送り狼

のんびり放浪記12

翌朝。

　目を覚ますと、リラが布団の上に座って私を見ていた。

「…………」

「…………」

「何」

「おきた」

「今ね。っていうか、何で見てたの」

「おきるかなって」

「見てなくても起きるよ」

「うん」

　そう言いながらも、リラは動かない。

　昨日までは、朝になれば「今日はどうする」「教会へ戻すのか」という話が必ずついて回った。それが今日はない。

　安全な場所が決まるまで。

　そう決めた。

　期限はない。

　それだけで、妙に朝の感じが違う。

「起きるぞ」

「うん」

「今日は仕事」

「おやかた」

「そう。親方」

「ふくろ」

「それも好きだな、お前」

「さいごまで」

「はいはい」

　布団から起き上がり、伸びをする。

　そこで、部屋の隅に置かれたリラの服が目に入った。

　教会から借りた物と、最初に古着屋で買った一着。

「…………」

　足りないな。

「リラ」

「うん」

「仕事行く前に買い物するぞ」

「かいもの？」

「お前の物」

「りらの？」

「そう」

　リラがぱちぱちと瞬きをする。

「服。一着じゃ足りないだろ」

「ある」

「あるけど少ないの。洗ったら何着るんだよ」

　リラは少し考え、それから私を見る。

「ウバメの」

「着れるか」

　私の服なんて着せたら、裾を引きずるどころか中に丸ごと隠れる。

「だから買う」

「りらの？」

「そうだって」

「ずっと？」

「…………？」

「りらの？」

　同じことをもう一度聞いた。

「うん。買ったらお前の」

「…………」

　リラの耳が少し立つ。

「うれしい」

「服が？」

「りらの」

「…………」

　なるほど。

　服そのものじゃない。

　自分の物が増えることが嬉しいらしい。

　昨日までなら、そこまで考えなかったかもしれない。

「じゃあ飯食ったら行くぞ」

「うん」

「先に仕事場寄って、遅れるって言わないとな」

「おやかた、おこる？」

「怒る」

「ウバメ、また？」

「またって言うな」

　　　　　◇

「遅ぇ！」

　やっぱり怒った。

「まだ遅れてないでしょう！」

「これから遅れるって言いに来た奴が威張るな！」

　朝の城壁工事現場。

　親方はキセルを咥えたまま、こちらを睨んでいる。

「買い物行ってから来ます」

「何の」

「リラの」

「…………」

　親方の目がリラへ向いた。

　リラは昨日の麻袋が置かれている辺りを見ている。

「服とか」

「昨日決めた途端それか」

「何が」

「いや」

「その顔やめて」

「何も言ってねぇだろ」

「絶対何か思ってる」

「勝手に思っとけ」

　親方は煙を吐き、手を振った。

「昼までには来い」

「そんなかからない」

「お前ぇのことだから分からん」

「買い物ですよ？」

「風呂屋見つけたら？」

「…………」

「ほらな」

「朝から入らない！」

「一瞬考えただろ！」

「行ってきます！」

「逃げんな！」

　市場へ向かう。

　横を歩くリラが、小さく私を見上げた。

「ウバメ」

「何」

「ふろ？」

「行かない」

「いかない？」

「今日はね」

「…………」

「何で残念そうなんだよ」

　　　　　◇

　古着屋の老婆は、私たちを見るなり笑った。

「また来たのかい」

「また来ました」

「今度は何だい」

「服」

「この子の？」

「そう」

「二着くらい？」

「そのくらい」

「下着は」

「…………」

「寝間着」

「…………」

「靴下」

「…………」

「替えの靴」

「…………」

「手拭い」

「…………」

「櫛」

「…………」

　ちょっと待って。

「子どもって」

「何だい？」

「金かかるな」

「今さら気づいたのかい」

　知らなかった。

　というか、知る機会がなかった。

「服だけじゃ駄目？」

「じゃあ洗濯してる間、何着せるんだい」

「私の」

　言いかけて、朝のリラとの会話を思い出す。

「……無理だな」

「だろ？」

「くそ」

「何で悪態つくんだい」

「予定外の出費」

「子どもなんて予定通りに金がかかるもんじゃないよ」

「私の子じゃない」

「はいはい」

「本当に違うから」

「分かった分かった」

　絶対分かってない。

　老婆は棚から何着か服を引っ張り出した。

「この辺なら丈夫だよ」

「これ」

「茶色だね」

「丈夫そう」

「こっちは」

「それも」

「また茶色」

「汚れ目立たないし」

「女の子なんだから、もうちょっと可愛いのにしたらどうだい」

「動ければ何でもいいでしょ」

「本人に聞きな」

　老婆がリラを見る。

「嬢ちゃん。どれがいい？」

「…………」

　リラは並べられた服を見た。

　茶色。

　焦げ茶。

　また茶色。

　私としては、どれも悪くない。

　けれど、リラの視線はそのまま横へずれた。

　棚の端に、薄い緑色の服が掛かっている。

「あれかい？」

　老婆が取る。

　リラは少し迷ってから、こくりと頷いた。

　私は値札を見る。

「これ、茶色より高い？」

「銅貨一枚だけね」

「…………」

　丈夫で安い茶色。

　少し高い緑。

　私は財布を見て、それからリラを見た。

　リラは何も言わない。ただ、緑の服を見ている。

「…………」

「どうする？」

「それで」

「毎度」

　老婆が笑う。

「何」

「何も」

「その顔、何か言いたそう」

「何も言ってないよ」

　絶対何か言いたい顔だった。

　リラへ服を渡す。

「ほら」

「りらの？」

「そう」

「ずっと？」

「買ったんだから、ずっとお前の」

「とらない？」

「誰が取るんだよ」

「…………」

「取らないよ」

　そう言うと、リラは服を胸に抱えた。

　その仕草を見て、少しだけ胸の奥が引っかかる。

　自分の物だと言われることが、そんなに珍しいのか。

　聞こうかと思った。

　でも、やめた。

　今じゃない。

「次」

「？」

「靴」

　　　　　◇

　服を二着。

　下着。

　寝間着。

　靴下。

　靴。

　手拭い。

　そこまで揃えたところで、老婆がさらに一本の木櫛を出した。

「これもいるねぇ」

「いる？」

「その髪で櫛なしは無理だよ」

　リラの銀髪は長い。

　風呂では私が洗っているし、乾いた後も手で絡まりを解いていた。確かに、毎回あれをやるのは面倒だ。

「いくら」

「銅貨二枚」

「高い」

「良い木だよ」

「一枚」

「二枚」

「一枚」

「二枚」

「一枚と、次ここで何か買う」

「何を？」

「何か」

「そんな約束あるかい」

「じゃあ一枚」

「二枚」

「戻った」

「最初から二枚だよ」

　負けた。

　銅貨を渡す。

「リラ」

「うん」

「ほら」

　木櫛を差し出す。

「？」

「櫛」

「くし」

「お前の」

「りらの？」

「そう」

　受け取ったリラは、櫛を裏返して眺め、また表へ戻した。

「そんな珍しい？」

「りらの」

「うん」

　胸の前で大切そうに抱える。

「無くすなよ」

「うん」

「風呂に忘れるな」

「うん」

「仕事場にも置いてくるなよ」

「うん」

「本当に」

「ウバメ」

「何」

「ありがと」

「…………」

　ちゃんと言った。

　昨日までより、また一つ。

　言葉が増えた。

「……どういたしまして」

「？」

「そういう時は、それでいい」

「どういたしまして」

「いや、お前は言わなくていい」

「？」

「まぁいいか」

　　　　　◇

　買い物を終えると、当然ながら荷物は増えた。

　重さ自体は大したことがない。石材に比べれば、全部まとめても軽い。

　でも。

　自分一人で旅をしていた頃なら、持つ必要のなかった荷物だ。

「ウバメ」

「何」

「もつ」

「いいよ」

「もつ」

「じゃあ、自分のだけ」

　小さな袋に軽い物をまとめて渡す。

　リラは両手で大事そうに抱えた。

「重い？」

「だいじょうぶ」

「落とすなよ」

「うん」

　市場を抜けて仕事場へ向かう。

　朝の通りは、人も荷車も多い。

　魚。

　肉。

　革。

　汗。

　馬。

　香辛料。

　排水。

　いくつもの臭いが入り混じる。

　鼻の利く私にとって、町というのはいつだって騒がしい。

　そんな中。

「…………」

　ふと。

　誰かに見られたような気がした。

　足を止める。

「ウバメ？」

「ちょっと待って」

　鼻を使う。

　けれど、分からない。

　人が多すぎる。

「リラ」

「うん」

「何か感じる？」

　リラも立ち止まった。

　少しだけ鼻を動かし、周囲を見回す。

「…………」

「どう？」

「いる」

　小さな声。

「どこ」

　リラが通りの向こうを指した。

　人混み。

　荷車。

　露店。

　それらしい黒い外套の男は見当たらない。

「見える？」

　首を振る。

「匂い？」

「うん」

「前のと同じ？」

「うん」

「…………」

　追うか。

　一瞬、そう思った。

　足も前へ出かける。

　けれど、すぐ横にリラがいる。

　昨日、衛兵にも言われた。

　一人で追うな。

　何より、もし相手の狙いがこいつなら、私が離れる方がまずい。

「…………ちっ」

「？」

「行くぞ」

「おわない？」

「追わない」

「なんで？」

「お前がいるから」

「…………」

「ここで置いてくわけにもいかないだろ」

「うん」

「だから今日はやめ」

「めんど？」

「それもある」

「めんど」

「楽しそうに覚えるなよ」

　リラの手を取る。

　背中が気になった。

　追えば、何か分かるかもしれない。

　それでも今日は追わない。

　そう決めた。

　……一回だけ振り返ったけど。

　そこにはもう、誰もこちらを見ている奴はいなかった。

　　　　　◇

「遅ぇ！」

　仕事場に戻るなり、親方の怒鳴り声が飛んだ。

「昼前には来たでしょう！」

「十分遅ぇ！」

「許可もらった！」

「許可したから怒らねぇとは言ってねぇ！」

「理不尽！」

「で」

　親方がリラを見る。

　それから、私の持つ荷物を見る。

「随分買ったな」

「必要だったんですよ」

「へぇ」

「何、その顔」

「何も言ってねぇ」

「今日それ三人目」

「知らん」

　近くにいた古株の人足も寄ってくる。

「嬢ちゃん、服買ってもらったのか？」

　リラは袋から少し見えている緑色の布を見て、それから私を指した。

「ウバメ」

「あん？」

「かった」

「へぇー」

　今度は人足が私を見る。

「何」

「いやぁ」

「何」

「すっかり保護者だなぁと思って」

「違う」

「即答かよ」

「必要だから買っただけ」

「服も？」

「必要」

「靴も？」

「必要」

「櫛も？」

「何で知ってんの」

　人足がリラを指す。

　見ると、木櫛を手に持ったままだった。

「リラ」

「うん」

「それ仕事中に持つな。無くすぞ」

「りらの」

「分かってるよ。だから大事ならしまっとけって」

「うん」

　大事そうに袋へ入れる。

　それを見ていると、親方が鼻で笑った。

「何です？」

「別に」

「親方までその顔やめて」

「どの顔だよ」

「何か言いたそうな顔」

「お前ぇ、今日は顔に文句つけてばっかだな」

　腹立つ。

　　　　　◇

　午後。

　リラは、また麻袋の前へ座っていた。

「今日はここからだ」

「うん」

「昨日より真っ直ぐ縫ってみろ」

「まっすぐ」

「そう」

　親方から針を受け取り、慎重に布へ刺す。

　抜く。

　糸を引く。

　また刺す。

　手つきはまだ遅いが、最初の日よりかなりましになっている。

「お」

　親方が覗き込む。

「いいじゃねぇか」

「？」

「前より上手くなってる」

「へた？」

「まだ下手」

「親方」

「何だよ。嘘ついてどうすんだ」

　リラの耳が少し下がる。

「でもな」

　親方が縫い目を指でなぞった。

「昨日よりずっといい。ちゃんと使える」

「…………」

　耳が戻る。

「さいごまで」

「おう。最後までやってみろ」

「うん」

　また針を動かす。

　私は少し離れたところで石を運んでいた。

　ちらりと見る。

　針。

　糸。

　麻袋。

　その横に親方。

　昨日までと同じ光景。

　なのに。

　何となく違って見える。

「ウバメ！」

「何！」

「見てねぇで働け！」

「働いてる！」

「石止まってんぞ！」

　見る。

　止まってる。

「今動く！」

「最初から動かせ！」

　くそ。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

「できた」

　リラが麻袋を持って親方のところへ行った。

　親方は受け取ると、縫い目を引っ張り、裏返し、もう一度引っ張った。

「お」

「？」

「昨日より真っ直ぐだ」

「うん」

「これなら十分使えるな」

「じょうでき？」

「上出来」

「…………」

「何だ」

「うれしい」

「…………」

　親方が止まった。

「何です？」

「うるせぇ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「それ私が今日ずっと言ってたやつ！」

「知らん」

　リラは親方を見上げた。

「おやかた」

「何だ」

「できた」

「ああ」

「さいごまで」

「おう」

　親方は少しだけ笑った。

「よくやった」

「うん」

　リラも笑う。

　ほんの少し。

　それから親方が、今度は私を見る。

「何です」

「お前ぇも」

「何」

「ちゃんと最後までやれよ」

「仕事？」

「それも」

「またそれ？」

「分からんなら、自分で考えろ」

「…………」

　昨日と同じ。

　いや。

　昨日より。

　少しだけ意味が分かる気がする。

「親方」

「何だ」

「面倒なこと言いますね」

「お前ぇにゃそれくらいでちょうどいい」

「めんど」

　リラ。

「お前は覚えなくていい！」

　　　　　◇

　夕方。

　銀鍋亭へ戻り、買った物を部屋に並べる。

　そこで初めて、思ったよりたくさん買っていたことに気づいた。

　私の荷物は少ない。

　着替え。

　手拭い。

　旅道具。

　それくらい。

　必要な物だけ持って、いらなくなったら捨てる。

　ずっとそうしてきた。

　その隣に、小さな服が二着。

　寝間着。

　靴。

　靴下。

　手拭い。

　小さな袋。

　木櫛。

　明らかに、昨日までとは違う。

　一人分だった部屋に。

　いつの間にか。

　二人分の物がある。

「…………」

「ウバメ」

「何」

　リラが木櫛を差し出している。

「くし」

「うん」

「かみ」

「自分でやるんじゃなかったの？」

「うしろ、できない」

「…………」

「ウバメ」

「はいはい」

　床へ座らせ、その後ろに回る。

　長い銀髪へ、買ったばかりの木櫛を通す。

　最初に風呂へ連れていった時は、血と汚れで酷い状態だった。それが今は、随分きれいになった。

「痛い？」

「だいじょうぶ」

「引っかかったら言えよ」

「うん」

　ゆっくり梳く。

　毛先。

　真ん中。

　上。

　力を入れすぎないように。

「ウバメ」

「何」

「きれい？」

「髪？」

「うん」

「綺麗だよ」

「…………」

　耳がぴんと立つ。

「うれしい」

「そう」

　また櫛を通す。

　面倒だ。

　今だって、それは変わらない。

　金はかかる。

　荷物も増えた。

　仕事へ行く前に買い物も必要になった。

　変な奴には狙われているし、飯だって二人分考えなきゃならない。

　今まで一人なら考えなくてよかったことが、毎日少しずつ増えている。

　そのくせ。

「…………」

　リラの髪をもう一度梳く。

　前ほど嫌じゃない。

　むしろ。

　こいつの物が私の隣に並んでいるのを見ても、もう違和感がない。

　それが。

　一番。

　面倒だった。