送り狼

のんびり放浪記21

翌朝。

　薄緑の服は、女将が洗って裏庭に干した。

「今日着る」

「乾いてない」

「…………」

「明日な」

「うん」

　リラは代わりに茶色の古着を着ている。

　気に入っている緑ほど嬉しくはないらしいけど、不満を言うほどでもないらしい。

　朝飯の卵を食べ始めたら、服のことは一旦忘れた。

「おいしい？」

「うん」

「良かったね」

「ウバメ」

「何」

「たべない？」

「食べてる」

「おそい」

「朝から急かすな」

　昨日の夜より、少しだけいつも通りだった。

　それでいい。

　今日は、いつも通りに動くと決めている。

　銀鍋亭を出る時間も同じ。

　通る道も同じ。

　仕事も休まない。

　違うのは、こっちが昨日より少し多く周りを見ていることくらいだ。

　　　　　◇

「衛兵いない」

　市場へ入ったところで、リラが言った。

「いるよ」

「どこ？」

「知らない」

「？」

「私も知らないようにしてるんだって」

　昨夜、衛兵から言われた。

　制服姿で仕事場を囲めば、相手が警戒する。

　だから今日は、私服の衛兵が何人か仕事場とその周辺へ入ることになっている。

　誰なのか全部教えろと言ったら断られた。

『お前、知ってる奴の方ばっかり見るだろ』

　だそうだ。

　ちょっと腹が立つ。

　でも、言ってることは分かる。

「ウバメ」

「何」

「あのひと」

　リラが市場の向こうを見る。

「いつも」

　果物を並べている婆さん。

「いるね」

「こっち」

　今度は荷車を押す男。

「それも昨日いた」

「パン」

「今日はもう覚えた？」

「うん」

　パン屋と果物屋を間違えない。

「偉い」

「うん」

　自分で認めるところは相変わらずだった。

　　　　　◇

　仕事場に着く。

「遅くねぇな」

　親方の最初の言葉がそれだった。

「普通です」

「最近まともに朝からいる方が珍しいだろ」

「いろいろあったの」

「知ってる」

「なら言わないで」

「仕事は仕事だ」

　それも正しい。

「リラは？」

「昨日言った通り、俺の近くだ」

「うん」

「知らねぇ奴についてくなよ」

「うん」

「ウバメが呼んでるって言われても？」

「ウバメ、みるまで、いかない」

「よし」

　親方が木箱を自分の作業場所のすぐ横へ置く。

　針。

　糸。

　破れた麻袋。

「今日は一枚ずつやれ」

「うん」

「終わったら俺に見せる」

「うん」

「勝手に別の袋持ってくんな」

「うん」

　いつもより細かい。

　リラも分かっているらしく、今日は文句を言わなかった。

「日雇いは？」

　小声で聞く。

「昨日の五人のうち、来たのは三人」

「ベイル」

「いねぇ」

「マロ」

「いる」

「もう一人の新しい人」

「いる」

　ベイルだけ来ていない。

「怪しい」

「昨日も言ったろ。決めつけんな」

「分かってるよ」

　分かってる。

　来なかった。

　それだけ。

　今日たまたま別の仕事を取ったのかもしれない。

　腹痛が続いているのかもしれない。

　そもそも、日雇いなんだから毎日ここへ来る理由もない。

　分かってるけど。

　気になるものは気になる。

　　　　　◇

「犬のあんちゃん、南側頼む！」

「犬じゃねぇ！」

　反射で返してから、相手を見る。

　古株。

　昨日もいた。

　その前もいた。

「何だよ」

「いや」

「急に顔見るなよ。怖ぇよ」

「今、皆の顔覚えてる」

「今さら？」

「今さら」

　石を持ち上げる。

　今日は周りを見るだけで手を止めない。

　昨日親方に散々言われたから。

「お、成長したな」

「うるさい」

「褒めてんのに」

　運ぶ。

　置く。

　戻る。

　その途中で、見覚えのある男がいた。

　作業着。

　頭に布。

　古い革袋を肩から下げている。

　昨日まで人足にいた？

「…………」

　見たことはある。

　どこ。

「ウバメ」

　呼ばれる。

　振り向くと、その男がほんの少しだけこちらへ顎を引いた。

「…………あ」

　空き家を調べた時にいた若い衛兵だ。

　今日は完全に人足の格好をしている。

　何でこいつは教えてくれたんだ。

　目が合ったから？

　若い衛兵はすぐに知らない顔へ戻り、別の人足と一緒に石屑を運び始めた。

「下手だな」

　ぼそっと言う。

「何が」

　古株が聞く。

「何でもない」

　　　　　◇

　昼前。

　私は北側で石を運んでいた。

　親方とリラは見える。

　近い。

　大丈夫。

　そう思っていた時だった。

「ウバメ」

　声がした。

　大きくはない。

　でも。

　いつもの呼び方と違った。

　振り返る。

　リラが立っている。

　針は持っていない。

　両手も袋から離していた。

「どうした」

　歩いて戻る。

「そこ」

　リラが麻袋を指した。

　親方も作業を止めている。

「何だ」

「におい」

　足が止まった。

「変な？」

「うん」

「どれ」

　リラが指す。

　まだ手をつけていない麻袋。

　親方が次に直させるつもりで、木箱の横へ置いていたものだった。

「触った？」

「さわってない」

「親方」

「俺が持ってきた」

「どこから」

「あっちの山だ」

　仕事場の端。

　破れた袋や使い終わった袋をまとめて積んである場所。

「誰がそこに置いた？」

「それが分かりゃ苦労しねぇよ。使い終わった奴が戻す」

　私は袋へ近づく。

「触るなよ」

「分かってる」

　親方に止められる前に、手を引っ込める。

　学習してる。

「リラ」

「うん」

「どこが匂う？」

　少し離れたまま聞く。

　リラが袋を見る。

「ここ」

　指したのは、袋の口。

　縫い合わせた布が重なっている辺りだった。

「他は？」

「…………」

　鼻を動かす。

「ここも」

　今度は側面。

　黒ずんだ染みがある。

　煤なのか。

　泥なのか。

　分からない。

「親方」

「待て」

　親方は周囲を見回した。

「おい、お前」

　呼ばれたのは、例の若い衛兵だった。

　変装。

　もう意味ない。

　いや。

　周りにはただの人足に見えるのか。

「何すか」

　演技。

　下手。

「この袋、衛兵んとこ持ってけ」

「親方」

「何だ」

「ばらしていいの？」

「もう嬢ちゃんが気づいた。ここに置いとく方が面倒だ」

　確かに。

　若い衛兵も理解したらしい。

「分かった。……じゃなくて、分かりました」

「下手」

「聞こえてんぞ」

　やっぱり。

　　　　　◇

　袋はすぐに別の場所へ移された。

　触ったのは親方と衛兵だけ。

　私は近づかなかった。

　というより。

　リラから離れなかった。

「大丈夫？」

「うん」

「頭痛いとか」

「ない」

「気持ち悪い？」

「ない」

「疲れた？」

「だいじょうぶ」

「本当に？」

「ウバメ」

「何」

「いっぱい」

「……ごめん」

　聞きすぎた。

　親方が少し離れた場所から言う。

「嬢ちゃんが自分から気づいたんだ。昨日より上等だろ」

「そうだけど」

「なら、それでいい」

「…………」

　リラを見る。

「偉かった？」

「うん」

「うん」

　本人。

　先に答えた。

「じゃあ偉かった」

「うん」

　耳が少し立つ。

　　　　　◇

　昼休み。

　若い衛兵が戻ってきた。

　今度は堂々と。

　でも制服ではない。

「袋、詰所に回した。ガルドにも見せる」

「同じ粉？」

「見た限りじゃ、それっぽいのが縫い目に入ってる」

「じゃあ昨日の服は」

「待て」

「何」

「まだ決めるな」

「…………」

　先に言われた。

「袋から移った可能性はある。だが、その袋がいつ汚れたかは分からん」

「今日？」

「昨日かもしれん。その前かもしれん」

「ずっと前？」

「ガルドが調べるまで分からん」

　親方も隣で聞いている。

「袋の流れ、分かる？」

　聞くと、親方が少し考えた。

「全部は無理だ」

「全部じゃなくていい」

「嬢ちゃんの言ってた袋には、丸がついてた」

「丸？」

　リラが反応する。

「りら」

「お前の？」

「うん」

　思い出した。

　リラが袋を直し始めた頃から、修繕したものには炭で小さな丸を付けている。

　最初は親方が見分けるためだった。

「昨日直したやつ？」

「いや」

　親方が首を振る。

「丸が薄かった。昨日今日じゃねぇ」

「いつ？」

「二、三日前じゃねぇか」

　リラがここで袋を直すようになってから。

　そのどこか。

「じゃあ、その間ずっと使われてる」

「ああ。細かい石入れたり、瓦礫運んだりな」

「誰が使ったか」

「分からん」

「…………」

　難しい。

「でも」

　親方が続けた。

「昨日、あの袋を見た覚えはある」

「どこで」

「南側だ。荷運びに使ってた」

「誰が」

「そこまでは――」

　言いかけて。

　止まる。

「何」

「マロだ」

「…………」

　昨日もいた新顔。

　今日もいる。

「マロが使ってた？」

「ああ。ただ、一人で使ってたわけじゃねぇ。袋に石詰めた奴もいるし、空になった後に戻した奴もいる」

「ベイルは？」

「分からん」

「…………」

「だから決めつけんな」

「分かってるって」

　本当に。

　今度は。

　分かってる。

　マロが使ったからマロ。

　ベイルが休んだからベイル。

　そんな単純じゃない。

「マロ、今日いるよね」

「ああ」

「どこ」

　親方が指す。

　少し離れた壁際。

　水桶を運んでいる男。

　昨日。

　親方から聞いた。

　リラの後ろを通った男。

「…………」

「ウバメ」

「何」

　リラ。

「みる？」

「見る」

「いく？」

「行かない」

　そこまで言うと、親方が少しだけ頷いた。

「それでいい」

　　　　　◇

　午後。

　マロを見る。

　でも。

　追わない。

　普通に仕事する。

　見た目は特に変わらない。

　三十前後。

　痩せ気味。

　髪は短い。

　仕事もする。

　怠けてはいない。

　人足とも普通に話す。

　笑う。

　荷物を持つ。

　水を飲む。

　あまりにも普通。

　だから逆に分からない。

「…………」

「見るならもうちょっと上手く見ろ」

　いつの間にか横にいた古株に言われた。

「何が」

「ずっとマロ見てんぞ」

「…………」

「何。惚れた？」

「違う」

「じゃあ何だ」

「仕事しろ」

「お前が言う？」

「今日はしてる」

「今日は、って言ったな」

　余計なところ聞いてる。

　　　　　◇

　しばらくして。

　マロがこちらへ来た。

「ウバメさん」

「…………」

　名前。

　知ってる。

　仕事場なら。

　普通。

「何」

「親方が、そこの石を北へって」

　見る。

　親方。

　少し離れたところ。

　こっち。

　見てる。

　頷いた。

　本当。

「分かった」

　石へ手を掛ける。

　マロ。

　すぐには去らない。

「何」

「あの」

「何」

「嬢ちゃん、大丈夫ですか」

　身体が止まる。

「何で」

「朝から親方がずっと近くに置いてるし、さっき袋も持ってかれたから」

　普通。

　見てれば分かる。

「大丈夫」

「そうですか」

「何か知ってる？」

　聞く。

　マロが少し驚いた。

「何をです？」

「袋」

「いや」

「昨日使った？」

「どれです？」

「丸ついてるやつ」

「…………」

　考える。

「ああ。使ったかもしれません。何枚もあるから、よく覚えてないです」

「そっか」

「何かあったんですか」

「ちょっと」

　マロはそれ以上聞かなかった。

「じゃあ」

　離れる。

「…………」

　普通。

　本当に。

　普通。

「ウバメ」

　リラが呼ぶ。

「何」

「におい、ない」

「…………」

　聞こえた？

　マロ。

　まだ近い。

　振り向かない。

　そのまま歩いていった。

「今？」

「うん」

「マロから？」

「しない」

「そっか」

　石を持つ。

　運ぶ。

　それだけ。

　何も分からない。

　でも。

　何も分からないっていう情報が、一つ増えた。

　　　　　◇

　夕方。

　仕事が終わる少し前。

　いつもの衛兵が来た。

　今度は制服。

「ちょっといいか」

「何か分かった？」

「まず身元の方」

　親方も近くへ来る。

「マロは？」

「本名らしい」

「本当？」

「少なくとも、その名前で去年も市の荷運びに入ってる。今泊まってる共同宿でも三月前からたまに使ってるそうだ」

「じゃあ白？」

「そうは言ってない」

「…………」

「ただ、昨日今日だけ突然作った身元じゃない」

「ベイル」

「そっちは微妙だ」

「何が」

「帳面に書いてある共同宿には、昨日一晩だけ泊まってる」

「一晩」

「ああ。金は前払い。朝早く出て、そのまま戻ってない」

「偽名？」

「分からん。宿の主人も初めて見た客だと」

「今日来なかった」

「ああ」

　怪しい。

　かなり。

　でも。

「まだ決めつけない」

　自分から言う。

　衛兵が少し驚いた。

「何」

「いや」

「成長したって言うなよ」

「言ってねぇよ」

「顔」

「お前まで顔読むようになったのか」

「いや、今のは分かりやすい」

　親方。

　笑ってる。

　腹立つ。

「袋は？」

　話を戻す。

「ガルドが見た。昨日服に付いてた粉と、ほぼ同じだそうだ」

「…………」

　やっぱり。

「じゃあ、袋から移った？」

「可能性は上がった。ただ、断定は出来ん」

「何で」

「服の粉が袋由来か、同じ物が別々に付いただけか分からんからだ」

「面倒」

「捜査ってのはそういうもんだ」

「私向いてない」

「知ってる」

「即答すんな」

　　　　　◇

「それともう一つ」

　衛兵が声を落とした。

「何」

「あの袋な」

「うん」

「黒い粉だけじゃない」

「…………」

　嫌な予感。

「何があった」

「縫い目の内側に、小さい紙片が入ってた」

「紙？」

「何て書いてあった」

　親方が聞く。

「まだ全部は分からん。濡れて潰れてる」

「じゃあ何で今言うの」

「読めるところが一つだけある」

　衛兵が私を見る。

「何」

「数字だ」

「数字？」

「『三』」

「それだけ？」

「ああ。その横にも何か書いてあるが、今は読めない」

「…………」

　三。

　何の。

　三日？

　三人？

　三番？

「ロイの紙と同じ？」

「紙質は似てるらしい。ガルドが見ただけだから、詳しくは詰所で調べる」

「袋に隠してた？」

「それも分からん。縫い目の裂け目に偶然入り込んだだけかもしれん」

　また。

　分からない。

「でも」

　見る。

　リラが直した袋。

　その袋に。

　黒い粉。

　紙片。

「偶然二つ？」

「だから調べる」

「…………」

　衛兵は言い切らなかった。

　私も。

　今は言い切らない。

　昨日までなら。

　すぐ一つの答えに飛びついていた気がする。

　　　　　◇

　仕事終わり。

「今日は飴なし？」

　聞く。

「何でお前が聞く」

「リラが袋一枚直した」

「途中で騒ぎになっただろ」

「でも最後までやった」

　親方。

　リラ。

　見る。

「見せろ」

　直した袋。

　確認。

　縫い目。

　引っ張る。

「……まぁ、いい」

　飴。

　一個。

「りらの？」

「そうだ」

「ほうしゅう」

「その言葉まだ覚えてたか」

「うん」

「余計なことばっかり覚えるな」

　でも。

　渡す。

　リラが受け取る。

「ありがと」

「おう」

「親方」

「何だ」

「甘いね」

「お前の日当減らすぞ」

「何で！」

　　　　　◇

　帰り道。

　串焼き屋。

　今日は。

　三本。

「また変なの来た？」

「今日は来てねぇ」

「本当？」

「毎日確認すんな」

「大事」

「何かあったのか」

「ちょっと」

「またかよ」

「でも前より進んでる」

「ならいいけどよ」

　三本受け取る。

　歩く。

　リラが隣で飴を持っている。

「食べないの？」

「ふろのあと」

「今日は絶対行く」

「うん」

「何があっても」

「…………」

　リラ。

　私。

　見る。

「何その顔」

「なんか、ある？」

「ない」

「ほんと？」

「言うな」

　嫌なこと想像する。

　　　　　◇

　何もなかった。

　ちゃんと風呂に入れた。

　久しぶり。

　と言っても二日だけ。

　でも。

　長かった。

「生き返る」

　湯船へ沈む。

「ウバメ」

「何」

「おおげさ」

「誰に覚えた」

「おかみ」

「女将か」

　最近。

　どんどん言葉が増える。

「今日、怖かった？」

　聞く。

「ちょっと」

「そっか」

「ウバメは？」

「今日は」

　考える。

「昨日よりちょっとまし」

「なんで？」

「分からないことが増えたから」

「？」

「普通は逆か」

　でも。

　ベイルだけを追えばいいわけじゃない。

　マロが怪しいと決まったわけでもない。

　黒い粉が直接リラへ付けられたとも限らない。

　分からないことが増えた分、勝手に怖がっていた形が少し崩れた。

　代わりに。

　本当に調べないといけないものが見えてきた。

「まぁ」

　湯。

　肩まで。

　沈む。

「一個ずつかな」

「いっこずつ」

「そう」

　　　　　◇

　夜。

　銀鍋亭。

　いつもの確認をする。

　窓。

　糸。

　粉。

　扉。

　櫛。

　異常なし。

　リラの緑の服は、裏庭から取り込まれていた。

　まだ少し湿っている。

「明日」

「うん」

「着れると思う」

「うん」

　嬉しそう。

「リラ」

「何」

「今日、袋の匂い見つけたの」

「うん」

「助かった」

「…………」

　少し。

　固まった。

「何」

「りら？」

「お前」

「たすけた？」

「うん」

　その言葉。

　そんなに珍しい？

　私。

　言わない？

「…………」

　多分。

　あんまり言ってない。

「ありがと」

　言う。

　リラの耳が。

　ゆっくり立つ。

「うん」

　それだけ。

　でも。

　ちょっと嬉しそう。

「ウバメ」

「何」

「りらも」

「何」

「あした、みる」

「無理しなくていい」

「みる」

「疲れたら休め」

「うん」

　ベッドへ入る。

　今日分かったのは。

　黒い粉は、袋にも付いていた。

　袋から服へ移った可能性がある。

　ベイルは来なかった。

　マロは今のところ、ただの日雇いに見える。

　それから。

　袋の縫い目から出てきた。

　小さな紙。

　読めたのは。

『三』

　だけ。

　まだ。

　何の数字かは分からない。

　でも。

　今度は急いで決めない。

　相手が何をしているのか。

　一つずつ。

　見る。

　それが今の私に出来る。

　一番ましなやり方だった。