送り狼

のんびり放浪記16

窓枠の傷を見つけた翌朝。

「触るなよ」

「うん」

「絶対」

「うん」

「見るだけ」

「うん」

　リラが窓枠を覗き込んでいる。

　昨日見つけた小さな傷は、そのまま残してある。

　細い。

　浅い。

　何かを差し込んだようにも見えるし、ただ硬い物が擦れただけにも見える。

　でも、昨日の朝にはなかった。

　多分。

「…………」

「ウバメ」

「何」

「きず」

「あるね」

「だれ？」

「それを今から調べる」

「みつける？」

「そう」

「さいごまで？」

「何でもそこに繋げるな」

　でも。

　まぁ。

　今回は最後までやる。

　　　　　◇

「で、何で俺が朝から呼ばれてんだ」

　銀鍋亭の二階。

　昨日から世話になっている衛兵が、窓枠を睨んでいた。

「仕事でしょ」

「俺にも他の仕事がある」

「私にもある」

「じゃあ親方んとこ行け！」

「これ終わったら」

「お前なぁ……」

　文句を言いながらも、衛兵は傷をしっかり確認している。

「こじ開けようとした跡には見えねぇな」

「じゃあ何」

「窓の掛け金が外から動くか試したとか」

「そんなこと出来る？」

「道具がありゃな」

「へぇ」

「ただ、これだけじゃ何とも言えん」

「使えない」

「帰るぞ」

「すいません」

　最近。

　この人の扱いも分かってきた。

「問題は」

　衛兵が窓の外を見る。

「誰がここまで来たかだ」

「屋根？」

「多分な」

　銀鍋亭の二階は、通り側より裏手の方が少し低い。

　隣の建物。

　物置。

　塀。

　足場に出来そうな場所はいくつかある。

「足跡は？」

「昨日の夜から雨降ってねぇし、瓦じゃ残りにくい」

「臭いも分からない」

「嬢ちゃんは？」

「昨日はここで変な匂いした」

　衛兵がリラを見る。

「今は？」

「…………」

　リラが鼻を動かす。

　少し考えてから首を振った。

「ない」

「消えたか」

「多分」

　昨日の「変な匂い」が、普通の臭いと同じように残るものなのかも分からない。

　分からないことが多すぎる。

「だから」

　私は窓枠を見る。

「次来たら分かるようにしたい」

「どうやって？」

「それ聞くために呼んだ」

「丸投げかよ」

「専門家」

「こういう専門家じゃねぇよ」

「じゃあ誰」

「…………」

　衛兵が考える。

「罠師」

「どこにいる？」

「知らん」

「使えない」

「お前、今日二回目だぞ」

　　　　　◇

　結局。

　衛兵から出てきた案は、思ったより単純だった。

「糸？」

「ああ」

「これで？」

「窓の外側に目立たねぇよう張っとく。誰か触れば切れるか外れる」

「なるほど」

「あと窓枠に薄く粉」

「粉？」

「灰でも小麦粉でもいい。指で触れば跡が残る」

「へぇ」

「簡単な方法だが、何もしねぇよりましだ」

「ちょっと有能」

「ちょっと言うな」

　女将から少量の小麦粉を分けてもらい、窓枠の見えにくい部分へ薄く伸ばす。

　衛兵は細い糸を窓の外側へ張った。

「触るなよ」

「分かってる」

「嬢ちゃんも」

「うん」

「特にお前」

「何で私」

「お前が一番忘れそうだから」

「失礼」

　否定しようとして。

　やめる。

　多分。

　ちょっと忘れる。

「リラ」

「うん」

「私が触りそうになったら止めて」

「とめる」

「頼む」

「ウバメ」

「何」

「わすれる？」

「……多分」

　笑った。

「何で笑う」

「わすれる」

「嬉しそうに言うな」

　　　　　◇

　仕事場へ行く。

　同じ道。

　同じ時間。

　昨日と同じ。

　ただし。

　今日はもう一つ。

　見るものが増えた。

　屋根。

　窓。

　二階。

「前見ろ」

「見てる」

「見てねぇ」

「見てるって」

「さっき柱ぶつかりそうだったぞ」

　親方。

　朝からうるさい。

「上見てた」

「何で」

「昨日、宿の二階まで来てたかもしれない」

「…………」

　親方の顔が変わる。

「詳しく話せ」

　話す。

　窓枠の傷。

　リラが同じ匂いを感じたこと。

　今日、窓へ目印を仕掛けてきたこと。

「なるほどな」

「何かいい案ある？」

「知らん」

「即答」

「俺ぁ石屋だ」

「親方でしょ」

「だから石と人足の面倒見るのが仕事だ」

　言いながら、親方は少し考える。

「ただ」

「何」

「壁直す時も似たようなことはする」

「何を？」

「ひびが広がってるか分からん時は、印つけとく」

「印？」

「端に線引いて、何日か見る。ずれりゃ動いてるって分かる」

「へぇ」

「見張ってなくても、変わったかどうかは分かる」

「…………」

　同じだ。

「親方」

「何だ」

「たまに頭いいですね」

「日当半分にするぞ」

「いつも頭いい」

「遅ぇ」

　　　　　◇

　リラは今日も麻袋。

　最近。

　もう「何をさせるか」を考える必要がなくなった。

　自分で木箱へ行き、親方から針を受け取り、昨日の続きを始める。

「そこ」

「？」

「昨日より間広がってるぞ」

「ここ？」

「そう」

「なおす」

「おう」

　普通に仕事してる。

　賃金。

　出てないけど。

「親方」

「何だ」

「リラ、日当ないの？」

「何でだよ」

「働いてる」

「遊びだ」

「ふくろ、つかえる」

　リラ。

　聞いてた。

「…………」

　親方。

　止まる。

「ほら」

「お前ぇが余計なこと言うからだろ」

「事実」

「嬢ちゃん」

「うん」

「これは練習だ」

「れんしゅう？」

「そう」

「おかね？」

「出ねぇ」

「…………」

　耳。

　下がる。

「親方」

「やめろ！　その顔で俺見るな！」

「私何もしてない」

「顔が言ってんだよ！」

「何て？」

「払えって！」

「じゃあ払えば？」

「何でだ！」

　古株の人足が笑いながら口を挟む。

「親方、一枚直すごとに飴一個とかでいいんじゃねぇです？」

「何で俺が」

「おやかた」

「…………」

　親方。

　弱い。

「一枚きれいに直せたらな」

「うん」

「雑なのは駄目だぞ」

「さいごまで」

「そうだ」

　成立した。

「良かったな」

「うん」

「ウバメ」

「何」

「おかね？」

「私は日当」

「ずるい」

「何で！？」

　また言葉が増えてる。

　変な方向に。

　　　　　◇

　昼前。

　昨日の青い布の荷車は来なかった。

　その代わり。

「…………」

　知らない婆さん。

　城壁の向こう。

　籠。

　持ってる。

「親方」

「今度は何だ」

「あの婆さん」

「野菜売りだろ」

「前からいた？」

「たまに来る」

「…………」

　じゃあ違う。

　少し先。

　赤い帽子の男。

「親方」

「今度は何だ！」

「あれ」

「左官屋の若ぇの」

「知ってる？」

「三年前からな」

「…………」

　違う。

「ウバメ」

「何」

「しごと」

「してる」

「みてる」

「見ながらしてる」

　リラ。

　親方。

　見る。

「おやかた」

「何だ」

「ウバメ、しごと？」

「してねぇ」

「してる！」

　してる。

　多分。

　　　　　◇

　昼。

　親方から飴を一個もらったリラが、両手で包むように眺めている。

「食べないの？」

「りらの？」

「そうだろ」

「ずっと？」

「食ったらなくなるよ」

「…………」

　難しい顔。

　確かに。

　自分の物。

　でも食べ物。

「食べても、お前がもらったことは変わらないよ」

「…………」

「また上手く出来たらもらえるし」

「ほんと？」

　親方を見る。

「一日一個までだ！」

「うん」

　包み。

　開ける。

　口。

　入れる。

　目。

　少し大きくなる。

「甘い？」

「うん」

　耳。

　立つ。

「良かったな」

「うん」

　親方。

　見てないふり。

　してる。

「親方」

「何だ」

「ありがとうございます」

「お前にやったんじゃねぇ」

「でも」

「いいから飯食え」

「照れてる」

「日当減らすぞ！」

　今日。

　何回目。

　　　　　◇

　夕方。

「帰るぞ」

「うん」

「窓」

「いと」

「覚えてた？」

「うん」

「偉い」

「ウバメ、わすれる」

「そこまで覚えなくていい」

　同じ道。

　串焼き屋。

　三本。

　今日は変な客なし。

「またな、姉ちゃん」

「うん」

「嬢ちゃんも」

「また」

　共同浴場。

　今日は少し短め。

「昨日より長いねぇ」

　番台。

「昨日が短すぎた」

「それでも前より短い」

「成長」

「自分で言うのかい」

　宿。

　戻る。

　女将。

「おかえり」

「ただいま」

「ただいま」

「はい、おかえり」

　二階。

　上がる。

「リラ」

「うん」

「ここから触るなよ」

「うん」

　部屋。

　前。

　鍵。

　開ける。

　扉。

　中。

　普通。

「窓」

　見る。

「…………」

　糸。

「切れてない」

　そのまま。

「粉」

　近づく。

　跡。

　なし。

「…………」

　来てない。

「今日はなし？」

「多分」

　リラ。

　鼻。

　動く。

「におい、ない」

「じゃあ今日は大丈夫」

　何もない。

　それが。

　少し嬉しい。

「…………」

　いや。

　待て。

「リラ」

「？」

「窓触るなよ」

「うん」

　もう一度。

　見る。

　糸。

　粉。

　傷。

　全部。

　昨日のまま。

　でも。

　何か。

　違う。

「…………」

　部屋。

　見る。

　布団。

　荷物。

　櫛。

　服。

　全部ある。

「…………」

　何だ。

「ウバメ？」

「ちょっと待って」

　鼻。

　使う。

　木。

　布。

　女将の料理。

　風呂上がりのリラ。

　私。

「…………」

　変な臭い。

　ない。

　でも。

「…………」

　机。

　見る。

　そこ。

「リラ」

「うん」

「朝、櫛どこ置いてた？」

「そこ」

　指。

　机。

「どこ？」

「ここ」

　机の右。

　今。

　櫛。

　左。

「…………」

　私が動かした？

　朝。

　使った？

　いや。

　昨日の夜。

　髪。

　梳いた。

　その後。

「…………」

　どこに置いた。

「リラ」

「うん」

「朝、触った？」

「さわってない」

「女将？」

「きてない」

「…………」

　櫛。

　見る。

　木櫛。

　昨日。

　買った。

　リラの。

　手を伸ばす。

「ウバメ」

「何」

「さわる？」

「…………」

　止まる。

「触らない」

　そう。

　決めた。

　変わったもの。

　見つけたら。

　まず。

　触らない。

「女将呼んで」

「うん」

「いや」

　待つ。

「私も行く」

「？」

「一人にしない」

　部屋。

　出る。

　鍵。

　掛ける。

　　　　　◇

「櫛？」

　女将。

「朝から部屋入った？」

「入ってないよ」

「掃除」

「あんたがしばらく入らなくていいって言ったんだろ」

「そうだった」

「何か動いてたのかい？」

「多分」

　女将。

　顔。

　変わる。

「窓は？」

「仕掛けそのまま」

「じゃあ扉？」

「鍵、掛かってた」

「…………」

　合鍵。

「女将」

「あるよ」

「誰が持ってる？」

「私だけだ」

「本当に？」

「客室の合鍵をそこらの奴に渡すわけないだろ」

　じゃあ。

　何。

「鍵を開けられた？」

「可能性はあるね」

　後ろ。

　声。

　衛兵。

「何でいるの」

「巡回！」

「ちょうどいい」

「嫌な予感しかしねぇ」

　　　　　◇

　衛兵。

　部屋。

　調べる。

　櫛。

　位置。

　確認。

「これだけ？」

「今のところ」

「盗られた物は？」

「ない」

「荒らされた跡」

「ない」

「窓の仕掛け」

「そのまま」

「……扉から入った可能性か」

「鍵掛かってた」

「開けて、戻した」

「出来る？」

「出来る奴はいる」

「…………」

「盗賊とか？」

「盗賊。密偵。鍵師。色々だ」

「多いな」

「世の中そんなもんだ」

　衛兵。

　扉。

　鍵穴。

　見る。

「細かい傷はある」

「新しい？」

「分からん」

　また。

　分からない。

「ただ」

「何」

「もし本当に入ったなら」

　衛兵。

　櫛。

　見る。

「目的は盗みじゃねぇ」

「だよね」

「何かを探したか」

「うん」

「それとも」

「…………」

「わざと、動かしたか」

　ぞわ。

　背中。

「何のため」

「お前らが気づくか試す」

「…………」

　昨日。

　私が。

　思った。

　同じ。

「ウバメ」

　リラ。

　服。

　掴む。

「いる？」

「今は」

　鼻。

　使う。

　リラ。

　匂い。

「いない」

　でも。

　来た。

　窓じゃない。

　今度は。

　扉。

「…………」

　相手も。

　変えてきた。

　私たちが。

　窓を警戒した。

　次の日。

　扉。

「衛兵」

「何だ」

「これ」

「何」

「向こうも私たち見てる」

「前からだろ」

「違う」

　窓。

　見る。

「昨日、窓に気づいた」

「……ああ」

「今日、窓は触られてない」

「…………」

「代わりに扉から入った」

　衛兵。

　黙る。

「偶然かもしれん」

「うん」

「でも」

「私なら」

　相手。

　だったら。

「こっちが何を警戒してるか、見てる」

　衛兵の顔から。

　少し。

　色。

　消える。

「……そうだとしたら」

「何」

「思ったより近くにいるぞ」

「…………」

　近く。

　どこ。

　宿。

　見える。

　私たちが。

　窓に。

　何かした。

　分かる場所。

「…………」

　窓。

　見る。

　通りの向こう。

　建物。

　二階。

　屋根。

「衛兵」

「何だ」

「向かいの建物」

「どれ」

「あれ」

　通り。

　挟んだ。

　古い建物。

　店。

　閉まってる。

　二階。

　窓。

　一つ。

「何の建物？」

「……昔、雑貨屋だったはずだ」

「今は？」

「空き家」

「いつから」

「半年くらい」

「…………」

　ちょうど。

　見える。

　この部屋の。

　窓。

「リラ」

「うん」

「変な匂い」

　窓際。

　連れてく。

「向こうからする？」

　リラ。

　鼻。

　動く。

　じっと。

　向こう。

　見る。

「…………」

　長い。

「リラ？」

「…………」

　耳。

　下がる。

「する」

「…………」

「どこ」

　小さい。

　指。

　向こう。

　空き家。

　二階。

「そこ」

　衛兵。

　私。

　見る。

「行くなよ」

「何で」

「今から仲間呼ぶ」

「逃げる」

「だからってお前一人で行くな！」

「私一人じゃない」

　リラ。

　見る。

「だから余計行くな！」

「…………」

　正しい。

　くそ。

「じゃあ早く」

「待ってろ」

「どれくらい」

「すぐ呼ぶ」

「すぐって」

「ウバメ」

　リラ。

「何」

「まつ」

「…………」

「おやかた、いう」

「何を？」

「いたかったら、やすむ」

「…………」

　それ。

　今。

「待つのと休むの違わない？」

「…………」

「まぁいいか」

　衛兵。

　笑いそう。

「笑うな」

「笑ってねぇ」

「顔」

「誰かさんみたいになってきたな」

「誰」

「知らん」

　向かい。

　空き家。

　窓。

　暗い。

　誰も。

　見えない。

　でも。

　いる。

　少なくとも。

　いた。

「…………」

　やっと。

　一つ。

　見つけた。

　次は。

　こっちから。

　行く。