送り狼

のんびり放浪記23

朝飯を食べ終え、いつもの道を仕事場へ向かう。

　歩いているのは昨日と同じ道だ。

　でも、頭の中は全然同じじゃない。

　三番倉から出た荷車。

　盗まれた市の札。

　追っている衛兵。

　今ごろどこにいる。

　誰が荷を受け取った。

　袋の中に何がある。

「ウバメ」

「何」

「まえ」

「前？」

「みる」

　言われて顔を上げる。

　あと二歩で、道端の樽にぶつかるところだった。

「…………」

「ウバメ」

「何」

「あぶない」

「分かってる」

「わかってなかった」

「…………」

　最近、言い返してくる。

　しかも正しい。

　　　　　◇

「遅くねぇな」

「昨日も聞いた」

　仕事場へ着くなり、親方が言った。

「今日は考え事して道で転んでくるかと思った」

「転ばない」

「樽にはぶつかりそうだった」

　リラ。

「何で言うの」

「ほんと」

「そうだけど」

　親方が笑う。

「で、追ってんのか」

「衛兵がね」

「お前じゃなくて良かったよ」

「私も行きたかった」

「だろうな」

　否定されない。

「何か分かったら知らせるって」

「なら待て」

「…………」

「何だ」

「待つの苦手」

「知ってる」

　親方は工具箱を開きながら、何でもないことみたいに言った。

「でも、待つのも仕事だ」

「仕事？」

「自分の番じゃねぇ時に勝手に手ぇ出しゃ、邪魔になる」

「…………」

「石積みだって同じだ。下が固まる前に上を積んだら崩れる」

「私は石？」

「例えだよ」

「分かりにくい」

「分かってんじゃねぇか」

　悔しい。

　でも。

　言っていることは分かる。

「今日は石運べ」

「はい」

「嬢ちゃんは俺の横」

「うん」

「それから」

　親方が私を見る。

「入口ばっか見て石落とすなよ」

「落とさない」

「昨日置き場所間違えただろ」

「今日は間違えない」

「今日“は”な」

　また。

　余計なところを拾う。

　　　　　◇

　午前中。

　ちゃんと働いた。

　多分。

「犬のあんちゃん、次これ！」

「犬じゃねぇ！」

　石を持つ。

　運ぶ。

　置く。

　戻る。

　入口。

　見る。

　誰も来ない。

　次。

　石。

　持つ。

　運ぶ。

　入口。

　見る。

「ウバメ」

「何」

「また」

　リラが私を見ている。

「何が」

「みてる」

「見てない」

「みた」

「ちょっとだけ」

　親方が横から口を挟む。

「朝から十四回」

「数えてたの？」

「暇じゃねぇよ。目に入るんだ」

「仕事して」

「してる！」

　私もしてる。

　一応。

　　　　　◇

　昼前。

　誰も来ない。

　昼飯。

　パン。

　干し肉。

　水。

　座る。

　入口。

「十五」

「親方！」

「今ので十五だ」

「数えてるじゃん！」

「途中からな」

　リラ。

　パン。

　食べながら。

「じゅうご」

「覚えなくていい」

「じゅうろく？」

「見てない！」

「今見たろ」

　親方。

　嬉しそう。

　腹立つ。

「もう見ない」

「それも違ぇよ」

「何なの」

「知らせが来たら見りゃいい。来てないのにずっと見てても仕方ねぇだろ」

「…………」

　分かる。

「待つのも仕事」

　リラが言う。

「親方の言葉気に入った？」

「うん」

「私には？」

「しごと」

「してる」

「まつ」

「……はいはい」

　親方の弟子みたいになってきた。

　　　　　◇

　昼を過ぎても知らせは来なかった。

　その代わり、仕事は進んだ。

　リラも袋を一枚直した。

　少し前なら、縫い目が曲がっているところを親方に何度も直されていたのに、今は最初から大きくずれることが減っている。

「できた」

「見せろ」

　親方が縫い目を引っ張る。

　表。

　裏。

　確認。

「ここ」

「？」

「一つだけ間が広い」

「なおす」

「おう」

　リラは素直に針を取り直した。

「上手くなったね」

　私が言う。

「うん」

「自分で言う？」

「うん」

「まぁいいけど」

　少しして。

「できた」

　もう一度。

　親方。

　見る。

「上出来」

　耳が立つ。

　飴。

　一個。

「ほうしゅう」

「その呼び方もう直す気ねぇな」

「うん」

「即答か」

　受け取る。

　でも食べない。

「あとで？」

「ふろのあと」

「今日はちゃんと覚えてた」

　昨日は風呂に入れた。

　今日も行く。

　何があっても。

　多分。

　　　　　◇

　午後。

　入口から人が入ってきた。

　反射的に見る。

「十七」

「親方、もういい！」

　でも。

　来たのは、いつもの衛兵だった。

「来た！」

「犬みてぇだな」

「犬じゃねぇ！」

「そこ反応すんのかよ」

　衛兵。

　少し疲れている。

　服も汚れている。

　走ってきた？

「どうだった」

「仕事中だろ」

「休む」

「勝手に決めるな」

　親方が言う。

「俺も聞く。五分だ」

「親方」

「何だ」

「好き」

「気持ち悪ぃ！」

　　　　　◇

　仕事場の端。

　私。

　親方。

　衛兵。

　リラ。

　リラは木箱に座ったまま。

「荷車は？」

「追った」

「どこまで」

「西の荷場」

「そこで止まった？」

「ああ」

　衛兵が水を一口飲む。

「三番倉を出た荷車は、西門近くの荷場へ入った。そこは市の荷も商人の荷も集まるところだ」

「人、多い？」

「かなりな」

「じゃあ紛れやすい」

「そういうことだ」

　荷車はそこで止まり、盗まれた札を使った男は降りた。

「捕まえた？」

「捕まえてない」

「何で！」

「最後まで聞け」

「はい」

「男は荷車を置いて、そのまま歩いて出た。こっちは二手に分かれた」

　一人は男を追う。

　残りは荷車を見る。

「袋は？」

「しばらくそのままだった」

「どのくらい」

「一刻はねぇ。半刻くらいだ」

　それから。

　別の男が来た。

「最初の男と知り合い？」

「分からん。話はしてない」

「じゃあ何したの」

「荷車から空袋を全部降ろした」

「全部？」

「ああ」

　十枚ほど。

　目印を入れた袋も。

「それから？」

「荷場の端にある小さな物置へ運び込んだ」

「そこで捕まえた？」

「まだ」

「何で」

「見るためだ」

　親方。

　少し頷く。

「正解だな」

「私は捕まえる」

「だからお前を連れてかなかったんだよ」

　衛兵。

　正しい。

　腹立つ。

　　　　　◇

「物置の中で、男は何したの」

「袋を一枚ずつ見始めた」

「中？」

「中じゃない」

　衛兵が自分の服の縫い目を指す。

「縫い目だ」

「…………」

　親方の顔が変わる。

「全部？」

「ほとんどな」

「何か探してた」

「そう見えた」

　目印にした袋も触られた。

「赤い糸は？」

「ずれた」

「開けた？」

「縫い目を少し広げたらしい」

「何か入ってた？」

「何も」

　当然。

　こっちが仕込んだ袋だから。

「でも」

　衛兵。

　続ける。

「別の袋から紙が出た」

「…………」

　思わず。

　リラ。

　見る。

「紙」

「ああ」

「どんな」

「小さい。折り畳んで縫い目に押し込んであった」

「昨日と同じ」

「多分な」

　親方の声。

　低い。

「じゃあ三番倉は」

「少なくとも袋を使った受け渡しが行われてた。それはもう間違いない」

　やっと。

　一つ。

　確定した。

　黒い粉。

　紙。

　三番倉。

　全部。

　偶然じゃなかった。

　　　　　◇

「それで男は？」

「紙を取り出したところで押さえた」

「捕まえた？」

「ああ」

「誰」

「荷場の日雇い」

「また？」

「まただ」

「名前は」

「セト」

「本名？」

「今調べてる」

「何て言ってる？」

「『頼まれて紙を取っただけ』」

「誰に」

「知らない」

「…………」

　また。

　同じ。

「本当に知らないの？」

「そこも調べてる」

「金？」

「多分な」

「…………」

　仕組み。

　見えてきた。

　でも。

　人。

　見えない。

「最初の男は？」

「そっちは逃げた」

「何で！」

「追ってた奴が見失った」

「使えない」

「言うと思ったよ！」

「だって」

「石投げられたらしい」

「石？」

「ああ」

「普通の？」

「多分な」

「私なら避ける」

「知ってるよ！」

　関係ない。

　　　　　◇

「紙」

　親方が聞く。

「読んだのか」

「読んだ」

「何て」

　衛兵。

　少しだけ。

　迷う。

　私を見る。

　リラを見る。

「…………」

「何」

「嬢ちゃんの前で言うか？」

「…………」

　リラ。

　私。

　見る。

　聞いてる。

　分かる。

「内容による」

「そうだな」

　衛兵が考える。

「全部は後で話す」

「今は？」

「大事なところだけ」

　少し間。

「対象の居場所は変わってない」

「…………」

　銀鍋亭。

　まだ。

　見られてる。

「それから」

「何」

「護衛の警戒が強い」

「私？」

「多分な」

「褒められた？」

「違う」

　分かってる。

「あと一つ」

　衛兵の声。

　少し低くなる。

「『回収役には、まだ渡すな』」

「…………」

　空気。

　変わる。

　リラ。

　意味。

　全部は分からないと思う。

　でも。

「かいしゅう」

　覚えてる。

「うん」

　私。

　答える。

「まだ？」

「そう書いてあった」

「じゃあ」

　考える。

「回収役って、本当に別にいる」

「可能性はかなり高い」

「もう町に？」

「そこは分からん」

「渡すなってことは」

「近くにいる可能性もある。まだ来てない可能性もある」

　分からない。

　でも。

　前より。

　少し。

　形。

　見える。

　　　　　◇

「紙はどっちからどっちへ？」

　親方。

　聞く。

「何」

「その紙は、誰かが袋に入れて、三番倉に戻したんだろ」

「そうだな」

「じゃあ、それを荷場の奴が取った」

「ああ」

「その後は？」

「まだ分からん」

　衛兵が答える。

「捕まえた男は、紙を別の場所へ持っていくつもりだったらしい」

「どこ」

「そこは喋ってない」

「ロイと同じ」

「似てるな」

「依頼主も？」

「分からん」

「同じ組織？」

「可能性はある。でもまだ決めるな」

「分かってる」

　今日は。

　本当に。

　分かってる。

「じゃあ」

　親方。

　紙の流れを整理する。

「誰かが、この仕事場か、その周辺で袋に紙を入れる」

「そう見える」

「三番倉に戻る」

「ああ」

「夜、盗んだ札で持ち出す」

「今回そうだった」

「西の荷場で、別の奴が紙を回収」

「そうだ」

「さらに別の誰かへ渡す」

「その予定だったらしい」

「…………」

　私は聞きながら。

　少し。

　寒くなる。

　一人じゃない。

　二人でもない。

　仕事場。

　三番倉。

　荷場。

　その先。

　顔も知らない人間が。

　少しずつ。

　繋いでる。

「面倒」

　口から出る。

「今さらか」

　親方。

「今までで一番面倒」

「それ毎回更新すんのやめろ」

　　　　　◇

「でも」

　衛兵が言う。

「一個、大きい」

「何」

「こっちが受け渡しの経路を一つ掴んだ」

「三番倉」

「ああ」

「向こうは？」

「少なくとも、袋を回収した男を押さえたことは、そのうち分かる」

「じゃあもう使わない？」

「多分な」

「意味ないじゃん」

「意味はある」

「何で」

「仕組みが分かった」

　衛兵。

　紙。

　指。

「一人捕まえるだけじゃ上に届かない。だから、次は“人”だけじゃなく“流れ”を見る」

「流れ」

「誰が紙を入れた。誰が袋を動かした。誰が受け取った。その先はどこだった」

　確かに。

　ロイを捕まえても。

　本人。

　依頼主。

　知らない。

　でも。

　流れ。

　辿れば。

「上に行ける？」

「行けるかもしれん」

「…………」

「かもしれん、な」

「分かってる」

　　　　　◇

「ウバメ」

　リラ。

「何」

「しごと」

「…………」

　親方。

　笑う。

「五分」

「もうとっくに過ぎてる」

「何で言わないの」

「面白かったから」

「親方！」

「戻れ！」

「はい！」

　　　　　◇

　午後。

　仕事。

　する。

　でも。

　朝より。

　少し。

　落ち着く。

　追って。

　捕まえた。

　三番倉。

　当たり。

　紙。

　見つけた。

　回収役。

　いる。

　分からないこと。

　まだ多い。

　でも。

　ずっと。

　霧。

　みたいだったものに。

　細い道。

　一本。

　出来た。

「ウバメ」

「何」

「また」

「何」

「とまってる」

「…………」

　石。

　持ったまま。

　止まってる。

「親方には言わないで」

「おやかた」

「リラ！」

「何だ！」

「ウバメ、とまってる」

「仕事しろ！」

「分かったよ！」

　こいつ。

　最近。

　親方側。

　　　　　◇

　夕方。

　今日はちゃんと最後まで働いた。

　親方。

　日当。

　渡す。

「全部？」

「全部だ」

「途中喋ってた」

「その分くらい働いてる」

「珍しい」

「殴るよ」

「その元気ありゃ平気だな」

「何が」

「色々」

　親方。

　リラ。

　見る。

「嬢ちゃん」

「うん」

「今日は二枚」

「ふくろ」

「ああ」

「じょうでき？」

「一枚目は上出来。二枚目は」

　親方。

　裏返す。

「ここ」

「…………」

「ちょっと狭ぇ」

「なおす」

「明日な」

「さいごまで」

「今日はもう終わりだ」

「…………」

「明日続きやりゃいい」

「…………」

　リラ。

　少し。

　納得してない。

「最後までって、今日中って意味じゃないよ」

　私。

　言う。

　親方。

　見る。

「何」

「いや」

「何」

「少し分かってきたじゃねぇか」

「……うるさい」

　　　　　◇

　帰り道。

　串焼き屋。

　三本。

「今日は何かあった？」

　店主から聞いてきた。

「ちょっと」

「またか」

「でも進んだ」

「ならいい」

「変なの来た？」

「来てねぇ」

「ありがと」

「毎日聞かれるの慣れてきたわ」

「そのうち言わなくても教えて」

「もう今教えただろ」

「確かに」

　日常。

　少しずつ。

　こっち側。

　　　　　◇

　共同浴場。

　今日は普通。

　私。

　長い。

　リラ。

　先に上がりたそう。

「もう？」

「もう」

「昨日と逆」

「ウバメ、ながい」

「いいの」

「のぼせる」

「分かってる」

「ほんと？」

「……もう出る」

　最近。

　風呂。

　リラに管理されてる。

　おかしい。

　　　　　◇

　夜。

　銀鍋亭。

　髪を梳く。

「ウバメ」

「何」

「かいしゅう」

「…………」

　やっぱり。

　覚えてる。

「何」

「くる？」

　櫛。

　止まる。

「分からない」

「…………」

「でも」

　再開。

　銀髪。

　梳く。

「来ても」

「うん」

「勝手に連れてかせない」

「うん」

「それは変わらない」

「うん」

　少し。

　間。

「ウバメ」

「何」

「いる？」

「いるよ」

「…………」

「今は」

　言ってから。

　少し。

　嫌。

　今は。

　また。

　この言葉。

　でも。

　約束。

　出来ない。

　ずっと。

　とか。

　知らない。

「今は、一緒」

「うん」

　リラ。

　前。

　向く。

　櫛。

　最後まで。

　通す。

　今日。

　分かったこと。

　三番倉は。

　本当に。

　使われてた。

　袋。

　紙。

　人。

　次。

　その先。

　ようやく。

　相手の背中。

　少し。

　見えた。

　でも。

　追うのは。

　私。

　一人じゃない。

　待ってる間。

　誰かが動く。

　誰かが見る。

　誰かが調べる。

　それも。

　悪くない。

　多分。

　ちょっとずつ。

　慣れれば。