送り狼

のんびり放浪記14

翌朝、目を覚まして最初にしたのは、扉を見ることだった。

　鍵は掛かっている。窓も閉じたまま。昨夜から変わった臭いもない。

　それを確認してから横を見ると、リラはまだ眠っていた。私の腕を両手で抱えたまま、布団の中で小さく丸まっている。

「…………」

　昨日の夜は、いつもより離れなかった。

　無理もない。

　仕事場に突然知らない男が現れて、煙を撒いて逃げた。本人も初めて「怖い」と口にした。

　それなのに。

「……重い」

　小さいくせに、腕を完全に枕にされると地味に辛い。

　そっと抜こうとする。

　ぎゅ。

「…………」

　力が強くなった。

「起きてる？」

「…………」

「リラ」

「…………」

「起きてるだろ」

「ねてる」

「喋った」

　目は閉じたまま。

「腕返して」

「…………」

「仕事行けない」

　そこでようやく目が開く。

「しごと？」

「そう」

「きょうも？」

「仕事は毎日あるんだよ」

　リラは少し考えてから、私の腕を離した。

「さいごまで」

「親方の教育、効きすぎだろ」

　身体を起こし、大きく伸びをする。

　ただ、今日も昨日までと同じように仕事場へ連れていくかと言われると、それは別の話だった。

　昨日、もう仕事場まで知られていることが分かった。

　同じ宿。

　同じ道。

　同じ仕事場。

　毎日ほとんど同じ動きをしていた。

　考えてみれば、追う側からすれば随分分かりやすい生活だ。

「…………」

「ウバメ？」

「何でもない」

　何でもない。

　ということにしておきたい。

　　　　　◇

「宿を替えた方がいいねぇ」

　朝食を運んできた女将は、昨日の一件を聞くと真っ先にそう言った。

「やっぱり？」

「嫌だけどね」

「何が」

「あんたらがいなくなるのがさ」

「まだ町から出るとは言ってない」

「この宿からって意味だよ」

「ああ」

　女将がリラの前へ卵を置く。

「たまご」

「はいはい。今日は一個丸ごとだよ」

「うん」

　嬉しそう。

「……随分慣れたね」

　女将が笑う。

「誰が」

「その子が」

「ああ」

「最初に来た時なんか、あんたの後ろからほとんど出なかったじゃないか」

「そうだっけ」

「そうだよ」

　そう言われれば、今は女将から普通に卵を受け取る。

　串焼き屋にも慣れた。

　親方とも話す。

　古株の人足たちの名前まではまだ覚えていないが、道具の名前なら妙に覚えている。

　少しずつ、こいつの世界が広がっている。

「だから余計に腹が立つね」

「何が？」

「あんな連中のせいで、また隠れて暮らさなきゃならないことさ」

「…………」

　女将。

　たまに重いことを言う。

「隠れるの嫌い」

「だろうね」

「何で分かる」

「顔」

「またそれ」

「目立つ耳と尻尾つけて、町のど真ん中歩いてる奴が隠れるの好きなわけないだろ」

「これはつけてるんじゃない」

「知ってるよ」

　リラが私の耳を見る。

「ウバメ」

「何」

「みみ」

「あるよ」

「おおきい」

「急に悪口？」

「おおきい」

「知ってる」

　女将が笑う。

「そのくらい元気なら大丈夫そうだね」

「元気はある」

「でも今日は衛兵のところへ行きな。宿のことも相談してきな」

「仕事」

「その前に」

「親方怒る」

「昨日あんなことがあったんだ。怒らないよ」

「怒る」

「断言するなよ」

「怒るけど許す」

「分かってるじゃないか」

　それも腹立つ。

　　　　　◇

　衛兵詰所では、昨日と同じ男が眠そうな顔で紙の束を睨んでいた。

「おはよう」

「……お前か」

「その反応何」

「昨日からお前関連の報告書ばっか書いてんだよ」

「仕事あるって良いことじゃん」

「他人事！」

「今日は相談」

「今度は何だ」

「宿」

　顔つきが変わる。

「ああ。それはこっちからも言おうと思ってた」

「替えた方がいい？」

「普通ならな」

「普通なら？」

「昨日の男が宿まで知ってるかは分からんが、前に廊下まで来てた奴と同じ一味の可能性は高い。居場所を替えるのが一番手っ取り早い」

「ふぅん」

「何だ、その反応」

「いや」

　昨日から、少し考えていたことがある。

「宿替えたら」

「ああ」

「相手、また探すよね」

「そりゃ探すだろうな」

「で、見つかったらまた替える？」

「場合によっては」

「それ」

「何だ」

「面倒じゃない？」

「お前は結局そこか！」

「いや、真面目に」

　机の前へ寄る。

「相手はもう、私たちがここに泊まって、毎日仕事場へ行ってることを知ってる」

「そうだな」

「なら急に消えたら、向こうも警戒する」

「…………」

「でも、今まで通り動いてたら」

「向こうがまた姿を見せるかもしれない」

「そう」

　衛兵が眉を寄せる。

「お前」

「何」

「待ち伏せる気か」

「そこまで言ってない」

「顔が言ってる」

「また顔」

「分かりやすいんだよ」

　でも、考えていることは大体合っている。

「私、一度ちゃんと臭いを覚えれば追える」

「昨日は薬で鼻を潰されたろ」

「次は分かってる」

「そういう問題じゃねぇ」

「リラもあの匂いが分かる」

「嬢ちゃんを囮にする気なら殴るぞ」

「しないよ」

　そこだけは即答した。

「リラを危ない目に遭わせる気はない」

「…………」

「でも」

　一度、言葉を選ぶ。

「逃げ続けるのも嫌」

　衛兵はしばらく黙った。

「……まぁ、言ってることは分かる」

「でしょ」

「嬉しそうにすんな。危険なのは変わらん」

「うん」

「宿をそのまま使うなら、こっちもやり方を変える」

「見張り？」

「巡回の時間をずらす。私服の奴も混ぜる」

「へぇ」

「相手にこっちが警戒してるって悟らせないようにな」

「ちょっと有能」

「ちょっとって言うな」

　衛兵が机から紙を一枚取った。

「それと昨日の筒」

「煙の？」

「ああ。中身は刺激の強い薬草と油、それに粉を何種類か混ぜたもんらしい」

「毒？」

「少なくとも殺すための毒じゃない。目と鼻を潰して逃げるための物だな」

「慣れてるね」

「多分な」

「あと？」

「筒そのものも市販品じゃない。手作りだが、かなり丁寧に作られてる」

「ふぅん」

「感想薄いな」

「だって筒でしょ」

「こういう細けぇもんから足が付くこともあるんだよ」

「へぇ」

　正直、本人を捕まえて聞いた方が早い。

「今、殴って聞けばいいって思っただろ」

「何で分かる」

「だから顔！」

　怖い。

　そんなに出る？

「もう一つ」

　衛兵の声が少し低くなる。

「教会へ来た旅商人を覚えてるな」

「リラ探して逃げた奴？」

「ああ。昨日の男とは外見が違う」

「別人？」

「少なくともマリエラの話じゃな」

　つまり、一人ではない。

「仲間がいる？」

「その可能性が高い」

「面倒」

「今度は俺もそう思う」

「リラ」

「うん」

「これは言っていいやつ」

「めんど」

「そう」

「教えんな」

　　　　　◇

　話し合った結果、すぐに宿を替えるのはやめた。

　銀鍋亭への巡回は増やす。ただし、今までと同じ時間に衛兵が何人も歩いていては、こちらが警戒していることが丸分かりになる。

　衛兵たちも、少しやり方を変えるらしい。

　私の方も。

　宿。

　道。

　仕事場。

　表向きは変えない。

　ただし、今までみたいに何も考えず歩くのはやめる。

「で」

　衛兵が言う。

「今日、嬢ちゃんを仕事場に連れてくのか？」

「連れてく」

「即答か」

「昨日の今日だからこそ」

「どういう意味だ」

「向こうからしたら、昨日失敗した」

「ああ」

「今日すぐ同じ場所に来ると思う？」

「普通なら来ねぇな」

「でしょ」

「普通なら、だぞ」

「分かってる」

　仕事場には人がいる。

　親方もいる。

　衛兵にも場所を伝えてある。

　銀鍋亭で離れて待たせるより、今はそっちの方がいい気がした。

「リラ」

「うん」

「今日も仕事」

「ふくろ」

「そう」

「さいごまで」

「そう。ただし」

「？」

「変な匂いがしたら、すぐ言え」

「うん」

「知らない奴についてくな」

「うん」

「私か親方から離れるな」

「うん」

「危ないと思ったら」

「おおごえ」

「よし」

　衛兵が横からこちらを見る。

「何」

「いや」

「何」

「結構ちゃんとしてきたなと思って」

「失礼」

「褒めたんだよ！」

　　　　　◇

「遅ぇ！」

　仕事場へ着くなり、親方が怒鳴った。

「ほら！」

　私はリラを見る。

「おこった」

「だから言ったろ」

「お前ぇら何の話してんだ！」

　事情を説明する。

　宿を替えないこと。

　通る道も、基本は変えないこと。

　その代わり、こちらも相手を注意して見ること。

「……なるほどな」

「反対？」

「いや」

　親方がキセルを咥える。

「逃げ回るよりは、お前ぇらしい」

「でしょ」

「ただし」

　キセルの先が私へ向く。

「嬢ちゃんが危なくなったら、全部捨てて逃げろ」

「仕事も？」

「仕事もだ」

「親方が？」

「当たり前だ」

「昨日まで最後までって」

「命より大事な仕事があるか」

「…………」

　それ。

　大事。

「リラ」

「うん」

「今の覚えとけ」

「にげる？」

「危なかったらね」

「さいごまで？」

　親方が少し笑った。

「逃げ切るところまでが仕事だ」

「…………」

「なるほど」

「お前が納得すんのかよ」

　　　　　◇

　午前中は何も起こらなかった。

　リラはいつもの木箱で麻袋を縫い、親方が時々手元を直す。

　私は石を運ぶ。

　ただ、昨日までとは違う。

　人が通るたびに見る。

　荷車が止まれば見る。

　知らない臭いがすれば鼻を使う。

　それでも仕事は進む。

「ウバメ！」

「何！」

「そっちの石！」

「はいよ」

　持つ。

　運ぶ。

　置く。

「犬のあんちゃん、次こっち！」

「犬じゃねぇ！」

「呼び方そこまで気にする余裕あるなら大丈夫だな！」

「ウバメって呼べ！」

「ウバメ、こっち！」

「最初からそう呼べ！」

　普通。

　いつもの。

　その中に、少しだけ警戒が混ざっている。

　今は、それくらいでいい。

　　　　　◇

　昼。

　パン。

　干し肉。

　リラは芋。

　親方は相変わらず固そうな肉。

「リラ」

「うん」

「今日、何か変なのあった？」

「…………」

　少し考える。

「ない」

「そっか」

「ウバメは？」

「ない」

「じゃあいいじゃねぇか」

　親方が言う。

「そうなんだけど」

「何だ」

「何もないと、逆に気になる」

「面倒くせぇ奴だな」

「自分でも思う」

「めんど」

「リラは言わなくていい」

「めんど」

「気に入ったの？」

　耳が少し上がる。

　楽しんでる。

「親方」

「何だ」

「変なこと教えるのやめて」

「俺じゃねぇ」

「じゃあ誰」

　二人とも私を見る。

「…………」

「私か」

「そうだな」

　腹立つ。

　　　　　◇

　午後。

　南側。

　石を一つ運ぶ。

　何となく気が散っていたらしい。

「ウバメ」

「何」

　人足が呼ぶ。

「その石、置き場そっちじゃねぇぞ」

「え？」

　見る。

　確かに違う。

「誰か言ってよ」

「今言っただろ！」

「もっと早く！」

「お前が勝手に持ってったんだよ！」

　遠くで親方が笑っている。

「親方！」

「聞こえねぇ！」

「絶対聞こえてる！」

　石を持ち直す。

「ったく」

　正しい場所へ運ぶ。

　でも。

　少しだけ安心した。

　昨日なら、同じ間違いをしても自分で気づかなかったかもしれない。

　今日は誰かが見ていて、ちゃんと突っ込んでくれる。

　いつもの現場が戻ってきている。

　　　　　◇

　夕方。

「今日は何もなかったな」

　親方から日当を受け取る。

「そうですね」

「だからって気ぃ抜くなよ」

「分かってる」

「本当か？」

「何で皆それ聞くの」

「お前だから」

「失礼」

「ウバメ」

「何」

「ほんと？」

「リラまで！」

　周りから笑い声が上がる。

　帰る。

　同じ道。

　同じ串焼き屋。

「おっ、ウバメの姉ちゃん！」

「三本」

「今日は最初からか」

「学習した」

「そりゃ偉い」

「何で上から」

　リラも隣で串を受け取る。

「熱いぞ」

「うん」

　店主が少し声を落とした。

「昨日の話、聞いたぞ」

「早いね」

「この辺は狭ぇからな」

「変な奴いた？」

「今日は見てねぇ」

「そう」

「また来たら知らせる」

「ありがと」

「姉ちゃん」

「何」

「無茶すんなよ」

「…………」

　最近、それもよく言われる。

「努力する」

「その返事、不安だな」

「何で皆同じこと言うの」

　　　　　◇

　銀鍋亭へ戻る。

「おかえり」

　女将。

「ただいま」

「りらも」

「ただいま」

「はい、おかえり」

　いつもの宿。

　いつもの道。

　いつもの仕事場。

　いつもの串焼き屋。

　変えない。

　だからこそ、何かが変われば気づける。

　匂い。

　臭い。

　人の顔。

　店の様子。

　いつもいる奴がいない。

　いつもいない奴がいる。

　そういう小さな違いを拾っていく方が、逃げ回るより私には合っている。

「ウバメ」

「何」

「ふろ」

「…………」

　そうだった。

「行く」

「うん」

「今日は絶対行く」

「うん」

「昨日我慢した分まで入る」

「にかい？」

「時間を長くする」

「ながく」

「そう」

　女将が呆れた顔をする。

「警戒してるんじゃなかったのかい」

「してる」

「その割に風呂は行くんだね」

「それとこれとは別」

「狙うなら風呂帰りじゃないかい」

「…………」

　それは。

　そう。

「リラ」

「うん」

「今日は早めに出る」

「…………」

「何その顔」

「びっくり」

「また！？」

　最近。

　守るために諦めることが増えてない？

　面倒だ。

　やっぱり。

　面倒。

　でも。

　何もかも捨てて逃げ回るよりは。

　こっちの方が、まだいい。