送り狼

のんびり放浪記22

翌朝。

「みどり」

「乾いてるよ」

「きる」

「はいはい」

　昨日、裏庭に干していた薄緑の服は、すっかり乾いていた。

　女将が念入りに洗ってくれたおかげで、肩に付いていた黒い跡も残っていない。リラは着替え終わると、自分の袖を何度か見てから満足そうに頷いた。

「よかった？」

「うん」

「そんなに気に入ってたんだ」

「りらの」

「そうだね」

　そこが大事らしい。

　買った時にも何度も確認していた。

　取られない。

　自分の物。

　私には服なんて、着られて破れてなければ大体同じだけど。

　リラには違うらしい。

　　　　　◇

　朝飯を食べ終わる頃、いつもの衛兵が銀鍋亭へ来た。

「今日は早いね」

「お前らが出る前に来たんだよ」

「仕事熱心」

「その言葉で全部済ませようとすんな」

　最近、このやり取りにも慣れてきた。

　衛兵は食堂の机へ小さな紙包みを置いた。

「昨日の紙？」

「ああ」

　麻袋の縫い目から出てきたもの。

　濡れて潰れ、昨日は『三』しか読めなかった。

「乾いた？」

「一応な」

「読めた？」

「少しだけ」

　紙包みを開く。

　中には、昨日より平らになった紙片が入っていた。

　端は破れている。

　文字も半分以上滲んでいた。

　それでも、『三』の少し離れたところに、もう一文字だけ読める。

『倉』

「……倉？」

「ああ」

「三……倉？」

「間に一文字か二文字あったらしい」

　衛兵が紙の破れた部分を指す。

「ガルドにも見てもらったが、これ以上は無理だと」

「三の倉？」

「三番倉、第三倉、三つ目の倉庫。考えりゃ色々ある」

「ソリダンテにそういう場所ある？」

「町全体なら山ほどある」

「使えない」

「倉庫を片っ端から調べろってのか！」

「冗談」

「お前、真顔で言うから分かんねぇんだよ」

　リラも紙を覗き込む。

「さん？」

「三」

「くら？」

「倉庫」

「ふくろ？」

「そう。袋とか荷物を置いとくところ」

　少し考えてから、リラが首を傾げた。

「おしごと？」

「…………」

　私と衛兵が顔を合わせる。

「親方に聞くか」

「それが早いな」

　　　　　◇

　仕事場へ向かう道は、昨日と同じだった。

　果物屋。

　パン屋。

　朝から荷を運ぶ男。

　市場の掃除をしている婆さん。

　リラも一つずつ確認している。

「いる」

「うん」

「あっちも」

「昨日もいたね」

「いつも」

「そう」

　いつの間にか、こいつの方が私より町を見ている気がする。

「リラ」

「何」

「覚えるの得意？」

「…………」

　少し考える。

「わからない」

「そっか」

　まぁ、そう聞かれても困るか。

　　　　　◇

「三番倉？」

　親方は紙片を見て、すぐに眉を寄せた。

「ある？」

「ある」

「本当に？」

「何で聞いといて疑うんだ」

「衛兵が倉庫なんていっぱいあるって」

「町全部ならな」

　親方が仕事場の南側を指す。

「ここの資材置場は三つある。一番倉、二番倉、三番倉だ」

「まんま」

「分かりやすい方がいいだろ」

「三番倉って何置いてる？」

「今は空袋、縄、木材の端材。使いかけの道具なんかもだな」

「袋」

「ああ」

　親方もそこで止まった。

「昨日の袋、三番倉に行くことある？」

「ある」

「よく？」

「しょっちゅうだ」

　破れた袋は仕事場でまとめられ、直せそうなものは修繕に回す。

　使えるようになった袋はまた現場へ戻る。

　数が余れば三番倉に置かれ、そこから別の作業場所へ回ることもあるらしい。

「じゃあ、『三番倉』って書いてあった可能性はある」

「あるな」

「仕事用の紙じゃない？」

　親方は首を振った。

「それはねぇ」

「何で」

「袋をどこへ持っていくかなんざ、紙に書いて縫い目へ突っ込まねぇよ。口で言えば済む」

「確かに」

　しかも、紙は袋の縫い目の奥から出てきた。

　偶然入り込んだ可能性もある。

　でも、黒い粉も付いていた。

「衛兵は？」

「三番倉を見に行くって」

「お前は？」

「仕事」

「珍しく分かってんな」

「行きたいけど」

　リラを見る。

　親方の木箱の横で、針と糸を準備している。

「今日は行かない」

「そうしろ」

　親方は短く答えた。

　　　　　◇

　午前中。

　三番倉のことを気にしながら、普通に働く。

　普通に。

　これが難しい。

「ウバメ、そこじゃねぇ！」

「分かってる！」

「分かってねぇから言ってんだ！」

「ちょっと考えてたの！」

「石持って考えんな！」

　持っていた石を、違う場所へ置きかけていた。

「…………」

「ほら」

「戻す」

「最初からやれ！」

　やっぱり。

　見張りながら仕事するの。

　向いてない。

「ウバメ」

　リラ。

「何」

「しごと」

「してる！」

「おやかた、おこる」

「もう怒ってる！」

　親方のため息が大きい。

　　　　　◇

　昼前になっても、衛兵は戻らなかった。

　代わりに、人足の一人が親方へ声を掛けた。

「親方、三番倉から空袋持ってこいって」

「誰が」

「南側の作業班。二十枚欲しいってよ」

「分かった。荷車使え」

　普通の仕事の会話。

　でも、三番倉と聞いた瞬間に反応してしまう。

「誰が行くの」

「俺と、あと二人」

「私も」

「行くな」

　親方。

　早い。

「まだ何も」

「言った」

「荷物運び」

「お前が行きたい理由は仕事じゃねぇだろ」

「…………」

　ばれてる。

「衛兵が見てるなら任せろ」

「分かってるけど」

「ウバメ」

　リラが私を見る。

「いかない」

「…………」

「行かないよ」

　口に出す。

　自分にも言い聞かせる。

　　　　　◇

　三番倉へ向かった荷車が戻ってきたのは、昼過ぎだった。

　空の麻袋が何枚も積まれている。

　大きさも色も、ほとんど同じ。

「リラ」

「うん」

　声を掛けただけで、親方がすぐこちらを見る。

「わざわざ嗅がせんなよ」

「分かってる」

「嬢ちゃんも、無理に探さなくていいぞ」

「うん」

　それでもリラは自然に鼻を動かした。

「…………」

「何かする？」

　聞く。

　リラは少し考えてから首を振った。

「わからない」

「それでいい」

　今回はすぐに言えた。

「分からないなら分からないでいい」

「うん」

　袋が次々と荷車から降ろされる。

　運んできた人足は三人とも、少なくとも今日初めて見る顔ではない。

「三番倉、何か変だった？」

　一人に聞く。

「変？」

「知らない人がいたとか」

　男が親方を見る。

「何だ、また何かあったのか？」

「余計なこと言わなくていい」

　親方が私を見る。

「聞くだけ」

「お前の聞くだけは話が広がるんだよ」

　人足の男は苦笑しながらも答えた。

「別に何もなかったぞ」

「誰がいた？」

「倉番の爺さん。南側の組が二人。あと荷車の御者」

「御者は知ってる？」

「顔なら見たことある」

「そっか」

　結局。

　聞いた範囲では普通だった。

　　　　　◇

　昼休み。

　衛兵が戻ってきた。

「どうだった？」

「飯食わせろ」

「先に教えて」

「朝から三番倉調べてんだぞ」

「だから」

「腹減ってんだ！」

　親方が自分のパンを一つ投げる。

　衛兵が受け取った。

「食って喋れ」

「……すまん」

「礼はいい」

　一口かじる。

　飲み込む。

「で？」

「急かすな！」

　もう一口食べてから、衛兵が話し始めた。

「三番倉は市の管理だ。倉番は二人で交代してる。どっちも長く勤めてる」

「倉番は怪しい？」

「今のところ、怪しいところはない」

「じゃあ白？」

「そこまでは言ってない」

「…………」

「長く働いてるから無実、とは限らんだろ」

「そうだった」

　決めつけない。

　最近、何度も言われている。

「他に入れる人は？」

「仕事関係なら結構いる。親方から札をもらった人足、荷車の御者、市の職員」

「多いね」

「ああ」

「紙のことは？」

「まだ分からん」

「…………」

「ただ」

「何」

　衛兵がパンを下ろす。

「三番倉で、最近ちょっと妙なことはあった」

「何」

「空袋の数が合わない」

　親方が眉を寄せる。

「盗まれた？」

「そこまでは分からん。帳面より少ないらしい」

「袋なんざ数え間違うこともあるだろ」

「倉番も最初はそう思ってたらしい」

「いつから？」

「ここ一月くらい」

「…………」

　リラがここへ来るより前。

「じゃあ、リラは関係ない？」

「そうとも限らん」

「何で」

「嬢ちゃんが来る前からある仕組みを、今回も使ってる可能性がある」

「…………」

　黒い石もそうだった。

　今回のためだけに用意された物ではない。

　もし三番倉も同じなら。

「前から、こういう仕事に使ってた？」

「可能性はある」

　衛兵はそこで区切った。

「まだ可能性だけだぞ」

「分かってる」

「今、全部繋がった顔しただろ」

「してない」

「してた」

　親方まで頷く。

　腹立つ。

　　　　　◇

「空袋で何すんだ」

　親方が腕を組む。

「何か隠す？」

　私が言う。

「紙くらいならな」

「袋ごと持ち出すことも出来る」

　衛兵が続ける。

「三番倉を受け渡し場所にしてるなら、仕事の荷に混ぜられる」

「でも、倉番がいる」

「だから逆に目立たないこともある」

「何で」

「誰も来ない空き家へ出入りする奴は目につく。でも、人足や御者が毎日出入りする倉なら、袋を一枚持ってても気にされにくい」

「…………」

　なるほど。

　筋は通っている。

「ロイの仕事もそこで？」

「それは分からん」

「…………」

「すぐ一つにまとめんな」

「今まとめるのやめたところ」

「遅い」

　　　　　◇

「じゃあ、どうする」

　親方が聞く。

「三番倉を閉めるか？」

「いや」

　衛兵は首を振った。

「急に閉めたら、こっちが何かに気づいたと教えるようなもんだ」

「そのまま使わせる？」

「ああ。表向きはな」

「見張るんだ」

「そういうことだ」

　今度は倉の周りに、私服の衛兵を置くらしい。

「私たちは？」

「いつも通り仕事」

「また」

「それが一番だ」

　分かってる。

　衛兵が続ける。

「ただ、出入りする袋の一つに目印を付ける」

「囮？」

「囮ってほどじゃない」

「どうするの」

　衛兵が短い赤糸を見せる。

「普通の空袋の縫い目の内側に、これを挟む」

「誰かが開けたら？」

「位置がずれる。抜けるかもしれん」

「でも、その袋を相手が選ばなかったら意味ない」

「選ばせるつもりはない」

「？」

「倉に戻す袋の束へ混ぜるだけだ」

　衛兵は赤糸を指でつまんだ。

「俺たちが見分けられる袋を一枚作っておけば、夜中に誰かが袋の束を動かした時、どの荷に混ざったか追いやすい」

「なるほど」

　袋を開けさせる罠じゃない。

　動きを追うための目印。

「三番倉から袋が減ってるって話が本当なら、また誰かが持ち出すかもしれない」

「持ち出さなかったら？」

「何も起きない」

「地味」

「こういうのは地味でいいんだよ」

　親方も頷いた。

「派手なのが好きなら、壁でも壊してろ」

「仕事増えるでしょ」

「分かってんじゃねぇか」

　　　　　◇

　午後。

　目印を付ける袋を一枚決めた。

　どこにでもある古い麻袋。

　破れていない。

　目立つ染みもない。

　炭の丸もない。

　衛兵が縫い目の奥へ短い赤糸を挟み、外から見えないよう元へ戻す。

　その袋を親方が、三番倉へ返す予定の空袋の束へ混ぜた。

「夕方にまとめて倉へ戻す」

「誰が？」

「いつもの人足だ」

「相手には言わない？」

「当然」

「目印の袋どれか知ってる人は？」

「俺と親方。それから倉を見張る奴だけ」

「私も」

「お前は見ただろ」

「じゃあ四人」

「細けぇな」

　それで準備は終わった。

　あとは普通に仕事をする。

　　　　　◇

　そこからは本当に何も起きなかった。

　リラは袋を直す。

　私は石を運ぶ。

　今日は考え事をしても、置き場所を間違えない。

「ウバメ」

「何」

「みてる？」

「見てる」

「しごと」

「してる」

「ほんと？」

「何で疑うの」

　親方が横から答える。

「普段の行い」

「親方まで！」

　　　　　◇

　夕方。

　目印を仕込んだ袋は、他の空袋と一緒に荷車へ積まれた。

　私はそれを見送る。

「ついてくなよ」

　衛兵が言う。

「分かってる」

「本当に？」

「今日は風呂行く」

「……それなら大丈夫か」

「何その信用のされ方」

　でも。

　風呂。

　大事。

「リラ」

「うん」

「帰るよ」

「ふろ」

「そう」

　リラが嬉しそうに立つ。

「おやかた」

「何だ」

「またあした」

「ああ。またな」

「ふくろ」

「明日もある」

「うん」

　親方が少し笑った。

「嬢ちゃん」

「何」

「今日は上出来だ」

　飴。

　一個。

「りらの？」

「そうだ」

「ほうしゅう」

「……もう好きにしろ」

　諦めたらしい。

　　　　　◇

　串焼き屋。

　異常なし。

　共同浴場。

　異常なし。

　今日はたっぷり入った。

「ウバメ」

「何」

「ながい」

「今日はいいの」

「のぼせる」

「誰に覚えた」

「おばちゃん」

「番台か」

　皆。

　余計なことを教える。

　　　　　◇

　銀鍋亭へ戻る。

　女将がこちらを見るなり言った。

「今日は何もないよ」

「聞く前に」

「どうせ聞くんだろ」

「助かる」

「はいはい」

　二階。

　窓の糸。

　粉。

　扉。

　櫛。

　全部、異常なし。

　リラを座らせ、髪に木櫛を通す。

「ウバメ」

「何」

「さん」

「三？」

「くら」

「覚えてた？」

「うん」

「まだ全部は分からない」

「ふくろ？」

「そうかもしれない」

「…………」

「でも今日は、衛兵が袋を見てる」

「ウバメは？」

「私は」

　櫛を通す。

「風呂入ってた」

　リラが笑った。

「何」

「ウバメ、ふろ」

「大事なの！」

　　　　　◇

　翌朝。

　食堂へ下りる。

　いつもの衛兵がいた。

「早いね」

「昨日も言った」

「で？」

「朝飯くらい食わせろ」

「何かあった？」

「…………」

　衛兵が私を見る。

「座れ」

「何で」

「先に座れ」

　嫌な言い方。

　座る。

　リラも隣へ座る。

「袋？」

　聞く。

　衛兵が頷いた。

「動いた」

「どの袋」

「赤糸を入れたやつも含めて、空袋が十枚ほど」

「誰が」

「まだ分からん」

「何で」

「夜中に三番倉から出された」

「倉番は？」

「その時間は倉を開けてない」

「じゃあ勝手に？」

「いや」

　衛兵が声を落とした。

「市の通行札を持った男が来た」

「札は本物？」

「ああ」

「なら市の人？」

「違う」

「何で」

「その番号の札は、昨日の夕方に持ち主から盗まれてる」

「…………」

　喉の奥が少し冷える。

「袋は？」

「荷車に積まれた。見張ってた奴が距離を取って追ってる」

「今も？」

「ああ」

「じゃあ私も」

　立とうとする。

「座れ」

「でも」

「もう人を付けてる」

「私も行った方が」

「嬢ちゃん連れて追跡すんのか？」

「…………」

　止まる。

　リラが私の服を掴んだ。

「ウバメ」

「何」

「しごと」

「…………」

　何で。

　こいつまで。

「行くよ」

「うん」

「仕事」

「うん」

　衛兵が少し息を吐いた。

「何か分かったら必ず知らせる」

「絶対」

「ああ」

「早め」

「分かってる」

　座り直す。

　目の前には朝飯。

　卵。

　パン。

　食欲はあまりない。

「ウバメ」

「何」

　リラが私の皿の卵を指す。

「たべる」

「……はいはい」

　一口食べる。

　三番倉は。

　やっぱり何かに使われていた可能性が高い。

　少なくとも、普通の仕事なら盗んだ札まで使って、夜中に空袋を持ち出したりはしない。

　でも。

　まだ、何のためかは分からない。

　誰がやっているのかも。

　だから。

　今度も急がない。

　追っているのは。

　私だけじゃない。

　そう思いながら、卵を飲み込んだ。