送り狼

のんびり放浪記18

捕まえた男が連れていかれた後、私たちも衛兵詰所へ行くことになった。

　本当は仕事場へ戻りたかった。

　いや、半分くらいは本当だ。

「親方に何て言おう」

「まずそこかよ」

　いつもの衛兵が呆れた顔をする。

「今日も途中で帰った」

「人攫いの仲間かもしれねぇ奴を捕まえたんだから仕方ないだろ」

「まだ仲間って決まったわけじゃない」

「じゃあ何だと思ってんだ」

「ものすごく怪しい奴」

「十分だよ」

　横を歩くリラが私を見上げた。

「ウバメ」

「何」

「おやかた、おこる？」

「怒る」

「また？」

「多分」

　少し考えてから、リラが続ける。

「でも、ゆるす？」

「……多分ね」

　親方のことを随分分かってきたらしい。

　　　　　◇

　詰所の奥にある小さな部屋で、捕まえた男は椅子に座らされていた。

　両手は後ろで縛られ、足にも縄が掛かっている。逃げようと思えば、私なら椅子ごと壊して立てるけど、この男には無理そうだった。

「名前は」

　隊長が聞く。

　男は少し黙ってから答えた。

「ロイ」

「姓は？」

「ない」

「出身」

「南の方」

「南のどこだ」

「色々だ」

　隊長が小さくため息を吐く。

「もう少しまともに答えろ」

「嘘は言ってない」

　男――ロイは、思っていたより若い。

　二十代後半くらいだろうか。痩せてはいるが、屋根から屋根へ逃げ回っただけあって身のこなしは軽かった。

　昨日仕事場に来た男とも、教会へ現れた旅商人とも違う。

　やっぱり一人ではない。

「昨日、城壁の仕事場へ来た男を知ってるか」

　隊長が特徴を伝える。

「知らない」

「教会で旅商人を名乗った男は」

「知らない」

「共同浴場や串焼き屋で聞き込みをした連中は」

「知らない」

「本当に？」

「ああ」

「全部知らないじゃん」

　思わず口を挟む。

　隊長がこちらを向いた。

「ウバメ、少し黙ってろ」

「だって」

「ウバメ」

「何」

　リラが壁際を指した。

「おすわり」

「…………」

　最近、それ気に入ってない？

「椅子ない」

「そこ」

　ちゃんと一脚あった。

「……はい」

　座る。

　隊長が笑いを堪えている。

「続けるぞ」

「どうぞ」

　　　　　◇

　ロイから取り上げた物が机の上に並べられていた。

　短いナイフ。細い針金。小瓶。煙を出すためらしい筒。それに財布と、何枚かの薄い紙。

　隊長がその一枚を持ち上げる。

「これはお前の字か」

「半分はな」

「残りは？」

　ロイは答えなかった。

「依頼書か」

「…………」

「空き家にあった記録と同じ紙だ。隠しても大して意味はないぞ」

「なら、好きに読めばいい」

　さっきまでとは少し違う。

　名前や出身を聞かれていた時には、不愛想ながら答えていた。

　でも、ここからは明らかに口が重い。

「依頼主は誰だ」

「言えない」

「知らない、じゃないのか？」

「言えない」

　隊長がロイをじっと見る。

「依頼主への義理か」

「そんなもんはない」

「なら何で黙る」

　ロイはしばらく黙っていたが、やがて小さく肩をすくめた。

「そういう仕事だからだ」

「捕まった後まで律儀だな」

「今日出られなくても、いつかは出る」

「それで？」

「口の軽い奴に、次の仕事を回す奴はいない」

「…………」

　なるほど。

　ちょっとだけ納得した。

「じゃあ、何なら喋るの」

「ウバメ」

「聞くだけ」

　ロイが私を見る。

「依頼人につながらないことならな」

「例えば？」

「お前らが毎朝どの道を通るとか」

「それはもう知られてる」

「ああ」

「リラが卵好きなのも？」

「知ってる」

「何でそこまで」

「毎朝食ってるからだ」

「…………」

　リラ。

　私を見る。

「たまご」

「今は食べ物の話じゃない」

「卵は喋るのに、依頼人は喋らないんだ」

　ロイが眉を動かす。

「卵のことで金はもらってない」

「分かりやすいな」

　隊長が呆れたように言った。

　でも、これで少しだけロイという男が分かった。

　依頼主を庇いたいわけではない。

　金をもらった分だけ口を閉ざしている。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　　　　　◇

「お前の仕事は監視だな」

　隊長が紙を机へ置く。

　そこには、私たちの行動した時間と場所が細かく書かれていた。

「銀鍋亭を出た時間。仕事場に着いた時間。共同浴場、串焼き屋、教会。これを書いたのはお前だな」

「そうだ」

　そこは素直に認めた。

　証拠が目の前にあるからだろう。

「銀髪のエルフを監視するよう頼まれた？」

「ああ」

「それだけか」

「最初はな」

「後から何が増えた」

　ロイの視線が一瞬だけ私へ向く。

「護衛役」

「私？」

「でかい犬みたいな獣人」

「犬じゃねぇ」

「ウバメ」

「そこは言わせて」

　隊長が額を押さえる。

「依頼書には何て書かれてた」

「それ以上は言えない」

「護衛役については喋っただろ」

「お前がいることはもう記録に残ってる。そこを隠しても意味がない」

「…………」

　徹底してる。

　面倒。

　隊長が別の紙を取り出した。

「なら、こっちを確認するだけだ」

　空き家で見つけたものらしい。

『銀髪、長耳、幼体』

　その下。

『回収優先』

『損傷不可』

「これは依頼側から渡された紙だな」

　ロイは答えない。

「回収って何だ」

「知らない」

「今度は言えないじゃなくて？」

「本当に知らない」

「お前が連れていくんじゃないのか」

「違う」

　そこだけは即答した。

「俺は見るだけだ」

「じゃあ誰が連れていく」

「知らない」

「いつ来る」

「知らない」

「連絡は？」

「言えない」

　少し違いが見えてきた。

　知らないこと。

　知っていても言わないこと。

　ロイの中では、ちゃんと分かれている。

「隊長」

「何だ」

「こいつ、嘘つくの面倒だから『知らない』と『言えない』分けてる？」

「多分な」

「勝手に決めるな」

　ロイが初めて少し苛立った。

「違う？」

「……大体合ってる」

「ほら」

「喜ぶな」

　　　　　◇

　隊長がロイの財布を開けた。

　銀貨が六枚。

　銅貨が少し。

「随分持ってるな」

「俺の金だ」

「今回の前金か？」

「…………」

　答えない。

　隊長が銀貨を一枚摘まむ。

「ただ人を見張るだけの仕事にしちゃ、懐が温かいな」

「元から持ってたかもしれないだろ」

「そうかもしれんな」

　隊長はそれ以上追わなかった。

「高いの？」

　小声で聞く。

「ああ。少なくとも普通の日雇いが気軽に持ち歩く額じゃねぇ」

「じゃあ、かなり良い仕事？」

「少なくとも、依頼した側は金を惜しんでない」

　ロイは何も言わない。

　それで十分だった。

　黙ったままでも、分かることはある。

　　　　　◇

「損傷不可」

　隊長がもう一度、その文字を指した。

「この意味は」

「書いてある通りだろ」

「嬢ちゃんを傷つけるな？」

「ああ」

「理由は」

「知らない」

「商品だから？」

「知らない」

「身代金目的か」

「知らない」

「家族へ戻すため」

「知らない」

「何かの儀式」

「知らない」

　隊長が眉間を揉んだ。

「お前、本当に肝心なところを知らねぇな」

「監視するだけの奴に、目的まで教える必要があるか？」

「…………」

　それは。

　そうかもしれない。

　捕まえたら全部分かる。

　どこかで、そう思っていた。

　でも。

　この男は入口ですらない。

　もっと手前。

　ただ、こちらを見ていた目の一つ。

　その程度なのかもしれない。

「ウバメ」

「何」

　リラが私を見る。

「こわいかお」

「……そう？」

「うん」

　力を抜く。

「ごめん」

　リラは少しだけ私へ寄った。

　　　　　◇

「でも」

　リラが今度はロイを見る。

「このひと」

「何」

「におい」

「変な匂い？」

　こく。

「今もする？」

「うん」

　隊長も反応した。

「ロイ。何か身につけてるな？」

「何の話だ」

「獣人の鼻をごまかす薬か、魔道具か。そういうものだ」

「知らない」

　今度は。

　少し違った。

　ロイの目がほんの一瞬、動いた。

「…………」

「今のは知ってる顔」

「何だそれ」

「私、自分が顔に出るって散々言われてるから」

「だから何だ」

「他人の顔も見るようになった」

「…………」

「隊長」

「ああ」

　隊長が机の上を確認する。

「持ち物は全部出したはずだ」

「リラ」

「うん」

「どこから匂いする？」

　リラがロイへ近づこうとした。

「待って」

　肩を押さえる。

「そこから分かる？」

「…………」

　こく。

　しばらくロイを見て、それから指を差した。

「そこ」

　首。

　隊長が立ち上がる。

「動くな」

　ロイの襟元を探る。

　服の内側から細い紐が出てきた。

「身体検査したんじゃなかったの」

「服の縫い目に隠してやがった」

　紐の先には、小さな黒い石が付いていた。

「何これ」

「知らん」

「隊長も？」

「見たことねぇな」

　机へ置く。

　その瞬間、リラの耳が動いた。

「におい」

「これ？」

「うん」

　さっきより反応がはっきりしている。

「これが、変な匂い？」

「うん」

　私も鼻を近づけてみる。

「…………」

　特別な臭いはしない。

　石。

　紐。

　人の手。

　それくらい。

「私には普通」

「やっぱり嬢ちゃんが感じてるのは、普通の嗅覚とは違うのかもな」

　隊長が黒い石を布で包んだ。

「ロイ」

「…………」

「これは何だ」

「言えない」

「知らないじゃなくて？」

「言えない」

　分かりやすい。

「誰からもらった」

「言えない」

「どこで」

「言えない」

「使い方は」

「…………」

「それもか」

　ロイは黙った。

「いい」

　隊長が石をしまう。

「お前が言わなくても調べる」

「好きにしろ」

　ここで初めて、ロイが少しだけ嫌そうな顔をした。

「…………」

　これ。

　大事なんだ。

　少なくとも。

　卵よりは。

　　　　　◇

　さらに持ち物を調べていると、隊長が一枚の小さな紙を見つけた。

　他の記録よりずっと短い。

『対象への接触は避けること』

『損傷させるな』

『回収まで監視を継続』

「…………」

「回収する奴は別にいる」

　私が言う。

「そう読むのが自然だな」

　隊長も頷いた。

「ロイ」

「何だ」

「回収役って奴に会ったことある？」

「ない」

　返事が早い。

「本当に？」

「そこは隠すよう言われてない。そもそも知らない」

「じゃあ、来る時も知らされない？」

「…………」

　今度は黙る。

「そこから先は金の分？」

「好きに考えろ」

「やっぱり分かりやすい」

「うるさい」

　少し。

　この男の扱いが分かってきた。

　全部を聞き出せるわけじゃない。

　でも。

　何を喋らないかを見ることはできる。

　　　　　◇

　取り調べは、その後もしばらく続いた。

　結局、依頼主の名前も顔も分からなかった。

　どこで依頼を受けたのか。

　どうやって報告していたのか。

　残りの報酬をどこで受け取るのか。

　そこはロイが頑として口を割らなかった。

　一方で、自分が実際に見たことについては意外とよく喋った。

　私たちが毎朝ほぼ同じ時間に銀鍋亭を出ること。

　リラが仕事場で親方のそばにいること。

　串焼き屋へよく寄ること。

　共同浴場へ通っていること。

　そして。

「嬢ちゃん、一人になったことは？」

　隊長が聞く。

「ほとんどない」

「ほとんど？」

「獣人が仕事で離れる時はある。でも、年寄りの職人が近くにいる」

「親方」

　呟く。

「そうだ」

「他は」

「宿の女将。教会の女。串屋の親父。周りに誰かいる」

「…………」

　ちゃんと。

　見てた。

　嫌になるくらい。

「それで」

　隊長がロイを見る。

「一人になる時間を探してた？」

　ロイは答えない。

「これは金の分？」

　私が聞く。

「…………」

　やっぱり答えない。

「分かりやすいな」

「黙れ」

　　　　　◇

　詰所を出た頃には、昼を大きく回っていた。

「で」

　私は隊長を見る。

「結局、何も分からなかった」

「いや。結構分かったぞ」

「そう？」

「監視役は依頼主の正体を知らない。少なくともロイは、他の監視役とも接触していない可能性が高い」

「うん」

「仕事を細かく分けてる。誰か一人捕まっても、全部は辿れないようにな」

「嫌なやり方」

「それに、嬢ちゃんを傷つけるなという指示は本物らしい」

「それは少しまし？」

「攫われる前提なら、ましとは言えん」

「だよね」

　リラを見る。

　リラは私の手を握っていた。

「あと」

　隊長が続ける。

「あの黒い石。あれは調べる価値がある」

「何か分かったら教えて」

「当然だ」

「早めに」

「お前は俺の上司か」

「違う」

「なら普通に頼め」

「お願いします」

「素直だと気味悪ぃな」

「親方と同じこと言うな！」

　　　　　◇

「ウバメ」

「何」

　リラ。

「しごと？」

「…………」

　そうだった。

　もう昼。

「今から行ったら親方怒るかな」

「怒る」

「だよね」

「でも」

「何」

「ゆるす」

「……多分ね」

　　　　　◇

「遅ぇ！」

　仕事場に着くなり怒鳴られた。

「ほら！」

　リラが私を見る。

「おこった」

「分かってた」

「何時だと思ってんだ！」

「事情が」

「衛兵から聞いた！」

「じゃあ怒らなくてもいいでしょう！」

「連絡なしで来ねぇから怒ってんだ！」

「…………」

　それは。

　正しい。

「すいません」

「素直だと気持ち悪ぃな」

「今日二人目！」

　親方が鼻を鳴らす。

「で、何か分かったのか」

「少し」

　監視だけを請け負っていたらしいこと。

　依頼主については口を割らないこと。

　回収する役は別にいるらしいこと。

　黒い石を隠し持っていたこと。

　順番に話す。

「なるほどな」

「親方、黒い石みたいなの知らない？」

「知らん」

「即答」

「何でも石屋に聞きゃ分かると思うな」

「石でしょ」

「俺ぁ城壁の石屋だ。怪しい首飾りの専門家じゃねぇ」

「じゃあ誰なら分かる？」

「魔道具屋か、薬屋か。その辺じゃねぇのか」

「魔道具？」

「知らんけど」

「結局知らないじゃん」

「お前なぁ！」

　リラが口を挟む。

「いし」

「そう」

「ウバメ、なげる」

「何でも投げないよ」

「おおきいの、なげる」

「仕事の石はね」

　親方がため息を吐いた。

「お前ら元気そうで何よりだ」

　　　　　◇

　午後。

　リラは今日も麻袋の前に座った。

　親方との約束通り、きれいに一枚直せたら飴が一個。

　どう考えても日当ではないが、本人は気に入っているらしい。

「できた」

「見せろ」

　親方が縫い目を確認する。

　指で引っ張り、裏返し、もう一度見る。

「どう？」

「お前に聞いてねぇ」

「気になる」

「昨日よりいい」

　リラが親方を見る。

「じょうでき？」

「上出来」

　耳が立つ。

　親方が懐から飴を一個出した。

「ほら」

「りらの？」

「そうだ」

「ずっと？」

「食わなきゃな」

「…………」

　また悩んでいる。

「食べ物は食べていいんだよ」

「うん」

　口へ入れる。

　少しして、リラが笑った。

　ほんの少し。

　それを見ていると、午前中に何度も目にした文字が浮かんでくる。

『回収』

『損傷不可』

　まるで荷物みたいな書き方だった。

　こいつが卵を喜ぶことも。

　飴をもらえば笑うことも。

　髪を梳かれるのを好きになったことも。

　何も知らないくせに。

「ウバメ」

「何」

「石止まってるぞ」

「あ」

　親方に言われて、ようやく気づく。

「仕事しろ」

「はい」

「さいごまで」

　今度はリラ。

「分かってる！」

　　　　　◇

　夕方。

　同じ道を通り、いつもの串焼き屋へ寄る。

「今日は変なの来てねぇぞ」

　店主が先に言った。

「ありがと」

「嬢ちゃん」

「うん」

「卵じゃねぇけど」

　小さな焼き芋を差し出す。

「何それ」

「余った」

「本当？」

「本当だよ」

「怪しい」

「いらねぇなら返せ」

「いる」

　リラが受け取る。

「ありがと」

「おう」

　店主が笑った。

「ちゃんと言えるようになったな」

「うん」

「誰のおかげだ？」

　何故か私を見る。

「何でこっち見る」

「いや」

「その顔やめろ」

「何も言ってねぇよ」

　皆。

　同じ。

　　　　　◇

　夜。

　銀鍋亭の部屋へ戻る。

　窓の糸はそのまま。

　粉にも跡はない。

　木櫛も、朝置いた場所から動いていない。

「今日は来てない」

「うん」

　リラが木櫛を持ってくる。

「かみ」

「はいはい」

　床へ座らせ、その後ろへ回る。

　銀色の髪に櫛を入れながら、少しだけ考える。

「リラ」

「うん」

「今日、“回収”って聞いたろ」

「うん」

「…………」

　何て説明する。

　荷物を取り戻す時にも使う言葉。

　人に使うには。

　嫌な言葉。

「お前を連れていこうとしてる奴がいる」

「うん」

「多分、今日捕まえた奴は、そのためにお前を見てた」

「うん」

「でも、何で連れていきたいのかは分からない」

「…………」

　リラは少し黙った。

「ウバメ」

「何」

「いく？」

「誰のところに」

「あのひと」

「行かない」

　思ったより早く答えが出た。

「嫌だろ？」

「うん」

「なら行かなくていい」

「…………」

「少なくとも、勝手に連れていかせない」

　リラが振り返る。

「ウバメ？」

「何」

「いっしょ？」

「…………」

　また。

　そこ。

「今は一緒」

「うん」

「ほら、前向け。髪梳けない」

「うん」

　また櫛を通す。

　依頼主は分からない。

　連絡方法も分からない。

　回収役が誰なのかも分からない。

　黒い石も、何なのか分からない。

　分からないことばかりだった。

　それでも。

　リラが嫌がるなら、連れていかせない。

　そこだけは、誰に何を聞かなくても決められる。

　今は。

　それで十分だった。