１９ スリー・オン・スリー
新宿中央公園の多目的広場。
６人で輪を作り、一つのボールを回す。
男子３人はU-16日本代表。
夕輝も女子の代表経験者。
それでも、虹子が一番驚かされたのは類だった。
ボールを扱う技術は凌駕に引けを取らない。
むしろ上回っているようにすら見える。
雄斗「風見さん、うますぎるんだけど」
類「ルイでいいよ」
雄斗「お、おう」
凌駕「ハギ、反応分かりやすいな」
慣れてきたところで、６人のうち２人が鬼になる鳥籠へ。
遊びとは思えないテンポだ。
虹子はついていくのがやっと。
何度もパスを引っかけられた。
長くサッカーから離れていたブランクが、こういう単純なボール回しにも表れる。
それでも、このメンバーと蹴っていれば、どんどん上手くなれそうな感覚があった。
そして、志田賢太のボール奪取力は凄まじかった。
虹子「シダケン、ボール奪うのうますぎない？」
賢太「そ、そんなこと」
凌駕「良かったな〜、シダケン。虹ねえにいいところ見せられて」
賢太「んだと、コラー！」
凌駕「うわ、あっぶねー」
賢太は昔から身体は大きかった。
しかし、とても臆病だった。
ボールが当たっただけで泣き出し、試合に出る姿もほとんど見た記憶がない。
いじめられそうになった賢太を、虹子が助けたこともある。
親分肌だった虹子が相手を叱りつけ、それ以来、彼に手を出す者はいなくなった。
あの賢太が、今はU-16日本代表。
この数年間で何があったのか。
虹子には分からない。
ただ、見違えるほど成長したことだけは確かだった。
凌駕「よし。じゃあ、そろそろ３対３やろうか」
夕輝「どう分けるの？」
凌駕「男子チーム対女子チーム」
夕輝「ちょっとリョウくん。それはひどいでしょ」
ゴムボールとはいえ、男女の体格差はある。
夕輝のスピード。
類のテクニック。
それでも、ボール回しとゲームは違う。
虹子「夕輝さんの言う通りだと思うけど」
夕輝「そ、そうよね。朝丘さん」
虹子「虹子でいいって」
夕輝「それなら、あなたも“さん”を取りなさいよ」
虹子「えっ……ユ、ユウキ」
夕輝「ほらっ！ 言えないじゃないの」
類「わたしなんて最初から夕輝だよ〜」
夕輝「あなたは厚かましすぎるのよ」
ルールは単純だ。
女子チームが基本的に攻める。
男子チームはコンタクトで奪うのは禁止。
男子側はボールを奪ったら、１本のパスとドリブルだけで目標地点を目指す。
女子側は何本でもつないでいい。
どっちもロングキックや浮き球は禁止。
凌駕「あと、男からボディタッチしたら一年間『すけべ野郎』な」
虹子「それ、あんたがやったらどうするの」
凌駕「俺もともと、すけべ野郎だから」
夕輝「ちょっとリョウくん。はしたないわね」
夕輝が頬を膨らませる。
虹子は内心、その意外な可愛さに驚いた。
類「へえ、面白そう。りょうちんが考えたの？」
凌駕「ま、まあね……」
「何よ、りょうちんって。馴れ馴れしいわね」と夕輝が割って入る。
「いいじゃん。親友の彼氏なんだから〜」
「か、彼氏……」
「あはは。夕輝、顔が赤い」
「そもそも、あなたを親友にした覚えはないわ」
「ええ〜」
類は大袈裟に泣くフリをした。
「知り合って５日でしょ」と夕輝。
「いっぱい話したでしょ〜。恋話とか」
「ちょ、ちょっと！」と言い返しながら、凌駕をちらちら見る。
虹子には、それが少し微笑ましかった。
そして、自分が思っていたほど複雑な気持ちではないことにも気づく。
虹子「やっぱりそうなのね」
凌駕「いや、そんなんじゃ……」
「ほら、早くやろうぜ。暗くなるから」
”ハギ”こと萩原雄斗が話を切った。
さすが代表のキャプテンだ。
ゲームは15分×２本。
両チームの目標は、20メートルほど離れた木と木の間。
横幅も目分量で決めた。
遊びのサッカーだ。
細かく縛りすぎない方がいい。
虹子は、できるだけ二人のお荷物にならないよう意識した。
だが――。
類からパスを受けた瞬間、凌駕が寄せてきた。
強引にキープしようとして、あっさり奪われる。
凌駕「チャ〜ンス。ハギ！」
カウンター。
その後も何度も、虹子のところでボールを失った。
凌駕。
雄斗。
賢太。
誰にも通用しない。
開始５分ほどで０―２。
気持ちばかり焦り、どんどん周囲が見えなくなる。
夕輝が大きく息を吐いた。
「リョウくん、ちょっとタイム」
夕輝が凌駕に近づいて何かを伝えると、男子３人は公衆トイレへ向かった。
くだらない冗談を言い合いながら離れていく。
夕輝が虹子へ向き直った。
夕輝「あなた、なんでこうなってるか理解してるの？」
語気は強い。
類も少し心配そうに見ている。
虹子「あたしが、下手だから」
夕輝「違うわよ！」
一瞬、虹子の身体が固まった。
夕輝「あなた、私たちのこと全然見てないでしょ」
類「そうだよ、虹子」
虹子「あっ……」
頭を鈍器で殴られたような感覚だった。
