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水脈筋( 1 )

　凄い勢いで体は分離した。

　気づくと桜子は、何もない暗がりにひとりで立っていた。足元近くを川が流れている。淡い光を宿す川の淵には、蛍のように舞う光の残滓《ざんし》が輝きを放っていた。

　——ここは。

　昼間だったはずなのに、陽の光はどこにも見えなかった。すぐそばにいた伊織の姿もない。

　妙に現実感が希薄だった。何もない暗闇に、光る川だけが青い。

　——ここはもしかして、自噴井につながる水脈では。

　水かさが増したことは覚えていた。まるで桜子の動きに呼応するように、水の流れは速さを増したのだから。

『そこにいるのは、もしや桜子か』

　不意に誰かが、そう問いかけた。

　桜子は自分ひとりだけと思っていたところに、見知らぬ声を聞いて驚いた。その人が自分を名指ししたことにも。

「あなたは誰」

　桜子は臆(おく)せず見えない相手に叫んだ。

　自分で覚悟した結果がこれなのだ。これ以上何かに怯《ひる》んでいる暇はない。

　相手は桜子の問いに答えなかった。

『本当に桜子か。いつの間に、こんな場所まで来られるようになった』

「こんな場所って、ここは……？」

　桜子は言って辺りを見回した。足元では変わらず、音もなく光る川が流れている。

『水脈筋のなかだ。黄泉《よみ》に一番近い地層の底』

　——水脈筋のなか？

　桜子が困惑すると、声は再び言った。

『月読《つくよみ》でも、ここに来られるのは俺ひとりだ。守り手の力がここに来させたのだろう』

　その言葉が、桜子の心を強く揺さぶった。

　桜子のなかの何かが、声の主の正体を告げたのだ。

　——まさか。

　そう思いつつ、桜子は率直に尋ねた。

「あなたは、優《すぐる》という人ではありませんか」

　沈黙があったのは、ほんの一瞬だった。

　声の主は桜子にむかい言った。

『どうしてそう思う』

「そんな気がしたからよ。ねえ、そうなんでしょう」

　詰め寄るように迫ると、相手は嘆息した様子だった。

『まいったな。正体を明かすつもりはなかったのに』

　——この人、優だ。薫のお父さんだ。

　桜子は、その一言で確信した。

　その言い方が、何より薫を近く思わせたのだ。

「どうしてこんな場所にひそんでいるの。いるなら姿を見せてよ」

　桜子がそう言い放った刹那《せつな》、暗がりの隙間にいびつな裂け目ができ、そのなかから現れるものがあった。水面の光を青く反射して、その姿が徐々に照らしだされる。

　ほのかな明かりで容貌《ようぼう》が定まらないものの、背丈のある体躯《たいく》はいかにも頑丈そうで、細身だが全体に引き締まっていた。

　彼は桜子を見下ろすと、苦笑しながら首を傾けた。