２ サッカーの記憶
橙山華はジュニア時代の元チームメートだ。
小学校の卒業を最後に、父親の転勤で静岡へ引っ越し、それから一度も会っていない。連絡も取っていなかった。
世間で言う疎遠というやつだ。
虹子は物心つくかつかないかの頃からボールを蹴り始め、やがて地元のサッカースクールに通った。
その頃から周りの男子に負けないどころか、むしろ圧倒していた。
ボールが吸い付くようなドリブルを武器に、一つ上の学年の男子から「ニジダコ」と呼ばれたことに腹を立て、股間を蹴り上げてしまい、監督にこっぴどく叱られたこともある。
近隣には女子のジュニアチームもあったが、虹子は目もくれず、小学四年生で地元の強豪・城北ウイングの門を叩いた。
〝リトル虹子〟がチームのエースとして認められるまで、そう時間はかからなかった。
華は城北ウイングのもう一人の女子選手であり、小学校の同級生でもあった。
明るく温厚な華は、粗暴な虹子と違って男女問わず、誰とでもすぐに打ち解ける。言うなれば、クラスのアイドル的な存在だった。
虹子が女子からもハブられることなく学校生活を送れたのは、華がいつも隣にいて、ことあるごとに輪の中へ招き入れてくれたおかげだ。
女子たちも、ガキ大将の虹子と一緒にいれば、男子から変なちょっかいを出されることもない。
「ニジちゃんのおかげでクラスが平和なんだよ」
華はそう言って、いつも虹子を立ててくれた。
そして、オン・ザ・ピッチでは最高のパートナーだった。
その華が隣からいなくなったことで、虹子の心のバランスは少しずつ崩れていったのかもしれない。
小学校を卒業した虹子は、都内にある全国屈指の女子チームからの誘いを断り、そのまま城北ウイングのジュニアユースへ進んだ。
中学一年生から三年生まで、50人を超えるメンバーの中で女子は虹子一人。
ジュニア時代から何度も練習参加していたこともあり、チームは快く受け入れてくれた。
それでもジュニアの監督からは、
「早いうちに女子チームへ進んだ方がいい。虹子ならどこでもエースになれるから」
と勧められた。
虹子は聞く耳を持たなかった。
男子に交じって紅一点だった虹子は、一年生が主体のCチームでは中盤のレギュラーだった。
一人だけ女子トイレで着替えなければならないなど不便はあったが、ジュニア時代からの仲間も多く、オンとオフを問わず仲が良かった。
しかし――。
虹子の中で、違和感は日に日に強まっていった。
同年代の男子に、簡単には勝てなくなってきたのだ。
一対一で抜けなくなった。
守る側になれば、なかなかボールを奪えない。
それでもシュートは誰よりもうまかったが、試合の中では、その武器を思うように発揮できなくなっていた。
二年生になるとBチームへ繰り上がったが、試合ではサブに回ることが増えた。
この時期、男子の身体的な成長は早い。
その差を技術だけで補うのは、少しずつ難しくなっていった。
それでもボールを扱う技術とシュートだけは、相変わらずチームメートの誰よりもうまい。
終盤のジョーカーとして、それなりの存在感は示せていたつもりだった。
だが、かつて揺るぎなかった自信は崩れ、不安ばかりが心を支配するようになった。
中学二年生になってもしばらく、女子の強豪チームから何度か誘いはあった。
日本サッカー協会が運営するJPAアカデミーの女子チームへの編入試験も持ちかけられた。
虹子はすべて無視した。
男子選手たちと張り合いながら、虹子なりに頑張っていたつもりだった。
そんな虹子に、Aチームで試合に出るチャンスが巡ってきた。
中盤の主力にけが人が出たのだ。
しかし、そのチャンスが虹子に厳しい現実を突き付けることになる。
同点で迎えた後半途中。
中盤で投入された虹子は、ようやく訪れたチャンスを逃すまいと、ボールを持つなり単独でドリブルを仕掛けた。
虹子のシュートレンジまで、あと数メートルというところで立ちはだかる相手のディフェンス。
フェイントを入れて加速。
抜ける。
そう感じた瞬間、大柄なディフェンダーにボールを奪われた。
そこから一気にカウンターを受け、痛恨の失点。
それまで虹子を受け入れてくれていた男子選手たちからも非難を浴びた。
日に日に感じる、周囲からの冷ややかな視線。気まずい空気…
助けてくれる同級生もいない。何より楽しくない。
「もう辞めてやる。サッカーなんて……」
城北ウイングに退会届を出したのは、その試合から二ヶ月後。
中学二年の秋だった。
残り一年あまり。
虹子はサッカーの記憶を無理やり打ち消すように、受験勉強へ打ち込んだ。
毎日サッカー漬けだった頃には考えもしなかった都内有数の進学校を第一志望に据え、何とか合格を勝ち取った。
母親の陽子も喜んでくれた。
ただ、今になって振り返ると、どこか寂しそうな表情だった気もする。
「うううううう〜」
華の記事を目にしてからというもの、ムズムズというか、ソワソワというか。
落ち着かない感覚が虹子の身体を支配していた。
嫌でも、城北ウイングでボールを蹴っていた日々がフラッシュバックしてくる。
「ボール……蹴りたい」
そんな衝動に駆られて、部屋を探そうとして思い出した。
家族のように大事にしていたボールは、城北ウイングを辞めた時、可愛がっていた後輩の男子に譲ってしまった。
それでも、いてもたってもいられない。
虹子はハンガーラックに掛けられた七色のジャージから青を選び、家のすぐ近くにある飛鳥山公園へ走りに出た。
春には桜の名所として知られる飛鳥山も、五月の終わりには緑一色に染まっている。
木々の間をすり抜けるように走るのは心地良い――。
はずだった。
「うう、きっつ。絶望的なほど体力落ちてる……これはやばい」
そこで、ふと冷静になる。
何がやばいのだろう。
やばいと言えば、お腹の肉は確かに少しやばい。
でも、体力が落ちているから何だというのか。
今さらサッカーのチームに入るわけでもなければ、試合に出るわけでもない。
そう開き直ろうとした瞬間、あの言葉がよみがえった。
「ライバル……」
そうだ。
ただボールが蹴りたいわけじゃない。
仲間と練習して、試合をして、ああだこうだと言い合う。
競い合って、高め合って…
ずっと思い出したくなかったもの。
だけど――
「うちの学校、女子サッカー部なんてないしなあ」
男子チームはある。お世辞にも強豪と呼べるチームではないが。
ボールを蹴るだけなら、練習に混ぜてもらうこともできるかもしれない。
だけど、きっとそういうことじゃない。
虹子のムズムズを引き起こしているのは、華の言葉だった。
「女子サッカーか……」
以前は考えたことすらなかった世界。
見下していたというより、その存在を気にもかけていなかった。
「何を今さら」
思わぬ独り言を呟き、ハッとして周囲を見渡した。
幸い、近くに人影はない。
少し冷静になった虹子の頭に、あいつ――ボールをあげた〝少年〟の顔が浮かんだ。
何気なくスマートフォンでUNITYを開く。
すると、その〝あいつ〟からメッセージが届いていた。
