送り狼

のんびり放浪記11

朝。

　ほとんど眠れなかった。

　別に怖かったわけじゃない。

　廊下に誰かいたくらいで、私が眠れなくなるはずがない。

　ただ。

　少し物音がすると目が覚めた。

　外で馬車が通れば目が覚めた。

　隣でリラが寝返りを打っても目が覚めた。

　そのたびに鼻を使って、扉を見て、窓を見て。

　結局、何もなかった。

「…………」

　朝日が眩しい。

「ウバメ」

「何」

「ねむい？」

「眠くない」

「…………」

「何」

「ねむそう」

「眠くない」

　リラがじっと見る。

「寝ろ」

「あさ」

「知ってる」

　腹立つ。

　　　　　◇

　銀鍋亭の食堂へ降りると、女将が私を見るなり眉を上げた。

「ひどい顔だねぇ」

「朝から失礼」

「寝てないのかい？」

「寝た」

「何時間？」

「知らない」

「それを寝てないって言うんだよ」

　朝食が置かれる。

　パン。

　スープ。

　卵。

「たまご」

　リラ。

　反応早い。

「分けるから待て」

「うん」

　卵を半分に割る。

「……ん？」

　女将が私たちを見る。

「何」

「今日で三日だったね」

「…………」

　そう。

　今日。

　リラを預かると言われてから、三日目。

　本来なら。

　今日で終わり。

「教会行くんだろ？」

「うん」

「そうかい」

　女将がリラを見る。

「寂しくなるねぇ」

「…………」

　リラ。

　卵。

　止まる。

「余計なこと言うなよ」

「何だい。事実だろ」

「まだ決まってない」

「おや」

「…………」

　言ってから気づいた。

「いや」

「決まってないんだねぇ」

「そういう意味じゃない」

「じゃあどういう意味だい」

「……色々」

「便利な言葉だねぇ」

　くそ。

「食べるぞ」

「うん」

　リラはまた卵を食べ始めた。

　でも。

　耳は。

　少し下がったままだった。

　　　　　◇

　教会へ向かう途中。

　リラはいつもより近い。

　服を掴んではいない。

　手も繋いでいない。

　でも。

　半歩。

　いつもより近い。

「リラ」

「うん」

「昨日の夜のこと、マリエラに話すから」

「うん」

「変な匂いのことも」

「うん」

「ちゃんと言える？」

「いえる」

「偉い」

「うん」

　歩く。

　少しして。

「ウバメ」

「何」

「きょうかい」

「うん」

「リラ、いる？」

「…………」

　来た。

「今日から？」

「うん」

　どう答える。

　本当なら。

　そうだった。

　三日だけ。

　今夜だけ。

　そう言って。

　いつの間にか三日になった。

　それが今日で終わる。

「……分からない」

「わからない？」

「昨日、宿に誰か来ただろ」

「うん」

「教会にも前に怪しい奴来た」

「うん」

「だから、どこが安全か相談する」

「…………」

「それだけ」

「ウバメは？」

「何が」

「いる？」

「…………」

　何で。

　そこを聞く。

「私は」

　言葉。

　止まる。

「仕事あるから」

「…………」

　耳。

　下がる。

　違う。

　そうじゃない。

「いや」

　何が違う。

　自分でも分からん。

「とにかく、マリエラに聞いてから」

「うん」

　その後。

　リラは何も言わなかった。

　　　　　◇

　教会。

「昨夜、宿に？」

　マリエラの顔が変わる。

「多分」

「多分？」

「姿は見てない。でも、誰かいた」

　衛兵も来ていた。

　昨日、風呂まで付き添わされた奴。

「またか」

「また」

「見たのか？」

「見てない」

「お前、本当に役に立たねぇな」

「誰のために報告してると思ってんだ」

「俺らだよ！」

「なら感謝しろ」

「何で偉そうなんだよ！」

　マリエラが咳払い。

「お二人とも」

「はい」

「すいません」

　リラが衛兵を見る。

「へんなひと」

「ん？」

「いた」

「宿に？」

「うん」

「昨日と同じ？」

　こく。

「匂いが？」

「うん」

　衛兵が腕を組む。

「仕事場。串焼き屋。宿」

「うん」

「同じ奴がずっと嬢ちゃんを見てるってことか」

「多分ね」

「……面倒だな」

「でしょ」

「お前が言うな」

「何で」

「面倒を持ち込んだ本人だろ」

「私が攫ったわけじゃない」

「それはそうだ」

　衛兵が頭を掻く。

「教会に戻すのも、ちょっと怖ぇな」

　マリエラが頷く。

「私も、同じことを考えていました」

「ですよね」

「以前、旅商人を名乗る男がリラを探しに来ています。この場所は既に知られている可能性があります」

「じゃあ教会駄目じゃん」

「そう簡単な話ではありません」

「何で」

「だからといって、宿が安全とも言えないでしょう」

「…………」

　それもそう。

「衛兵詰所」

「子ども預かる場所じゃねぇ」

「牢屋」

「もっと駄目だ！」

「冗談」

「お前の冗談分かりにくいんだよ！」

　困った。

　本当に。

「じゃあどうするの」

　衛兵とマリエラ。

　お互いを見る。

「…………」

　嫌な予感。

「何」

　マリエラが少し困ったように笑う。

「ウバメさん」

「嫌」

「まだ何も言ってません」

「顔が言ってる」

「では、少しだけ聞いてください」

「嫌」

「ウバメ」

　リラ。

「…………」

「聞くだけ」

　誰に教わった。

「……はい」

　マリエラは椅子へ座るよう勧めた。

「まず、教会で預かること自体は可能です」

「じゃあそれで」

「ただし、今まで通りにはいきません」

「何が」

「警備を増やします。リラも外へ自由には出せません」

「…………」

「そして、こちらを探っている人物が誰なのか分かるまでは」

「ずっと？」

「分かりません」

　リラを見る。

　教会。

　安全。

　多分。

　でも。

　ずっと中。

「もう一つ」

　衛兵。

「宿も変えた方がいいかもしれん」

「銀鍋亭？」

「あそこはもう知られてる」

「…………」

「嬢ちゃんを連れて泊まるならな」

「じゃあ」

「別の宿に移る。ただ、それもいつまで持つか分からん」

「…………」

　選択肢。

　どれも。

　微妙。

「ウバメさん」

「何」

「あなたは、どうしたいですか？」

「…………」

　最悪。

「それ、私に聞く？」

「はい」

「専門家で決めてよ」

「私たちは安全面の提案はできます。でも」

　マリエラ。

　リラ。

　見る。

「この子が、誰となら安心して過ごせるかは別の話です」

「…………」

　リラ。

　私を見る。

　やめて。

　そういう。

　顔。

「ウバメ」

「何」

「いっしょ？」

「…………」

　来た。

　どうする。

　簡単。

　教会。

　置いてく。

　元々。

　その予定。

　私が助けたのは偶然。

　私が親じゃない。

　面倒を見る義務もない。

　仕事もある。

　旅もする。

　いつまでこの町にいるかも決めてない。

　だから。

　教会。

　それが一番。

　なのに。

「…………」

　昨日。

　宿の前。

　誰かいた。

　仕事場にも。

　串焼き屋にも。

　教会にも。

「…………」

　分かってる。

　安全じゃない。

　それだけ。

「…………」

「ウバメ？」

「……ちょっと考える」

　　　　　◇

　結論。

　出ない。

　だから。

「何でここ来た」

　親方。

　煙。

　吐く。

「相談」

「珍しいな」

「失礼」

　仕事場。

　まだ始業前。

　リラはいつもの木箱の近くで、昨日直した麻袋を眺めている。

　親方には。

　一応。

　全部話した。

「で？」

「で、って」

「お前ぇどうすんだ」

「それ聞きに来た」

「俺が決めることじゃねぇだろ」

「冷たい」

「当たり前だ」

　親方。

　キセル。

　指で回す。

「三日って話だったな」

「はい」

「今日で終わり」

「はい」

「なら教会に置いてけばいい」

「…………」

「何だ」

「いや」

「嫌なのか」

「嫌っていうか」

「じゃあ連れてけばいい」

「簡単に言うな」

「簡単だろ」

「簡単じゃない」

「じゃあ何が問題だ」

「全部」

「分からん」

「金かかる。仕事増える。荷物増える。狙われてる。何歳か分からない。家も分からない。いつまでかかるかも分からない」

「そうか」

「そうかって」

「大変だな」

「他人事！」

「他人事だろ」

「…………」

　正しい。

「でも」

　親方。

　少し。

　真面目。

「お前ぇ、そこまで分かってて悩んでんだろ」

「…………」

「置いてくのが嫌だから」

「違う」

「じゃあ何で悩む」

「危ないから」

「それを嫌って言うんじゃねぇのか」

「…………」

　腹立つ。

「親方」

「何だ」

「性格悪いですね」

「今さらか」

　リラ。

　こっち。

　見る。

「さいごまで」

「…………」

　何。

　その言葉。

　今。

　出す？

「嬢ちゃん」

　親方。

「それ覚えすぎだろ」

「さいごまで」

「誰に教わった」

「おやかた」

「俺か」

　私。

　親方。

　見る。

「責任取ってください」

「知るか」

「じゃあ教えんな」

「良い言葉だろ」

「使いどころ考えろ！」

　親方が笑う。

「まぁ」

　キセル。

　しまう。

「途中で放っぽり出された仕事は、次にやる奴が困る」

「前も聞いた」

「でも、人は仕事じゃねぇ」

「…………」

「だから」

　親方。

　私を見る。

「最後までってのは、ずっと背負えって意味じゃねぇ」

「じゃあ」

「自分で決めたところまではやれってことだ」

「…………」

「教会に置くと決めるなら、それでいい。連れてくと決めるなら、それもいい」

「どっちでも？」

「どっちでも」

「適当」

「違ぇよ」

　親方。

　少し。

　目。

　細める。

「決めた後で、誰かのせいにすんなってことだ」

「…………」

「俺が言ったから。教会が言ったから。衛兵が言ったから。嬢ちゃんが泣いたから」

「…………」

「そういう決め方だけはすんな」

　言葉。

　残る。

「……面倒」

「それは知ってる」

「本当に」

「知ってる」

「私、こういうの向いてない」

「それも知ってる」

「じゃあ」

「でも、今一番嬢ちゃんがついてく相手はお前ぇだ」

「…………」

「それも事実だ」

　嫌だ。

　こういう。

　正論。

「ウバメ」

「何」

　リラ。

　小さい麻袋。

　持ってる。

「これ」

「昨日の？」

「うん」

「何」

「さいごまで」

「…………」

　渡してくる。

　直した袋。

　縫い目。

　まだ曲がってる。

　でも。

　使える。

「親方」

「何だ」

「この子に変なこと教えすぎ」

「良いことしか教えてねぇ」

「それが一番困る」

　　　　　◇

　教会。

　戻る。

　衛兵。

　マリエラ。

　待ってる。

「決まりました？」

「多分」

「多分？」

「うるさい」

　リラ。

　私の横。

「教会には」

　言葉。

　出す。

「今は置いてかない」

　マリエラ。

　少し。

　驚く。

　衛兵。

　眉。

　上げる。

「お前が連れてくのか？」

「しばらく」

「三日追加？」

「違う」

「一週間？」

「違う」

「じゃあいつまで」

「…………」

　分からない。

　それが。

　今までと違う。

「安全な預け先が決まるまで」

「どこが安全か分かるまで、ってことか」

「うん」

「いつになるか分からんぞ」

「知ってる」

「お前、旅人だろ」

「知ってる」

「仕事」

「する」

「嬢ちゃん連れて？」

「……何とかする」

「大丈夫か？」

「知らん」

「おい」

「でも」

　リラ。

　見る。

「危ないって分かってて置いてくのも、後味悪い」

「…………」

「だから」

　仕方ない。

　言う。

「それまで、一緒」

　リラ。

　固まる。

「…………」

「何」

「いっしょ？」

「そう」

「いつまで？」

「分からん」

「ずっと？」

「違う」

「…………」

「多分」

「ウバメさん」

　マリエラ。

　笑う。

「何」

「何でもありません」

「絶対何かある」

「ありません」

　絶対ある。

「リラ」

「うん」

「勘違いするなよ」

「？」

「ずっとじゃない」

「うん」

「家が見つかるか、安全な場所決まるまで」

「うん」

「その後は」

「…………」

「その後考える」

「うん」

　また。

　逃げた。

　でも。

　今度は。

　少し違う。

「それと」

　衛兵。

「昨日の奴の件」

「うん」

「今日は宿の周り見とく」

「頼む」

「あと一人で追うな」

「分かってる」

「本当に？」

「…………」

「おい」

「努力する」

「変わってねぇ！」

　　　　　◇

　仕事場。

「戻りました」

「遅ぇ」

「相談してた」

「結果は？」

「しばらく一緒」

「そうか」

「それだけ？」

「何言ってほしい」

「いや」

「じゃあ働け」

「はいはい」

「はいは一回」

「はい」

　リラ。

　木箱。

「おやかた」

「おう」

「きょうも」

「袋か？」

「うん」

「なら昨日の続きだ」

「うん」

「さいごまで」

「さいごまで」

　親方。

　笑う。

　私は。

　石。

　持つ。

「ウバメ」

「何」

「はたらけ」

「今持ってるだろ！」

　人足。

　笑う。

　いつもの。

　仕事場。

　でも。

　昨日までと。

　少し。

　違う。

　　　　　◇

　昼前。

　リラ。

　また麻袋。

　縫ってる。

　親方。

　横。

　教える。

「そこ。間隔広ぇ」

「ここ？」

「そう。もうちょい詰めろ」

「うん」

　針。

　糸。

　少し。

　上手くなった。

「…………」

　見る。

「ウバメ」

「何」

「見てないで働け」

「親方まで！」

「石止まってる」

「今やる！」

　くそ。

　運ぶ。

　置く。

　戻る。

　また。

　ちら。

「…………」

　リラ。

　真剣。

　親方。

　真剣。

「…………」

　何だ。

　これ。

　普通。

　みたい。

「お前ぇも」

　親方。

　声。

「何」

「最後までやれよ」

「仕事？」

「それも」

「他は？」

「自分で考えろ」

「…………」

　リラ。

　麻袋。

　縫う。

「さいごまで」

「……分かったよ」

「うん」

「途中で投げ出したら」

　親方。

　にやり。

「次の奴が困る」

「分かってるって」

「ならいい」

　私。

　ため息。

「面倒だなぁ」

「ウバメ」

「何」

「めんど」

「それは覚えなくていい！」

　笑い声。

　響く。

　城壁。

　石。

　槌。

　汗。

　仕事。

　そして。

　小さい。

　銀色。

　いつの間にか。

　そこにいる。

「…………」

　まぁ。

　しばらく。

　だけ。

　そう。

　しばらく。

　最後まで。

　それがどこまでかは。

　まだ。

　知らない。