３４ ダブル御前
ピッと笛が鳴り、選手たちが四つのグリッドへ散っていく。
いよいよ三対三の変則三本マッチも、最後の三本目に入った。
室崎かぐら監督が休憩を長めに取ってくれたおかげで、虹子は二本目よりも体が動く気がしていた。
ただし、闇雲に走るつもりはない。
これまで以上に小野乃木桃香の動きを観察し、後ろにいる本城あずきの気配を感じながらプレーする。
仲間を知り、自分を知る。
それができなければ、相手との関係も見えてこない。
ジュニアの頃は、何となく感覚だけでそれらしいプレーができていたように思う。
しばらくサッカーから離れ、こうして戻ってきたからこそ、その奥深さを虹子も少しずつ感じ取っていた。
三本目は、桃香の言っていたことがさっそく形になった。
蒼からさくらへ出されたパスを、虹子が狙い澄ましてカットする。
その瞬間には、桃香が動き出していた。
虹子「モモ！」
桃香「あい！」
カウンターのパスが通る。
桃香は一気にエンドラインを突破した。
桃香「やった〜！」
あずき「ナイスっす！」
虹子「よっしゃ！」
桃組が一点を返す。
しかし、白組もすぐに対応してきた。
それまで前目に張っていた華が少しポジションを下げ、代わりにさくらが前へ出る。
蒼からのパスルートを増やし、角度まで変えてきたのだ。
――さすがだ。
これで桃組は明確なパスカットを狙えなくなった。
ただ、白組もそれまでのようにシンプルな縦パスを使えなくなり、ゲームは少し膠着する。
その状況を打ち破ったのが、U-19日本代表センターバックの荻野目蒼だった。
蒼がさくらへショートパスをつける。
次の瞬間、自ら前へ出た。
華の外側を一気にオーバーラップし、桃香のマークを振り切る。
それに反応した華が、虹子を背負ったさくらからのリターンを受けると、本城あずきの背後へノールックでパスを通した。
走り込んだ蒼が、そのままエンドラインを突破する。
完璧なコンビネーションだった。
華「ナイス！」
さくら「さすが蒼」
三人はまるで公式戦でゴールを決めたようにハイタッチして喜び合った。
これで合計四点目。
残り時間を考えれば、ほぼ勝負は決まった。
それでも桃組は諦めない。
終了間際、左ワイドで虹子と桃香が絡む。
その間に、逆サイドからあずきが豪快に走り出した。
虹子はそれを見逃さない。
左足を振り抜き、大きくサイドを変える。
あずき「来たっす！」
エンドラインの手前でボールを収め、そのまま押し込んだ。
あずき「よっしゃ！」
桃香「アズ、ナイス〜！」
虹子「もう一点！」
喜び合っている時間はない。
三人はすぐに次のリスタートへ備えようとした。
しかし、その直後だった。
「ピッピー！」
終了の笛が鳴った。
四対三。
白組の勝利。
桃組の三人は、その場で膝を落とした。
疲労。
充実感。
そして、悔しさ。
いろいろな感情が虹子の体の中をぐるぐると回っていた。
桃香「悔しい〜」
あずき「うちもっす」
虹子「あたしも」
負けた四組は飲水を取ったあと、コーチに促されてグラウンドを周回することになった。
勝ち残った四組は、そのままトーナメント方式で準決勝、決勝を行うらしい。サッカー選手というのは、本当に負けず嫌いの集団だ。虹子たち桃組の横を、青い鉢巻をした赤髪の女子が猛烈な勢いで走り抜けていく。
「チクショー！」
紅井沙羅だった。
まるで二百メートル走でもしているようなスピードで、あっという間に遠ざかっていく。その姿を見て、虹子は思わずニヤけた。
あずき「な〜にニヤけてるんすか。負け組はこの後ゲームないんだから、その分も走るんすよ」
虹子「いや、あたし結構きてるからさ。二人とも先行っていいよ」
あずき「何言ってるんすか」
あずきは当たり前のように虹子の横を走り続ける。
あずき「仲間なんすから。反省会しながら走るっすよ」
桃香「そうだよ〜。走りながら反省会♪」
桃香も楽しそうについてくる。
虹子は二人の顔を見て、少しだけ笑った。
――仲間、か。
＊
敗退組の周回が終わると、キーパー練習をしていたシアンと準決勝で敗れた選手たちも加わり、小野フィジコの指示で横一列にマットを敷いた。
体幹トレーニングをしながら、三対三の決勝戦を観戦する。
勝ち残ったのは白組と赤組だった。
荻野目蒼、蝶野さくら、橙山華の白組は、虹子たち桃組を破った相手。
一方の赤組は、黄宮ひなぎく以外の二人が誰なのか、虹子にはまだ分からなかった。
ふと見ると、いつの間にか左隣に梨恵がマットを敷いている。
虹子「梨恵さん、ひなぎくと一緒の二人は？」
梨恵「銀谷静と紺野巴だよ」
虹子「どんな選手？」
梨恵「静はうちのキャプテンで、ディフェンスリーダー。そして巴は、うちのエースストライカー」
虹子「ディフェンスリーダーとエースストライカー。つまり攻守の要か」
「そう。そんなところ」と理恵が頷く。
「クライネでは静御前と巴御前の愛称で通ってるわ」
「ダブル御前……」
「それに俊足娘のひなぎく。決勝まで来るのは当然の結果ね」
「なるほど……」と虹子。
確かに個々の能力が高いだけでなく、三人のバランスも良さそうだ。
ただ、一つ気になった。
「でも、この組み合わせって監督とコーチが決めたんですよね」
「敬語はいらないよ。私が聞いたところでは……」
理恵が勿体ぶるように、少し間を置く。
「ところでは？」
梨恵「くじ引き」
虹子「はあっ？ くじ引きって……いろいろ考えて損したわ」
室崎監督の笛で、白組と赤組による決勝が始まった。
開始直後から激しい攻防になる。
虹子も体幹トレーニングを続けながら、一人一人の動きを食い入るように見つめた。そして、すぐに気付く。
――華たちが、押されてる。
先ほど自分たちが対戦し、ハイレベルだと感じた白組。
その連携すら上回る赤組のプレーに、虹子は目を奪われた。
華とのホットラインを断たれたさくらから、静がボールを奪う。
その瞬間、左前方のひなぎくへ素早くパスを通した。
ひなぎくが一気に加速し、中へ折り返す。
中央では巴に対して二人。
蒼も何とかカットしようとする。
しかし巴は蒼の目の前へ足を伸ばしてボールに触れると、接触してきた蒼を右腕でブロックしながら、そのまま縦へ抜け出した。
「きゃ〜！ 巴御前！ やっぱり素敵♡」
体幹トレーニングをしながら観ていたメンバーから歓声が上がる。
虹子がそちらを見ると、二人の女子が抱き合って喜んでいた。
一人は東雲奈々美。
もう一人は、アップにしたツインテールを跳ねさせている女子だった。
梨恵「彼女たちは巴御前親衛隊」
虹子「親衛隊？」
梨恵「奈々美と秋野琥珀。そして、もう一人の隊員がひなぎく」
梨恵がグラウンドを指さす。
そこでは巴が、まとわりついてきたピンク髪のひっつき虫と格闘していた。
巴「ひなぎく、やめろこら！」
ひなぎく「巴御前〜！」
奈々美「ひなぎく、ずる〜い！」
琥珀「早く巴様から離れろ！」
――何言ってんだ、こいつら……。
虹子は内心呆れた。
ただ、確かに紺野巴の姿は凛々しい。
立ち姿からして堂々としており、そんじょそこらの男子を凌駕するようなオーラを放っている。
ようやくひなぎくが巴から引き離され、ゲームが再開した。
華たち白組も反撃を試みる。
しかし、巴の鋭いチェック。
ひなぎくのスピード。
そして静の読みを生かしたディフェンス。
なかなか突破口を作れない。
さらに静の縦パスを受けた巴が、見事なターンで抜け出しかけた。
そこへ蒼が食らいつく。
何とか体を入れ、突破を阻止した。
梨恵「さすが蒼ね」
虹子「強いだけじゃない」
梨恵「そう。彼女の最大の武器は、ゲームの中での学習能力なの」
虹子「学習能力？」
梨恵「試合の中で相手の動きをインプットして、どんどん対応力を高めるの」
虹子「確かに、あたしたちとのゲームもそうだった。でも蒼……荻野目さんって、もともと巴さんのこと知ってるんじゃないの？」
梨恵「頭じゃなくて、体で感じて、その場でインプットするの。だから彼女にとって、予備知識はあまり意味をなさない」
虹子は蒼の動きを追った。
利き足がどちらだとか、どういうタイプだとか、そんな事前情報とは違う。
実際に相手と向き合い、動きを感じ、その場で体に覚え込ませる。
野性的とも言える対応力だ。
巴の動きが巧妙なのは、虹子にも分かる。
それでも対応してしまう蒼の守備には、恐ろしさすら感じた。
――これが代表選手か……。
赤組の巴は、今度は蒼から少し離れるように手前へ引いた。
ワンタッチでひなぎくを走らせる。
そこへさくらが素早くカバーに入り、スライディングでボールをカットした。
こぼれ球を華が拾う。
同時に蒼が全力で追い越していく。
華は迷わず前へ通した。
そのまま白組の得点になる。
虹子がそう思った瞬間だった。
静が蒼へ寄せる。
一見すると華奢な体だった。
それでも接触した瞬間、蒼の足元からボールがわずかに離れる。
静はそこを逃さず、外へ蹴り出した。
梨恵「ナイス静！」
隣から突然大きな声がして、虹子は思わず梨恵を見る。
梨恵も虹子と目が合った瞬間、恥ずかしそうに視線を逸らした。
虹子「あんたは静御前の側かい」
梨恵「……別にいいでしょ」
虹子は呆れながらも、思わず笑った。
桃香も、あずきも。
蒼も、さくらも。
静も、巴も、ひなぎくも。
まだ名前と顔が一致していない選手だっている。
みんな違う。
みんな、自分にはないものを持っている。
その一つ一つを知っていくことが、たまらなく楽しかった。
新しい環境で、新しい仲間と出会い、新しいサッカーを知っていく。
胸の奥から、自然と言葉が湧き上がってきた。
――あたし、やっぱりここでサッカーがしたい！
