捨てられ聖女は腹黒悪魔に拾われる

第一章

第11話 王太子の結婚式―花の王都、古書店の2人

　セントティアラ王国の都は、いつもよりも浮き足立っていた。

　王太子テオドロスと新聖女アナスタシアは、大聖堂で厳かな式を挙げたのち、婚礼の姿を国民たちにお披露目することになっている。

　その噂は数日前から都中に広がり、通りは早朝から祝祭の色に染まっていた。

　窓という窓が開かれ、花弁が準備され、子どもたちは大人の真似をして紙吹雪を握りしめている。

　セントティアラ王国の誰もが、この日を待ち望んでいた。

「まだかしら……？」

「そろそろ出てくるはずだって！」

　期待と興奮が重なり、都全体がひとつになっていた。

　やがて大聖堂の扉が開く。

　白いドレスのアナスタシアと、王家の礼装に身を包んだテオドロスの姿が現れた瞬間、群衆は一斉にどよめいた。

「まあ……！」

「なんてお似合いなの！」

「絵本の王子さまとお姫様みたい！」

　歓声は波のように広がっていく。遠目にも、二人の姿はひときわ目を引いた。

　アナスタシアは女性にしては背が高く、背筋がまっすぐに伸びている。隣に立つテオドロスと並ぶと、まるで最初からそう在るべき一対の像のようだった。

　やがて、二人を乗せた馬車がゆっくりと道へと進み出る。

　花が宙に舞い、祝福の言葉が次々と降り注ぐ。

「テオドロス様！」

「アナスタシア様！」

「万歳！」

「新聖女妃殿下、ばんざあい！」

　声は途切れず、熱気は増していく。

　アナスタシアはそのすべてに微笑みを返し、静かに手を振った。

　その仕草は完璧で、誰もが彼女を“選ばれた存在”として疑わなかった。

一方でテオドロスは、終始表情を崩さない。

それでもその沈黙すら、彫刻のような威厳として好意的に受け止められていた。

　セントティアラの都全体が、希望に満ちた幸福感で溢れていた。

――大通りから外れた小道。ベルの古書店には、誰も客がいなかった。

「……あの、ベルさん。本当に見に行かなくて良いんですか？」

　リリスはひとり窓を開けてそっと外の様子を伺っている。こんな日に古書店を尋ねてくる客など誰もいなかった。

　遠くから鐘の音が響き、馬の蹄の音、民衆たちの歓声が風に乗って聞こえてくる。

　ベルは特に気にもとめずに店の奥で茶をたしなんでいた。

「ええ。あなたは見に行きたくないのでしょう？」

「……私のことなんて気にせず、見物に行ってきてもいいですよ？」

　リリスは苦笑する。　

「王太子様の結婚式ですよ。きっとすごく華やかで。この次は、いつ見られるかどうか……」

「私は悪魔ですので、王族の結婚など飽きるほど見ていますから」

　ベルはこともなげに言った。

「あなたを一人置いて見に行く理由がありません」

　淡々としたベルの言葉に、リリスの胸はじんわりと熱くなる。

　涙がこぼれそうになってしまうのを慌ててごまかした。

　テオの顔を見に行く勇気は出なかったが、ベルの家で素知らぬ顔をしていられるほど無関心でもいられず、こうして、店の窓辺からじっと様子をうかがう……という、なんとも中途半端な格好になってしまった。

　結婚式のパレードに向かって、素知らぬ顔で言祝げるほど、リリスはまだ他人ごとにできなかった。

「私……自分が聖女じゃなくなったら、世の中が悪くなるって、ずっと言い聞かされていました」

　ぎゅ、と思わず自分の手に力が入る。

「でも、そんなことありませんでした……みんな、とても幸せそうですね……」

　王都中に響き渡る民衆の歓声が、いやでも耳に入ってくる。

「それを、むなしいと思ってしまいました」

「……そんなものですよ、人間の世など」

　奥で本に目線を落としたまま、ベルが言う。

「むしろ、あなた一人でどうにかなるようなもので無くて良かったでしょう」

　ベルの言葉に、リリスは外に向けていた目線を、店の奥にいる彼の方へと向けた。

「……慰めてくれてるんですか？」

「いいえ？　事実を言っているだけです」

　ベルは肩をすくめただけだった。

「ですから、あなたももっと無神経でいてやればいい」

　ベルの言葉に、リリスは涙が出そうなのを慌ててこらえた。

　役に立てなければ意味が無い。

そう言われつづけてきた人生に、やっと、赦しを与えられたような気がした。相手は悪魔なのに。

「あ……」

　ほんの一瞬、テオの姿が遠くに見えた。

　その隣には、純白のドレスを着たアナスタシア。

「綺麗……」

　一瞬、純白のドレスに身を包んでテオに笑う自分を夢想する。

　本当なら、自分が――その考えを、振り払おうとして……。

「……私」

　ぎゅ、と麻のエプロンの裾を握りしめた。

「嫉妬してしまいました……」

　うつむいて、肩をふるわせるリリスを見て。ベルは、立ち上がって彼女の側に立った。

「当然です」

　そう言って、ハンカチを差し出す。

　リリスは驚いてベルを見上げた。ベルは、リリスから視線を逸らして、リリスの顔を見ないようにしていた。

「幼い頃から慕っていた相手だったのでしょう。それを奪われたのです。悔しくないはずがない」

「だけど……私、祝福しなきゃいけないのに……こんな、醜い感情……」

「あなたが醜いのなら、人は皆バケモノですね」

　ベルの言葉に、リリスの眼から静かに涙がこぼれた。

　リリスはベルの手から遠慮がちにハンカチを受け取る。ほんの一瞬だけ、二人の指先が触れ合ったが、お互いに何も言わなかった。

「このたびは誠におめでとうございます、アナスタシア聖女妃殿下」

　民衆へのお披露目が無事に終わった後、コルネリウス大聖務官が王太子夫妻に慇懃に礼をした。

「妃殿下は軍閥のご令嬢。教会の作法は何もご存じではないでしょう」

　テオはぴくりと眉を動かしたが、アナスタシアは微笑を崩さない。

「ご安心ください。聖女のおつとめのことはすべて、我々教会が責任をもって、お教えいたしますからね」

　コルネリウスはにっこりと慈悲深く見える笑みを浮かべる。だがその目は、笑っていなかった。

　テオは大聖務官を氷のような眼差しで見下ろしている。

　これまで後見となっていたリリスが婚約者の座を追われたために、彼が新しい聖女に取り入って、まだなお権力をその手に収めようとしているのは明らかだった。

「お心遣い、誠にありがとうございます」

　アナスタシアは優美に微笑む。

「私は神のお言葉に従い、殿下に色々と教えていただきながら、己の勤めを果たしたいと思います」

　コルネリウス大聖務官の頬がぴくりと引きつった。

「軍閥の娘である私に聖女の力が顕現したのは、きっと神に何か深いお考えのことがあってだろうと思いますから」

　アナスタシアは優雅に、完璧な礼をしてみせた。

「聖王猊下におかれましても、どうかよろしくお願い致します」

　アナスタシアはうやうやしく聖王に頭を下げる。

「うむ……」

　九八歳の聖王はうなずくと、またうとうとと居眠りを始めてしまった。

「聖女妃アナスタシアよ」

　テオの父王が厳かに声をかける。

「はい、国王陛下」

「そなたの聖なる血を、一刻も早く王家に刻み、跡継ぎを残すように。それが妃として最大の勤めであることを心得よ」

　国王は、息子のテオに顔を向けて、より厳しい声音で声をかける。

「……お前もだぞ、テオドロス。剣をいくら磨こうと、子を残せない王太子など何の役にも立たぬのだからな」

「……承知致しました」

　テオは、氷の彫刻のような冷たさで、ただと頭を下げる。アナスタシアも、テオに習って礼をした。

　城下では、今日がこの世の春とばかりに、歓喜の声がまだまだ止まなかった。