『もっと早く助けろ』や『こうなる前に侵略者を倒せ』など理不尽かつ自分勝手な文句を言ってくる始末だ。
それでもシレディアが最善を尽くし、なるべく素早く侵略者を討伐しても怪我人や犠牲者が1人でも出れば憎しみの矛先にされた。
幸いシレディアに暴力などの犯罪行為をする者はいなかったが、言葉による暴力や差別が彼女を襲った。
そのような経験からシレディアは、他者のことを泣いて縋るだけの身勝手で貧弱な者たちだと軽蔑するようになった。
彼女の心情や経緯をポストルが知る由もなかったとは言え、酷い考えを抱く自分を救ったことにポストルは、きっと後悔するだろうとシレディアは確信した。
「酷い考えばかりしてきたわたしを……」
「そう考えるのは仕方ないですよ」
ポストルから罵声を浴びせられると覚悟していたシレディアは、予想外の一言に驚き、俯いていた顔を勢いよく上げた。
シレディアの本心を聞いても嫌な顔せず、ポストルは優しい表情でシレディアの瞳を真っ直ぐ見つめる。
「誰だってシレディア特尉と同じ経験をしたらそう考えたくなくても考えちゃいますよ」
「で、でも」
「俺はシレディア特尉と一緒に帰還できて本当に良かったです」
ポストルの本心から出た優しい言葉が、雲に覆われていたシレディアの心に一筋の光を齎す。
嬉しさから心拍数が高まり、顔が熱くなるのを感じたシレディアは、生まれて初めての異変に動揺を隠せず、両頬に両手を当てて俯く。
それを目の前で見たポストルは、急に顔を真っ赤にして俯く彼女に疑問を抱く。
「大丈夫ですかシレディア特尉？」
「……名前」
赤く染まった両頬を両手で隠し、俯いたままシレディアは、震える唇で言葉を発した。
「な、名前？」
言葉の意図が理解できないポストルは、首を傾げて言葉を返した。
「戦いの時、わたしのことを名前で呼んだ」
そう言われたポストルは、脳内で先の戦闘を振り返るが、シレディアを救出するのに無我夢中で思い出せず、言われてみれば階級をつけずに彼女を『シレディア』と呼び捨てにした気がする程度だ。
とは言え、戦い慣れして冷静だったシレディア本人がそう言うなら確かだろうとポストルは、慌てて頭を下げる。
「す、すみません！あの時は必死で」
大袈裟なまでの謝罪にシレディアは、困惑しつつもポストルへ言葉を返す。
「呼び捨てでいい。その代わりわたしもあなたを呼び捨てにする」
ポストルは、あっさりシレディアに許され、安堵した一方、シレディアからの提案に動揺を見せる。
「わ、分かりました……えっとし、シレディア」
「うん、ポストル」
互いに名前を呼び合ったは良かったが、急に羞恥が込み上げ、互い違いに視線を逸らすのであった。
