１４ 七色棋士とキーホルダー
虹子のアカウント「七色棋士」は、オンライン将棋の情報交換のために作った匿名アカウントだ。
フォロワーの99％は、オンライン将棋のユーザーやファン。
虹子がフォローしているのも、対戦経験のある匿名棋士や将棋関係のアカウントばかりだ。
そもそも虹子がオンライン将棋を始めたのは、高校に入ってから。
橙山華が「七色棋士」の存在を知るはずがない。
しかも華がフォローしているのは50人足らず。
ほとんどが、ユニフォーム姿の女子サッカー選手だ。
「あれ……」
何気なく過去の投稿を見返していた虹子の指が止まった。
セレクション前に投稿した、
『明後日はセレクションの日。楽しむぞ』
リプライの一つに、華のアカウントがある。
華：がんばれ！
「…………」
華は「七色棋士」の正体が虹子だと分かった上で反応しているのだろうか。
ど、どうしよう……。
コメンターは相互フォローになれば、相手の設定に関係なくダイレクトメッセージを送ることができる。
でも――。
華が静岡に引っ越してから、一度も連絡を取っていない。
４年。
数字にすると、改めて長い。
凌駕に相談するか……
UNITYを開こうとした、その時だった。
コメンターのダイレクトメッセージ欄に赤い印が付いた。
「うわっ」
思わずスマホを遠ざける。
いや。
何で逃げるんだ。
虹子はおそるおそる受信アイコンをタップした。
予想通り。
「HANA TOYAMA」
華からだ。
華：こんにちは。虹ちゃんだよね？
たったそれだけ。
なのに虹子は、しばらく画面から目を離せなかった。
――どう返せばいい。
コメンターでは既読が相手に通知されない。
それでも、すぐに返さないのは気まずい。
何より――
早く華と話したかった。
城北ウイング時代、練習が終わっても二人でボールを蹴った。
コーチに止めろと言われれば、近所の公園に移動してまた蹴った。
幼児を連れたお母さんに怒られ、二人の母親が謝りに行ったこともある。
そんな記憶が次々と蘇る。
すると、もう一度通知が来た。
華：ごめんね。私、虹ちゃんがずっと怒ってるかと思って。なかなか連絡できなかった。気付いたら４年も経ってたよ。
「あたしが……怒ってる？」
――何のことだ。
華は何かを誤解している。
虹子は深呼吸して、返信を書いた。
一度読み返す。
虹子：何も怒ってないよ。こっちこそ音信不通になって、ごめんm(_ _)m
送信。少し時間が経って返事が来た。
華：虹ちゃん、また会おうね！
虹子：臼！
送った瞬間、
「何だよ、臼って……」
自分で突っ込んだ。
問題はここからだ。
ダイレクトメッセージとはいえ、コメンターにリアルな連絡先やUNITYのQRコードを載せるのは危ない気がする。
最近あったアカウント乗っ取りのニュースも思い出した。
「凌駕に頼むしかないか……」
前に話題に出た時は、つい断ってしまった。
でも二人をすぐにつなげられる存在がいる。
午後８時半。
虹子はUNITYで一言確認してから、凌駕へ通話をかけた。
「おう」
事情を説明しようとしたところで、
「ああ、さっき同じ相談を受けた。華ねえから」
虹子は固まった。
「まさか、あんた華にあたしのこと話してた？」
「まあまあ、ちょっと聞いてよ」
「何よ。いくら凌駕でも、ことと次第によっちゃ」
「さそり固め？」
「甘い。アスファルトにDDT！」
「そんなことしたら虹ねえ、警察に捕まるよ。未来の日本代表の尊い命と引き換えに」
「冗談はいいから、早く事情を説明しなさい」
凌駕によると、華から連絡が来たのは昨日。
約１か月ぶりだったらしい。
「七色棋士」にフォロバされた時、アイコンに映っているキーホルダーを見て、虹子ではないかと思ったという。
「キーホルダー……」
あの虹のキーホルダー。
小学生の頃、ランドセルに付けていたものだ。
今は机の引き出しにしまってある。
「七色棋士」のアカウントを作る時、何か虹っぽいものはないかと探して見つけ、アイコンの写真に使った。
華が覚えていた。
その事実が、虹子には妙に嬉しかった。
凌駕によれば、華とは１年ほど前、代表の合宿場で再会したらしい。
先に気付いて声をかけたのは華。
虹子の近況を聞かれたこともあったという。
返答に困る凌駕を見て、それ以上は聞いてこなかった。
だったら、どうして華は今まで連絡してこなかったのか。
凌駕に聞いても、
「それは俺も知らないよ。直接聞きゃいいじゃん」
しごく当然の答えが返ってきた。
「じゃあ、グループ招待でつなげるよ」
虹子が感謝の言葉を伝える間もなく、凌駕が「あ、そうそう」と提案してきた。
「一緒にボール蹴る件だけど、明後日の夕方、ここに来られるかな？ MAPのスクショ、今送った」
「了解。えっと、新宿中央公園……飛鳥山じゃなくて？」
「ああ、うん。虹ねえの学校からも遠くないでしょ」
「たぶん副都心線で数駅かな。あんまり乗らないけど」
「その件はまた連絡する。じゃあ、つなげるよ」
「OK」
通話を切った途端、急に緊張してきた。
深呼吸する。
間もなく、凌駕が作ったグループへの招待が届いた。
「はい」
をタップする。
古賀凌駕。
そして――。
HANA（橙山華）。
二つの名前が並んだ。
凌駕が最初に、格闘家のようなキャラクターがサムアップしているスタンプを貼り付ける。
凌駕：積もる話もあるだろうから、あとは二人でご自由に。ドロン！
「逃げやがった……」
間もなく、
華：うん、OK！
というメッセージとともに、子犬が踊るスタンプが貼られた。
虹子は興奮をごまかすように返信する。
虹子：うぃっす。
間もなく、華から友達追加の確認が届いた。
虹子は一瞬だけ指を止める。
そして、承認を押した。
二人だけの会話ページが開く。
華：これから話せる？
虹子：あ、はい。
送った直後、通話の着信が鳴った。
「…………」
虹子は深く息を吸う。
通話アイコンを押した。
「虹ちゃんっ！ うっ……うっ……」
いきなり、泣くのをこらえるような華の声が聞こえてきた。
虹子は何も言えなくなった。
４年前。
それまで毎日のように聞いていた声だ。
「華……」
ようやく名前を呼んだ。
それ以上、言葉が続かない。
両目に涙がたまり、目の前の画面がぼやけていく。
イヤホンの向こうから聞こえるのは、華が鼻をすする音だけ。
虹子も何度か口を開いた。
でも、声にならなかった。
４年間。
一度も話していなかった。
つながってしまえば、言いたいことはいくらでもあるはずなのに。
最初の一言が出てこない。
結局――。
４年ぶりとなる二人の会話が本当に始まるまで、15分ほどかかった。
