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「では、いって参ります」

「ああ、ご苦労さまです」

　姉弟の間で、毎朝交わされるこの言葉。

　それを聞き終えた使用人が、朔也を乗せた板に手を掛けた。

　その板は、朔也を運ぶために工夫を凝らされたもので、帝が幼少期に使っていたという胡床が打ち付けられている。

「何度乗っても、畏れ多くて慣れませぬよ」

　もともと朝成が受け継いだものだったが、朔也に良いだろうと下賜されたものだ。

　胡坐を組んでも、背もたれと肘掛けがあるので疲れにくい。

　板の四隅には、持ち手が作られており、運ばれる朔也の体も然程揺れずに済む。

「さもあろうが、兄さまのお心遣いゆえなぁ」

　少しだけ口角を上げた朔也が困ったように眉を下げた。

　座したままこれで運ばれるたびに、朔也は嫉妬と羨望の視線に耐える必要がある。

　朔也は、諦めたようにホッと小さく息を吐いた。

「では、姉さま。つくよ、頼んだよ」

「畏まりました」

「青野もな」

　青野は言葉にせず、正座のままひれ伏した。

　使用人たちのすり足の音が、ゆっくりと遠ざかってゆく。

　千世が手を合わせて呟いた。

「無事に戻られませ」

　空は青く、風は涼やかだ。

　どこかの女御が着物に香を焚きしめているのか、うっすらと甘い香りが漂っている。

「さあさあ、千世さまも頑張ってくださいませ」

「うん」

　馬酔木毒が粥に混ぜられてからというもの、千世の食は細くなるばかりだった。

　食べようと匙を運ぶが、恐怖からか、なかなか口にすることができない。

「ああ、そうだ。今日はヤマボウシの実を甘く煮ておりますよ」

「え？　ヤマボウシ？」

「ええ、お好きだったでしょう？」

「ああ、そうじゃな。しかしあれは、藍丸の好物であったろう？　届けられたら良いのじゃがなぁ」

　すっと千世の頬に影が浮かんだ。

「届けてきましょうか？」

　振り向いた三人に笑顔を向けたのは、若い男子を二人従えた春尚だった。

「届けてくださいますの？」

「お安い御用ですよ。それに、今日はもともとお伺いする予定でした」

　その言葉に、千世の眉がぴくっと揺れた。

　座敷の中に吹き込んだ風が、少しだけ肌寒さを運んでくる。

　妙な気まずさが、その風に混ぜられて外へと抜けた。

「結さまに干菓子をと思いましてね。藍丸さまには書物を」

「ああ、そうでしたか」

　千世が大きく息をついた。

「千世さま。お二人は大丈夫です。ただ、寂しがっておられますね」

「寂しがって……そうですか」

　千世が小引き出しから懐紙に包んだものを取り出した。

「春さま、これも一緒に」

　春尚が伸ばした手に、それを乗せる千世。

「これは……栞ですか？」

「ええ、あの桜花で作りました」

　春尚がにっこりと微笑んだ。

「必ずお届けいたしましょう」

　千世が嬉しそうな顔で頷いた。

「その代わりに」

　春尚がつくよの手から盆を受け取る。

　薄味に整えた粥は、まだほんのりと温かった。

　春尚の意図を察した千世が、困った顔をつくよに向けた。

　同じような顔をしたつくよの横で、青野がゆっくりと声を出す。

「この粥の後で、お薬湯を。その後でございますよ、ヤマボウシの甘露煮は」

　淡々としてはいるが、愛がないわけではない。

　それがわかっているからこそ、千世は頷くしかないのだった。

「承知しています」

　千世は春尚から盆を受け取った。

　それを確認した春尚が、独り言のように言う。

「そういえば、藤の間の女御殿が、暇をとられたそうでございますよ」

「藤の間の？」

「ええ、左大臣の遠縁の女です」

「まあ！」

「厨房のものも幾人か代わりました」

「厨房も？」

「ええ。使用人も少しだけ。これで当分は大人しいはずです」

　つくよの鼻の奥で、馬酔木毒の甘い香りが甦る。

「それならば……安心ですね」

　千世は、諦めたように粥を一口掬いあげた。

　遠くで雲雀が囀っている。

　春尚が青野に顔を向けた。

「青野、君も一緒に」

　三人が同時に顔をあげる。

「あちらが少し手薄になっているようでね。手を貸してほしいと文が届いたんだ」

　青野は返事をしない。

「この者たちも連れて行く。お子たちの遊び相手だ」

「それほどまでに？」

「うん、そうみたいだよ」

　青野が千世の顔を見た。

　小さく頷いたのを確認して、今度はつくよの顔を見る。

「こちらはお任せください」

　今度は青野が頷いて見せた。