捨てられ聖女は腹黒悪魔に拾われる

第二章

第29話 リリス、ベルを追う

　その夜、皆が寝静まった後。

　リリスは、忍び足で、ひとり王宮の地下牢へ向かっていた。

　石の廊下は冷えきっていて、足音だけがやけに響く。

　胸の奥で、心臓の音が大きく聞こえる。

　――してはいけないことだと、わかっていた。

　片手にはランプを掲げ、もう一方の手の中には……盗んできた牢の鍵がある。

　生まれて初めて、盗みを働いた……握るたびに、その重みがはっきりと伝わる。悪いことなのは百も承知だ。

　それでも――迷いはなかった。

　彼が、真っ暗闇の中で一人閉じ込められている事を想像するだけで、耐えられなかった。

　廊下を途中まで歩いたところで、リリスは立ち止まった。

　看守たちが、全員床に転がっている。

　一瞬、死んでいるのかと思って血の気が引いたが、規則正しい寝息が彼らから聞こえてきた。

　それにしても、看守がみんな揃いも揃って眠っているなど、ただ事ではない。

「ベルさん――？」

　嫌な予感がする。

　盗んだ鍵を錠に入れて回し、重い鉄の扉を開けた。　

　ランプで照らすと、誰のものとも分からない白骨が隅に転がっているだけだった。

　一瞬ひるんだリリスだが、求めていたベルの姿はどこにもない。

「ベルさん……？」

　一瞬、理解が追いつかない。

「いったい、どこに……」

　目を凝らして……リリスは、床にわずかに残る、キラキラとしたものを見つけた。

　拾い上げると、灰の欠片だった。――ベルの、気配がする。

　きらきらとした跡が、よく見るとリリスがもと来た道へと続いていた。彼のいる牢にたどり着くことしか考えていなかったから、足元などよく見ていなかったのだ。

　彼は――どんな魔法を使ったのかはわからないが、ともかく、外に出た。その残滓がこの灰だ。

　リリスはその場に座り込んでしまった。

　手の中の鍵が、ひどく冷たい。

「……ベルさん」

　かすれた声が、静かに落ちる。

「私に、何も言わずに……」

　胸の奥が、ぎゅっ、と締まる。

　一年前に、湖で拾われて。

　そして、置いていかれた。

　その事実だけが、やけに鮮明に浮かぶ。

（……それでも）

　問いが、浮かぶ。

　自分はこのままでいいのか。

　ここに残るのか。

　……答えは、すぐに出た。

　廊下を引き返して、地下牢の入り口から王城に戻った。ランプの火を消し、灰の跡をたどって、そのまま外に飛び出そうとした――そのとき。

「そこで、何をされているのです？」

　声がして、はっとして振り返る。

　窓から差し込む月明かりの下、アナスタシアとテオの姿があった。

　逃げ場はない。

「リリス様……一体、何を……？」

　アナスタシアの視線が、ゆっくりと下がる。

　リリスの手。

　そこに握られた、鍵。

　言い逃れは、できない――するつもりも、なかった。

「アナスタシア様……」

　リリスは、鍵を隠さなかった。

　むしろ、鍵を持ち上げて、彼女に差し出した。

「ごめんなさい」

　はっきりと、言う。

「……あの悪魔に誑かされたのですか？」

「違います」

　即座に、首を振る。

「あの人は……たぶん、私を置いていきました」

　静かな声だった。

「――え？」

　アナスタシアが、言葉を失う。

「脱獄、していると……？」

　テオが低く呟く。

　その問いに、リリスは小さく頷いた。

　そして、一歩、踏み出す。

「私、行きます」

　視線をまっすぐに外へ向ける。

「彼のところへ」

　その言葉には、もう何の揺らぎもなかった。

　罪も、迷いも。

　すべて、引き受けたあとの声音だった。　

「……リリス様、そんな。お待ちください」

　アナスタシアは静かに呼びかける。

「今なら、牢の鍵を盗んだことは私の胸ひとつにとどめておきます」

　一歩近づき、リリスに手を差し出す。

「ですから、どうかこれ以上は馬鹿なことはお考えにならないで」

　アナスタシアは本気で自分を心配してくれている。それが痛いほどに伝わってくる。

　彼女のもとにとどまるのが、一番正しいとリリスにもわかっていた。

　それでも、張り裂けそうな心が叫んでいる。

　たとえすべて間違っていたとしても、ベルがいない世界に意味はないのだ、と。

「アナスタシア」

　テオが、妻の肩に手をそっと置いた。

「もうリリスの好きにさせてやらないか」

　アナスタシアは驚いてテオに振り向いた。

「何をおっしゃるのです！」

「……初めてなんだ。彼女がここまで我を通そうとするのは」

　子どもの頃からリリスを知っているテオの言葉には重みがあった。

　アナスタシアは小さく息を呑む。

「リリスはずっと、人のためだけに生きてきた」

　テオの瞳が、リリスをじっと見た。

「だから、もう解放してやりたい」

　目線だけで、行け、と背中を押されているようにリリスは感じた。

「……ありがとうございます。王太子殿下、聖女妃殿下」

　深々と頭を下げる。

「受けたご恩は、一生忘れません」

　――この先、この優しい二人に会うことは、もう二度と無いような気がした。

　リリスは、二人に鍵を返すと、そのまま走った。

　アナスタシアは、何も言えずに背を見送るしかなかった。

「テオ様……」

　いつも自信と矜持を失わない彼女が、呆然として夫の名を呼ぶ。

　リリスのために最善を尽くした。これから二人で聖女の使命をどうするかも考え尽くしていた。

　なのに、彼女は去ってしまった。

「すまないな……何があっても君の味方になると誓ったのに」

　テオは、アナスタシアを、自分の胸の中に抱き寄せた。

「だが、あれは止めてはいけないと思ったんだ」

「私、何か間違っていましたか……？」

　アナスタシアは不安そうに尋ねた。

「私に何か至らない事があって、リリス様は――」

「違う。君に非はない」

　テオははっきりと否定した。

「リリスが、自分で選んだだけだ」　

　ベルの痕跡をたどって城を出たリリスは、木の幹の穴にたどりついた。

　這いつくばって中に入ると、ベルとともに過ごした家である。しかし、そこはいつもの入り口ではなく、裏口のようなところだった。

　あれほどたくさんあったベルの私物が一つ残らず消えていた。

　ボトルシップも。

　標本も。

　大量の本も。

　彼は、もうここに戻るつもりがないのだ。

　がらんとした部屋の中で、リリスの持ち物と服が、丁寧に一つにまとめられている。

　いつも移動に使っていた方の扉を、開けた。

　魔物達が跋扈する街。

　獣じみた笑い声がけたたましく響く地獄の様相。　

「ベルさん――魔界へ、帰ったんですね」

　リリスは荷物を無視して、白いナイトドレス一枚で、扉の外へ飛び込んだ。