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婿がね( 1 )

　桜子が薫と約束をしてから、二日が経とうとしていた。

　薫の話が本当かどうかは定かではないにしろ、桜子の相手が絞られているのは事実のようだった。そう秋津彦に告げられたのだ。思わず顔を赤らめた桜子に、父は言った。

「年の頃も家柄も申し分ない。それになかなかの美男だ。お前もきっと気にいるに違いない」

「ちょっと待ってよ。私は——」

　秋津彦は反論しようとする桜子の前で大きく手を振った。

「既に先方も承知していることだ。お前の祖父もずいぶん力添えしてくれてな」

　桜子はハッとした。

「おじいちゃん、帰ってきてるの」

　秋津彦がそれに頷くと同時に、桜子は制止を振り切って表へ飛びだした。

　初夏のやわらかな風が鼻孔をくすぐってゆく。雲の切れ目からそそぐ日差しのまぶしさに目をしかめながら、桜子は稽古場の方角へと走った。

　祖父には聞きたいことがたくさんあった。

母のこと、薫のこと、行方不明になった薫の父のこと、その優が介入した『月読』という組織のこと。

　優は自分から、そのなかに入ったのだ。水脈《みお》の大蛇《おろち》が宿る、剣の力を解く術《すべ》を探るために。その経緯を誰からも知らされないまま、嫁ぐことなどできるはずもなかった。

　急いで走ったため、着いた時には息が上がっていた。風にそよぐ緑の葉が陽光をさえぎっている。吹いてくる涼しい風に、桜子は思わず桜の木を見上げた。

　薫はここに母の結界が残っていると言ったが、何も感じとることはできなかった。それが薫の話したことの信憑性を低めていることに、桜子は気づいていた。

　実の母娘(おやこ)である桜子よりも、薫の方がずっと撫子に近い場所にいる。そう思うと歯がゆいような悔しさが胸を覆った。

　扇を手に舞う撫子の逸話を知っていたからこそ、違うものを自分で身につけたかった。今まで祖父の稽古場だけが桜子の居場所であり、技を磨くよすがだったのだ。でも今やそれも失おうとしている。