フィールドの虹をかける。 〜 ep1 リスタート 〜

リスタート

７ 華と「七色棋士」

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『HANA TOYAMA（橙山華）』

　検索すると、すぐに華本人と分かるアカウントが見つかった。

　アイコンは所属チームのユニフォームを着た華がボールと戯れている写真。

　しかし虹子が驚いたのは、背景画像だった。

「……これ」

　小学生時代の城北ウイングの集合写真。

　男子の仲間たちに囲まれ、虹色のヘアバンドをつけた虹子が、華と並んで映っている。

「こんな写真SNSに載せるなら、あたしにも許可ぐらい取れっての……」

　文句を言いながらも、画面を閉じる気にはならなかった。

　フォロワーは三千人ほど。

　星野夕輝（ほしのゆうき）には及ばないが、アンダー世代の代表選手だけあって、すでに多くのファンがいるらしい。

　投稿内容は、ほとんどサッカーだった。

　試合。

　練習。

　チームメート。

　代表活動。

　添えられた文章も、清々しいほど真面目で真っ直ぐだ。

　寝ても覚めてもサッカーのことばかり話していた、昔の華の顔が浮かんでくる。

「変わってないなあ……」

　思わず笑みがこぼれた。

　虹子は少し迷ってから、華をフォローした。

　使ったのは、オンライン将棋の情報交換でしか使っていない「七色棋士」のアカウントだ。

　そのままダイレクトメッセージを送ろうとして――。

「あれ？」

　送れない。

　華は、相互フォローの相手からしかダイレクトメッセージを受け取らない設定にしていた。

　だからといって、誰でも見られる場所で、

『華、あたしだよ。虹子だよ』

　などと書けるはずもない。

「それは無理……」

　想像しただけで恥ずかしい。

　結局、虹子は自分のアカウントへ、

『明後日はセレクションの日。楽しむぞ』

　とだけ投稿した。

　虹のペンダントをアイコンにした「七色棋士」のフォロワーは、オンライン将棋のファンばかりだ。

　それでも二千人ほどいるので、すぐに何件か「いいね」がついた。

『何のセレクションか分からないけど頑張って』

『ついにリアルなプロ棋士に挑戦か？』

「リアルなプロ棋士のセレクションって何だよ……」

　虹子は一人で突っ込み、スマホを置いた。

　これで華が気づくはずもない。

　分かっている。

　それでも――。

　ほんの少しだけ、期待している自分がいた。

　　　　　＊

　セレクション前日。

　〝自称〟子分の古賀凌駕が、学校からまっすぐ飛鳥山へ来てくれた。

　数日続いた雨も上がり、まだ日は高い。

「いつも暗いところで一緒にやってるから新鮮だなあ」

　そんな言葉絵をさりげなく口にする凌駕へ心の中で感謝しながら、虹子はいつもの調子で返した。

「あんたの顔なんて別に見たくないけど、ボールが見やすいのはありがたいね」

　凌駕が膨れっ面をする。

　小学生の頃のままだ。

虹子「ぶりっこ系のわがまま女子か！」

凌駕「誰が女子だよ！」

　一時間ほど、ひたすら一対一を繰り返した。

　ボールを再び蹴り始めたばかりの頃は、まったく歯が立たなかった。

　それでも今では、五、六回に一回くらいはドリブルで逆を取れる。

　守備でも、たまにボールへ足を引っかけられるようになった。

「よしっ！」

　凌駕の重心が動く。

　虹子は右から左へ切り返した。

凌駕「おっ！」

　完全には抜けなかった。

　それでも一瞬、逆を取った。

凌駕「ブラボー！」

　凌駕が大げさにサムアップする。

「うるさい。今のは抜き切らないとダメ」

「褒めてんのに厳しいなあ」

　そう言われて、虹子も内心悪い気はしなかった。

　練習が一息つくと、凌駕が公園の自販機でスポーツドリンクとミネラルウォーターを買ってきた。

　市販のスポーツドリンクは選手にとって濃すぎるから、水と半々にする。

　城北ウイング時代からの、二人の習慣だった。

　コップなどないので、それぞれ少し飲んでから互いのペットボトルへ移す。

　世間的には間接何とやらだが、凌駕は気にする素振りもない。

　虹子も普段は気にしないが…

　これ、星野夕輝（ほしのゆうき）に見られたら怒られるんじゃないか。

　ただでさえ鋭い彼女の両目が、さらに吊り上がるところを想像する。

「……こわっ」

　だけど、そもそも二人が付き合っているかどうかすら知らない。

「ま、いっか」

　虹子の言葉に、凌駕は「えっ？」と驚いた反応を見せる。

「ああ、いや……そういえば、凌駕ってコメンターやってる？」と虹子。

「匿名で一つ持ってるけど、虹ねえにも教えられないな」

「うわっ、怪しい……アイドルの女の子ばっかりフォローしてるとか？」

「ちげ〜よ。eスポーツって知ってる？」

　凌駕によると、テレビゲームをリアルサッカーの状況判断や反射神経、戦略性を磨くことにも利用しているらしい。

「そんなもっともらしい理由つけて、楽しんでるだけでしょ」

　虹子の言葉に「それもある。楽しいよ」と凌駕。

　これまで聞いたことのない話だった。

　ただ、虹子もオンライン将棋をやる。

　そう考えると、少しだけ興味が湧いた。

　しかし今は、それ以上に聞きたいことがある。

「あのさ、橙山華って覚えてる？」と虹子。

「華ねえでしょ。覚えてるも何も……」

「たまたまコメンターで見かけたからさ」

「それは見たことない。UNITYはつながってるけど」

「えっ!?」

　思わず大きな声が出た。少し驚いた凌駕が続ける。

「代表の合宿場所が女子とかぶることあってさ。その時に交換したから」

「そうなんだ……」

「ん？　虹ねえ、もしかして華ねえとつながってないの？　じゃあメッセ――」

「いやいやいやいや！！！」

　虹子は大慌てで、スマホを操作しかけた凌駕の手を両手で押さえた。

　目が合う。

凌駕「ん？」

虹子「近いわっ！」

　空いた手で、凌駕の顔を押しのける。

　小学校を卒業して別れて以来、華とは一度も連絡を取り合っていない。

　そう伝えると、凌駕は一瞬だけ驚きの表情を見せたが、それ以上は聞いてこなかった。

　凌駕は、そういう奴だ。

　ふざけて勝手に距離を詰めてくるくせに、本当に触れてほしくないところには踏み込んでこない。

　虹子の中で、ホッとした気持ちと――。

　ほんの少しだけ残念な気持ちが、交錯していた。