捨てられ聖女は腹黒悪魔に拾われる

第二章

第22話 善意の値段

　それから数日後。

　事典と娯楽本を返却しに来たテオは、「しばらくこちらには来られなさそうだ」と告げた。少し名残惜しさを滲ませながら。

　おそらくは、アナスタシアの妊娠を報告されて、古書店どころではなくなったのだろう。

　ベルはほぼ確信を持っていたが、テオには何も言わなかった。

　しかし、すぐには警戒をゆるめなかった。もし「閉店中」の看板を見たテオがリリスと鉢合わせなどしようものなら、たまったものではない。

　リリスを送り出してから、古書店を開いて、テオが来るか来まいかと数日は気を揉んだ。

　――テオの最後の来訪から五日目。

　ベルはようやく、もう大丈夫だろう、と安堵した。

　安堵したついでに、しばらくテオの相手で疲れていたため、店の外に出て居なかったことを思い出す。日が落ちてから久しぶりに街を歩くことにした。もしもリリスと鉢合わせたら、彼女を拾って家まで一緒に帰っても良い。

　そんなことを考えながら歩いていると、もう冬になろうというのに、道の端に座り込んだ老人を見つけた。

　普段のベルなら気にも留めないのだが、老人が羽織っているものを見て、足が止まった。

「は……？」

　見間違えるはずがない。

　あの質感も、色も。

　数日前、リリスが「置いてきてしまった」と言った外套が、物乞いの老人をすっぽりと覆っている。

　老人は炊き出しを受けたのか、湯気が立ちのぼる皿を旨そうに啜っている。

「あの……」

　ベルに声をかけられた老人は驚いて彼を見上げた。

「その外套は、どうなさったのですか……？」

「ああ、これかい」

　老人は、黄色い歯をむき出しにして、笑顔を見せた。

「天使のようなお嬢さんが施してくださったんだ。これで冬を越せそうだよ」

　外套を大事そうに撫でている。

「お嬢さんは、毎日ここを通る時に、銅貨を五枚必ず恵んでくださるんだよ。今日も待っているんだ」

「――今日は来ないと思いますよ」

　ベルは淡々とした声で老人に告げた。

「え、でも……」

「立ち去りなさい」

　ベルの言葉に、老人は催眠術にかかったように目の色を失い、ふらふらとその場を立ち去った。外套は取り戻さなかった。等価交換ができるような相手ではなかったから。

　完全に老人が立ち去って、ベルは長いため息を吐いた。

「――え、ベルさん……？」

　リリスの声がして、ベルは振り返った。

「お帰りなさい、リリスさん」

　ベルはいつもどおりの微笑みを浮かべるが、リリスは、小さく息をのんだまま、自分を見つめている。

　その瞳に浮かんだ戸惑いは、まだ形になりきっていなかった。

「……あの、今そこにいたお爺さんと、話していませんでしたか？」

　ベルはしばらく黙っていたが、微笑を崩さずに答えた。

「……ええ、貴女をお待ちしていたようでしたが。今日は来ないと思いますよ、とお伝えしました」　

「どうして……？」

　リリスの声が震える。

「あの人、きっと困っていらしたのに」

「リリスさん」

　ベルは一歩、リリスに歩み寄った。

　声はいつも通り穏やかだ。

　だが、有無を言わせぬ迫力があった。

「色々とお伺いしたいことがございます」

「べ、ベルさん」

　まだ困惑しているリリスを連れて、路地裏にある扉のひとつを適当に開くと、ベルは自宅に帰ってきた。

「――リリスさん、銅貨五枚とは何のことです？」

　帰宅するなり問いつめるベルに、リリスはすぐに答えた。

「施療院のお手伝いで、一日に銅貨五枚をお給料にいただいているんです」

　リリスの瞳には一点の曇りもない。

「銅貨五枚……」

　ベルはリリスの言葉を反芻する。

「それが一週間……三十五枚も、残らずあげてしまったのですか？」

「はい……それが何か……」

　何がいけないのかまるでわかっていない様子だ。

　ベルは更に続ける。

「あなたの労働の対価だったのでしょう。何故全部あげてしまったのですか」

「でも、困っている人がいたので……」

　微笑みすら浮かべるリリスに、ベルは苛立ちを募らせる。

「それに、あなたの外套も物乞いにあげてしまいましたね？　何故ですか」

「私が持っているよりも、その日の暮らしに困っている人にあげた方が良いと思いました」

「あなたが風邪をひいたかもしれないのに？」

　とっさに言ってから、ほんの一瞬だけ間があいた。

「困っていらしたので……」

　会話になっていない。

　――何故こんなに苛立つのか、ベルは自分でもわからずに困惑した。人間の破綻など、今まで飽きるほど見てきたというのに。

　いつもと違う様子のベルに不思議そうな顔をしていたリリスだが、不意にはっと気づく。

「……あ、ベルさんに最初に伝えるべきでしたよね。衣食住のお世話になってるんですから……」

「そういうことではありません」

　ベルはぴしゃりと言った。

「あなたの労働の対価なのですから、あなたが好きに使えばよろしい」

　声音が、わずかに強くなる。

「しかし何故自分の取り分を少しでもとっておかないのですか」

　他人の金の使い道など、本来ベルが口を出すことではない。

　普段なら気にも留めないはずのことなのに。

「……？」

　リリスは首を傾げている。何を叱責されているかまだわかっていないようだ。

「物乞いは、銅貨の対価にあなたに何かしてくれましたか？」

「私は、何かをしてもらおうだなんて……」

「この世は等価交換で成り立っているのです。それがわかっていないから、あなたは利用されるんですよ」

　ベルのきつい物言いに、リリスはようやく戸惑いを見せた。

「利用だなんて……私は、ただ」

「理解ができません」

　ベルは、ため息をついて目を閉じ……そのとき、不意に昼間のやり取りが脳裏をよぎった。

『私は『この国を任せてもいい立派な王太子』と思われていなければならない』

『たとえ、実際の私がどうであろうとも、だ』

「――ああ、そうか」

　ベルは、ようやく納得したように、三日月のような笑みを浮かべた。

　口元はにっこりと笑っているのに、眼が人を嘲るように冷たい。

「あなたは、未だなお『聖女』だと思われていたいのですね」

　ベルの言葉に、リリスは少し眉根を寄せた。

「……どういう意味ですか」

「あなたは聖女以外の生き方を知らないから。そうでは無い自分になるのが怖いのでしょう。……そうでなければ、そこまで自分をないがしろにする理由が説明できません」

　薄笑いを浮かべているベルを、リリスはむっとした顔で見上げた。

「さっきから、何なんですか。私の何がいけないんですか」

「いけないとは言っていませんよ」

　ベルは、リリスに顔をぐいと近づけた。

「あなたの望みが『聖女として皆に認められること』ならそれでも構いません」

　猛禽のようなベルの瞳から、リリスは逃げられなくなる。

「私がもっと安全に、もっと世に広くあなたを認めさせてみせましょう――魂をいただけるのでしたら」

　リリスは思わずあとずさった。

「今のあなたのやり方では、その隙につけ込んでゴミもクズもあなたを利用する」

　ベルの冷たい言葉に、リリスは頭にカッと血が上った。

「なっ……なんて意地悪な言い方！」

「現に、一年前にこの国に見捨てられたことを、もうお忘れですか？　おめでたいおつむですね」

　ベルの酷い言い方にリリスの頬がぷるぷる震える。

「ベルさんの……悪魔！」

「はい、悪魔ですが何か」

　ベルは落ち着いている。

「私はあなたと違って、周りに聖人だと思われたくはありませんから。だいたい――」

　ベルが言いかけたところで、バン！　と大きな音が部屋に響いた。リリスが机を叩いて立ち上がったのだ。

「違います！」

　リリスの大声に、ベルはさすがに驚いて眼を見張る。

「困っている人を助けるのは当たり前のことです！　私はただ……」

　反論しようとして、リリスは次の言葉がうまく出てこない。

「……もう結構です！」

　リリスは、立ち上がって、自分の部屋に駆け込むとバタン、と大きな音を立ててドアをしめてしまった。　

　ベルはしばらく呆然としていた。

　リリスが怒っているところを初めて見た。

　婚約者に裏切られ、民に石を投げられ、修道女たちにいじめられても彼女は怒らなかったというのに。

「……少しだけ、おとなげなかったでしょうか」

　――だが、すぐに首を振る。

　事実を述べただけだ。

　あの程度の指摘で崩れるようなら、それまでの話だろう。

　そう、理屈ではわかっている。

　それでも、妙に落ち着かない。

　胸の奥に、わずかなざらつきが残っている。

　……原因は明白だ。

　理解できないからだ。

　彼女の行動も、価値観も――何一つ、計算が合わない。

　ベルはため息をついて、しばらく椅子に座っていた。

　その日の夜、ベルが紅茶を淹れて部屋をノックしてみても、リリスが答えることは無かった。

　……反りが合わなくなったのなら、切り捨てればいいだけのはずだ。これまでずっとそうしてきたし、困ったこともない。

　なのに――何故か、それができない。

　意味など無いのに、ベルは閉ざされた扉の前から暫く動くことができなかった。