極光纏装☆う゛ぁるきゅりあ！

第十四話

　一面のぶどう畑が、ふたりの目に飛び込んできました。

　平野に広がる、瑞々しい紫の粒はこの地方の名産です。

　ランス。

　それが馬上のヒルドとシャルルが、ぶどう畑の向こう側に見る町の名でした。

　エクス近郊の激闘の後、ヒルドの傷を労りながらの旅程となりました。

　あれから六日が経っています。

　すっかり傷を癒したヒルドが操る馬の脚は快調。

　目的地であるソワソンまであと一息という位置にふたりはたどり着いていました。

　しかし日々の野宿でシャルルの披露が限界とヒルドは見積もりました。

　そこで、ソワソンに近い町で最も大きな、ランスで休息を取り、決戦に備える旅程になりました。

　ランスは歴代のフランク王が戴冠式を行っていた町として有名です。

　王侯貴族が飲むために、酒も発展しました。

　後のしゅわしゅわワイン、シャンパンが生まれるのもこの地方です。

　近づくにつれて、市壁がはっきりと見えてきます。

　ひときわ目につくのは門でした。

　市壁自体は比較的新しいのに、門には古色蒼然とした趣がありました。

　石灰岩質の白亜であったのが、年月を経て重厚な色合いとなっているのです。

　マルスの門と呼ばれる、ローマ時代から五百年以上この町を見守っている記念門です。

「あれがランス……」

　王族の一員であるシャルルにとっても、感慨深い場所です。

　父が戴冠し、いつか兄弟が戴冠する場所と思っていたからです。

　しかしクーデター直後のこと、戴冠の意味の重さを嫌でも考えさせられました。

「……きっと何もせずとも、将来はロテール兄様が戴冠されたのに」

　それがどうしてクーデターなんかを。

　シャルルくんはそう悲しそうにつぶやきました。

「権力というものには限りがない。速やかにでも大きな権力を欲しがるものなのだろう」

「……ぼく、もしも将来領を持っても、そうなりたくないです」

「ああ、良い心がけだ。自制心は、大切だ。わたくしも、自制心を今大いに鍛えている」

　ヒルドは、シャルルくんに後ろから抱き着かれてタンデムしているだけでは物足りなくなっていますが、でもそれ以上（例えばシャルルくんがだっこで抱き着きながら馬に乗る、だいしゅきホールドタンデムとか）は危険なので自制しているという心を押し隠して神妙に言いました。

「そうなの？」

「ああ、とてもつらい鍛錬だ」

「そ、そっか……あの、なにか、がんばったご褒美……いりますか？」

「ご褒美！！」

　シャルルくんの口からご褒美という言葉がでるだけでヒルドにとってご褒美でした。

　その歓喜の声に、シャルルははっとします。

「そうだ、ご褒美……報酬？　あのね、ヒルドおねえちゃん……もし、父上をお助けできたら、ヒルドおねえちゃんに何か、おかえしを……」

　お前が欲しい！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　そう叫ぼうとしたヒルドは自制しました。

「…………………………いいさ」

「え、でも……」

「わたくしは、今満ち足りているんだ。ずっと、誰かを殺すために戦ってきた。けど今、シャルルを助けるために戦っている。すごく、新鮮で嬉しくて、誇らしい」

「ぼ、ぼくなんかのために……」

「シャルルだからこそさ。二アールの時も、アストロニウスの時も、わたくしをかばってくれただろう。怖かったんじゃないか？」

　ヒルドの背中に、頷く気配。

「それでもわたくしをかばって、死ぬ覚悟を見せた。ならばわたくしも、その気概に応じねば戦乙女の名折れさ」

　シャルルは胸に広がる、くすぐったくもあたたかな気持ちにじーんときていました。

　それをどう表現してもいいか分からず、ヒルドのお腹に回していた腕をもっとぎゅっとして、

「ありがとう、おねえちゃん……」

　心からそう言いました。

　ヒルドから涎と鼻血が止まりませんでした。

　やがて、マルスの門をくぐり町へ入ります。

　町には人が溢れていました。

　馬を引きながらでは歩きにくいほどです。

「わたくしの手をしっかり握って離さないで」

「はい」

　ヒルドはシャルルくんと手をつないで、どこか休める場所を探します。

　しかしどこも人がいっぱいでした。

「ずいぶんと人が多いな」

　旅籠のおやじに、ヒルドがぼやきます。

「ああ、ルイ敬虔帝が罪の告解をするってんで、人が集まってるんだ」

「告解？」

「なんでも、これまでの政治の過ちについてむりやり告解させられて、ロテール様のクーデターの正当性を広く認めさせるデモンストレーションだって話さ」

「……そうか」

　ヒルドが苦り切った顔で頷きました。

　その顔に、旅籠のおやじも肯定的です。

　声をひそめて、苦言をこぼします。

「ロテール様もひでぇことをする。もうルイ敬虔帝もお年だってのに、こんな屈辱的なパフォーマンスをさせられるなんて……」

「政治的な抹殺ということなのだろうな」

「そうだろうねぇ」

　いやだいやだ、とおやじが首を振ります。

　それから二件の旅籠を回り、ようやく空きを見つけました。

　ふたりは一安心して、馬を預けて町を歩きます。

　サン＝メダール修道院についての情報収集でした。

　なんとかルイ敬虔帝を、罪の告解を強要させられるという屈辱パフォーマンスの前に助け出したいところです。

　ごはんを食べたり、一緒に由緒ある教会を巡ったり、途中でシャルルくんが迷子の女の子のお母さんを探したり、それを見てヒルドが妹に弟を取られた姉ヅラをしたり。

　ランスでの時間は瞬く間に過ぎていきました。

「明日、出発してなんとか修道院に辿り着こう」

「父上……助けられるかな？」

「現場を見ないことにはなんとも言えない」

　至極当然の言葉が返ってきましたが、それでもシャルルはヒルドならなんとかしてくれると信じていました。

　きっといつものように極光を纏い、天翔けるように父を助けてくれる。

　そう思うとシャルルくんに勇気が湧いてきました。

　ふと、ふたりが手をつないで仲良く歩いていると。

　ヒルドが立ち止まりました。

「どうしたの、おねえちゃん？」

　つられてシャルルも立ち止まりますが、ヒルドは人の波の一点を見詰めて動きません。

　ヒルドの視線を追うシャルルは、ひとりの男に焦点が定まりました。

　男が、ゆっくりとこちらに歩いてきます。

　戦士だ。

　シャルルはそう直感しました。

　直感した後、その男が騎士の軽装を纏い、槍の穂先にカバーをして担いでいるのに気づきます。

　男は、ヒルドの前で立ち止まりました。

「ロテール様直属の抹殺隊、スヴィズニル」

　そして鉄錆びたような声で名乗りました。

　ヒルドが驚きに満ちました。

「……ザクセン人」

「そうだ……数奇なものだな。フランクの地で、その王族のためにザクセンの戦士が相まみえるとは」

　男が、槍の柄で肩を叩きます。

「ロテール陛下も、ここまでいらっしゃったシャルル殿下を殺すつもりはもうないようだ。ルイ敬虔帝ともども、改めて幽閉の措置を取ると仰せだ」

「シャルルは渡さん」

　ヒルドが、シャルルと握る手の力を強くします。

　ごく日常的な仕草に、スヴィズニルが頷きました。

「分かった。では明日の明朝、マルス門にて決闘。その勝者がシャルル殿下をお連れする。異論は？」

「ない」

「では」

　そしてスヴィズニルは人波に紛れて行ってしまいました。

　呆気ないほどのやり取りに、シャルルくんはヒルドの顔色をうかがいます。

　するとどうでしょう。

　ヒルドの顔には、玉の汗が浮かんで険しい表情が張り付いています。

「……あの男、二アールとアストロニウスよりもはるかに強い」

　細く息を吐いて、ヒルドは絞り出すように言いました。

「か、勝てないの……？」

「それは、分からない……強い者が勝つというわけではない」

　だが、とヒルドは言葉をつなげ、そして口をつぐんでしまいました。

　重い空気の中、旅籠に戻るまでいくらかの時間を費やす必要がありました。