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水脈筋( 2 )

「やはり、剣の守り手の血筋は争えない」

　ささやくような声音は、予想以上に桜子のそばにあった。いきなり現れた人影に声を失うと、その人は感慨深くつぶやいた。

「まさかここで遭遇するとは、俺も思わなかった」

「あなた本当に、薫のお父さん……？」

　声が近づくと、思ったより年齢は若やいで見えた。

　目尻や口元に刻まれているはずの皺《しわ》が見えないからだろうか。父の秋津彦と何才離れているかもよく知らない。

「血を分けただけで父と呼べるのなら、そうなのだろう」

　飾らない口ぶりで、優はそう言った。

　改めて眺めると、薫と容姿は似ていないのかもしれなかった。

　——水脈筋のなか。そんな不思議な場所で出会うなんて。

　夢かもしれない。

　そう思ったが夢で終わらせるには、この状況はあまりにも生々しかった。現にこうして薫の父と言葉を交わしている。

「薫と連絡できなくて困ってるの。薫はどこにいるの」

　まくしたてるように言った桜子に対し、優はやんわりと笑んだだけだった。

「薫のことなど気にとめなくていい。剣の力を開かせるためにやむなく文《ふみ》を出したが、それ以上のことができるとも思えない」

「どういうこと……？」

　桜子が尋ねると、優は言葉を重ねた。

「ここは、言い方を変えれば黄泉へ渡る淵だ。ここでなら死者とも見(まみ)えることができる。

　俺はここで、撫子の影を追っている途中だった。だが、すんでのところで気配は絶えてしまった。剣の力は桜子のもとに集まりつつある」

「あなたはこの力を解き放つ術《すべ》を知っているんでしょう」

　桜子は、優の言ったことには触れなかった。

　——母の撫子の、影を追っていた？

　そんなことができるはずないという気持ちと、できるかもしれないという迷いが拮抗《きっこう》する。

「伊織に聞いたのか。確かにその方法は分かっている」

　対する優は、落ち着いた口調で言った。

「依代(よりしろ)を壊さなければ、その力を解き放つことはできない。『水神の剣』を打ち砕くことができれば、力はあるべき場所に還るだろう」

「剣を……打ち砕く？」

　桜子がそっとつぶやくと、優は目を細めた。

「それしか解放する術はない。剣を壊すか、その身を差し出して次の守り手を生むか、ふたつにひとつ。それとも桜子はその力を負ったまま、これからも生き続けていくつもりか」

　桜子は唇を噛んだ。

　そうしないことは、一番最初に分かっていたはずだ。薫に『水神の剣』の守り手についての話を聞いた時に。桜子は、その力を解き放つために剣を取ったのだから。