１８ 新宿中央公園で待つ
週末の静岡行きを翌日に控えた木曜日。
虹子は学校の授業を終えると、いつもの都電ではなく地下鉄の駅へ向かった。
陸上部を辞めて以来ずっと帰宅部だった虹子が、学校の鞄とは別にスポーツバッグまで持っている。
当然、クラスメートから珍しがられた。
地下鉄の雑司ヶ谷駅へ向かう途中、鬼子母神駅前の「うまいメロンパンの店」へ寄る。
大好物のメロンパンを一つ。
本当は二つ欲しい。
「我慢、我慢」
自分に言い聞かせた。
雑司ヶ谷から副都心線。
新宿三丁目で丸ノ内線へ乗り換え、西新宿駅へ。
駅のトイレで藍色のジャージに着替え、地上へ出る。
ビルやホテルが並ぶ向かいに、大きな緑が見えてきた。
新宿中央公園。
陽子へ目的地を伝えた時、
「40年ぐらい前、そこで殺人事件があったのよ」
などと物騒なことを言われた。
「えっ？」
「テレビゲームの話だけどね」
検索すると、本当に昔の探偵ゲームが出てきた。
虹子は一時期、推理小説にはまったこともある。
少しだけ探偵気分になりながら公園へ入った。
もちろん殺人現場などではなく、多目的広場では小学生たちがゴムボールを蹴ったり、キャッチボールをしたりしている。
凌駕との集合時間は16時30分。
まだ30分以上ある。
公園内の「STAR ROCKS CAFE」でアイスラテを買い、店先のベンチへ座った。
虹子：中央公園のスタロ前にいるよ〜
凌駕にメッセージを送ると、メロンパンをかじり、冷たいラテを流し込む。
周囲にはそれぞれの生活がある。
ノートパソコンと睨めっこする会社員。
高校生のカップル。
買い物帰りらしい女性。
何となく眺めていると、
「おーい、虹ねえ！」
声が聞こえた。
凌駕だ。
右手にはボール。
ただし、公式球ではない。青いゴムボールのようだ。
そして、その後ろには――
一、二、三……四人。
男子が二人。
女子が二人。
「あっ」
思わず声が出た。
「虹子〜、元気？」
風見類だ。
さらに、巻き毛のツインテール。
「星野夕輝……」
まったく想像していなかった組み合わせだった。
さらに見覚えのない男子が二人。
一人は見上げるほど長身で体格もいい。
もう一人は凌駕より小柄で、後ろ向きにベースボールキャップをかぶっている。
夕輝が先に口を開いた。
「どうも、お久しぶり。セレクション残念だったわね」
――久しぶりって、会ったの四日前だろ。
嫌悪感を顔に出しかける。
ただ、凌駕から話も聞いている。
「ども。力不足でした」
淡々と返した。
類は横でニコニコしている。
対照的な二人だが、実力者同士。
きっとヤングシスターズでも良いコンビになるのだろう。
それにしても――
仲良くなるの、早くないか？
凌駕「こっちは萩浦雄斗。東京ヤングブラザーズのチームメート。サイドバックで、めちゃめちゃ足が速い」
雄斗「よろしく。凌駕から話は聞いてる。ユウトって呼んで」
――どんな話だよ。
凌駕「ハギでいいよ」
雄斗「おいこらっ」
虹子「ハギくん、どうも。朝丘虹子です」
小柄ではあるが、身体つきはいかにもアスリートだった。
雄斗「一応、俺は二年で凌駕の一つ先輩。でも早生まれだから、代表の活動とか一緒で」
凌駕「ハギ、こう見えてU-16日本代表のキャプテンだから」
類「あはは。ハギくん、すご〜い」
雄斗「そ、そんなことないよ」
類の反応に、雄斗が分かりやすく照れる。
虹子は少し眉をひそめた。
凌駕「ハギは見た目によらず、本当に頼りになる男だよ」
雄斗「見た目は余計だろ」
類「可愛いのに頼りになるのね」
雄斗「そんなでも…」
顔を赤くしている色ボケ童顔男は放っておいて――。
虹子はもう一人の大柄な男子を見る。
どこかで見たことがある。
「ええっと〜」
凌駕「こっちのデカいのは志田賢太」
虹子「えっ、もしかしてシダケン！？」
賢太「おっす。お久です」
虹子「あの鼻たれ小僧が……こんな立派に」
賢太「ハナタレ……」
虹子「あっ、ごめんごめん」
男性陣でも一際大柄な賢太が、照れたように顔を背けた。
凌駕「こいつさ、小６でも城北ウイングのレギュラー取れなくて、中学でも２年の夏まで補欠だったんだけど――」
賢太「おい、俺のことはいいって……」
凌駕「たまたま出たブルーレッド東京との練習試合で大活躍して、そのままスカウトされたんだ」
賢太「だからいいって！」
凌駕「なんだよ。お前、虹ねえに憧れてたじゃん」
賢太「おいっ、それ今言うか！」
凌駕は賢太にアームロックを決められながら、
「言っちゃえよ〜、虹子さんが好きだって」
と叫び、その場に沈没した。
虹子「殺人事件……」
類「あはは」
夕輝「ちょっと、二人とも不謹慎でしょう。リ、リョウくん？」
虹子「大丈夫なの？」
雄斗「まあ、二人はいつもこんな感じだから」
今度は雄斗まで、
「それにしても、賢太が憧れていた虹子さんが目の前――」
と言いかけて捕まった。
「グハッ、暴力はんた〜い！」
まったく、男子ってやつは……
そういう虹子も、中学の途中まではこんな感じで男子とばかりつるんでいた。
新鮮でありながら、どこか懐かしい。
復活した凌駕が、抱えていたゴムボールを指先で回した。
「さて、挨拶も済んだし、そろそろやろうか」
虹子「てかさ、なんでゴムボール？」と虹子。
凌駕「この公園、公式球は禁止だから」
虹子「そっか……」
都内では、ボール遊びそのものが禁止されている公園も多い。
虹子も小学生の頃、近所の公園で怒られては別の場所を探し、またボールを蹴った。
それくらい、サッカーが好きだった。
