詮方無きことなれど ～毒を飲む子と月読の姫～

１３

　その日を境に、千世は何かを書き続けているし、朔也はじっと考え事ばかりをしていた。

　朝成と春尚が来る頃には、いつもの二人に戻っているのが、むしろ痛々しいとつくよは感じていた。

　初雪が庭を染めた日の夕方、朔也が千世とつくよを呼んだ。

「姉さま、そしてつくよ。私は東宮へ参ろうと思う」

　千世がギュッと目を瞑る。

　つくよは胸の奥に重たい何かが雪崩れ込んだような気持になった。

「ここで座して待つのも辛いからね」

　朔也が自嘲するような声で重ねた。

「朔也。覚悟を決めましたか。それなら私も覚悟を決めましょう」

「姉さま？」

「私も共に参る。藍丸と結は残す」

　つくよは喉が張り付いたように声が出せずにいた。

「そしてつくよ。あなたも」

「え？」

「ここに居ては危ない。私たちが出れば、東宮兄さまも春尚さまも、それほど足しげくには来られますまい。そんな場所につくよを置くのは危険が過ぎる」

「それは……」

　千世がつくよの手を取った。

「ごめんね、つくよ。あなたの力にはずっと前から気づいていたの。でも……それを利用していたわ。本当にごめんなさい」

「いえ！　そんな……私が勝手にやったことです」

　朔也の手が二人の手に重なった。

「私も気づいていたんだ。すまなかったね。苦しい思いをしただろう？」

　つくよは身の置き所が無いように、じっと縮こまった。

「でもね、共に行けば逃がす算段もつけやすい。春尚さまが手をお貸し下されるはずじゃ」

「しかし……結さまや藍丸さまが……」

　朔也が声を低めた。

「もう新たな毒は持ち込まれまい。代が移れば子は替わる」

「朔也さま？」

　朔也が小さな肩を竦めて見せた。

「実はね、ずっと迷ってた。私の臓物が薬となり命を刈り取られるのが良いか。それとも兄さまの代わりに散らすのが良いか。もうずっと考えたよ」

　千世が悲しそうな顔で視線を下げた。

「父帝のお命を繋ぐ役目は大切だ……でもね、もう……」

「……」

「だとするならば、兄上の身代わりとなった方が世のためとなるのではないかと思う。まあ、この首をはねられたとしても、薬師たちが飛んできて、心の臓は持ちかえるだろうしね」

「そんな……」

「そう考えたら心が座ったよ」

「朔也さま……」

　千世が朔也の頭を撫でた。

「だからこそです。だからこそ私も共に参るのですよ」

「姉さま？」

「一人では難儀でも、二人なら少しは軽くなりましょう。つくよのこともな」

　朔也は一度だけ天井を仰ぎ見てから頷いた。

「姉さま。ありがとうございます」

「何を仰るやら。こちらこそですよ、朔也」

　つくよは二人の覚悟に眩暈すら覚えた。

　庭木の枝から雪が落ちる。

　その音が、あまりにも場違いに思えて、つくよは少し悲しくなった。

「私はどういう理由でお供できましょうか」

　朔也がニヤッと笑う。

「そりゃ動けない私の世話だよ。現にそうだろう？　私はつくよに支えてもらわなければ、厠にも行けない身だよ？」

　千世がクスッと笑った。

「そうであったな。私の枯れ枝のような腕では、大きくなった朔也を支えることはできぬ」

「ははは！」

　幼気な声で笑う二人。

　つくよは涙を必死で堪えた。

　そしてその夜。

「本当か？」

　結と藍丸に干菓子を渡しながら、朝成が明るい声を出した。

「はい、兄さま。良しなにお願い申し上げます」

「千世も来てくれるのか？」

「はい、兄さま。私もお役に立てればと存じます」

「そうか……そうか。来てくれるか。これほど心強いことはない。お前たちが共に負ってくれるなら、私も耐えることができようぞ」

　春尚は朝成の後ろで何も言わず、ただじっとつくよを見ている。

　つくよはその視線から逃れるように、嬉しそうに干菓子を割る結の指先ばかりを見つめていた。

「必ず守ると誓う。お前たちを脅かすものは、私が必ず排除する」

　朝成の目が力強く輝いた。

　それを見ながら、千世と朔也がそっと目を合わせる。

　春尚は苦々しい目で朝成を盗み見るに留めた。

「つくよも共に参ります」

　千世の言葉に春尚が反応した。

　片膝を動かそうとした瞬間、つくよが声をあげる。

「はい。私も参ります」

「つくよちゃん！」

「春さま。もう決めました」

「それは……」

「もう決めたのでございます」

　キッパリと言い切ったつくよに、唇を嚙む春尚。

「ダメだ……君は……」

　千世が春尚に向き直った。

「だからでございますよ、春さま」

　春尚が虚ろな目を千世に向けた。

「私たちが共にいた方が良い。兄さまも春さまも一緒に守って下さいましょう？」

「それは……」

　朝成が三人の顔を順番に見ていく。

　朔也が軽い声を出した。

「私には身近で世話をしてくれるものが必要なのです。こればかりは慣れておらぬと、互いに気まずいし、体も痛む」

「ああ、なるほどな。それはそうだろう。よし、わかった。そのように計らおう」

「東宮さま！」

　春尚が鋭い声を出したが、もう何も変わらないことは自身が一番理解していた。

　ホウッと大きく溜息を吐いた春尚がつくよに向き直る。

「全力で……お守り申す」

　つくよはただ頭を下げて笑顔を向けた。