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もう一人の兵士長

　目を覚ますと同時に、全身に激痛が走る。ぼやけた目で見えたのは、木で出来た天井と、床であった。

　記憶が定かでない。何故このような場所にいる。

「大丈夫ですか！？目が覚めたのですか！！？」

　聞いたことのある声が、右側から聞こえてくる。数秒考える。すると、男は突然勢い良く体を起こした。

「その声は！探したぞ、アーネ姫！！」

　勢いが良すぎた為か、又しても激痛が走る。

「そんなに乱暴しては、いけませんよ。先程まで瀕死だったんですよ！」

　良く見ると、全身に包帯が巻かれ、止血の処理の後がある。どれも、的確な処置だ。しかし、今はそんなことどうでもいい。

「何という幸運！この時をどれ程願ったことか！！」

　男は、アーネ姫の左手を掴むと、ベットから降りようとした。

「無礼者！！！」

　その手をクランツが振り払い、男をベットに押し付けた。

　余りの勢いに、男は声が出る程だった。

「姫！だからあれ程言ったのですよ！この男を家に入れる必要など無いと！！」

「しかし！あのままでは、この方は…。」

　意識の飛びかけていた男が口を挟んで来た。

「何処かで聞いたことある声だと思ったら、お前、ハルベール王国の兵士長様ではありませんか？」

「だったら何だというんだ。」

男は、家をぐるりと見回した後、左の口角を上げて言った。

「これは、どういう事なのですかね？まさかとは思いますが、一国の兵士長様が、国を捨てて、王女様と同棲とは、国の人間が聞いたらどう思うか？ねえ？」

　何故この様な事を知っているのか、それはこの男が、あの日ハルベール王国を攻めてきた国の兵士だからである。

「黙れ！黙れ！！」

　クランツは余りの怒りに我を忘れたのか、部屋の隅に置いてあった装備品から、自らの剣を取り出し、鞘を抜き、刃を男に向けた。

「お前を生かす意味など、やはり無かったようだな。黙ってここで、くたばれ！！」

　ベットに横たわる男に向かって、クランツ剣を振りかざそうとした。しかし、すんでのところで、

「止めて！！クランツ！！！」

　その言葉に、兵士長の動きは止まった。

「いいのかい、王女様？俺なんかを生かしておいて。俺がここに来た理由は分かってるんだろ？何かされた後じゃ、文句は言えないぜ？」

「それ位、分かってます。それでも、この森で会った貴方を殺すことなど出来ません。私もここで死にかけ、そして、ここで助けられたのですから。」

　そんなことを訴える姫であるが、本心から殺す気が無かったのである。姫からしてみれば、この男は、満身創痍になりながらも自分の事を欲している男なのである。そんな男を殺す意味など、最初から無いのである。

　そして、もう一人が扉を開け、家に戻ってきた。

「あっ！もう大丈夫なの？」

　この男は、どうも場の雰囲気を考えるということをしないらしい。

「誰だ…？」

　包帯を巻かれた男は、疑問でしかなかった。

　それもそうだ。姫と兵士長の二人の部屋に連れ込まれたと思っていたら、もう一人、男が増えたのだから。

　いつの間にか納刀しているクランツが、答えた。

「お前を救った人だ。そして、俺達の命の恩人だ。」

「あれ、まだ言ってなかったんですか？あっ、さっき起きたばかりでした？」

　何処にでもいるような、村の少年。それが男が思った第一印象である。姫や兵士長と同じ素材の服を身に纏い、幼い子供のような男にしか見えない。

　気になるのが、左胸の刺繍だ。三人とも同じ刺繍が施された服を着ているが、何の紋章なのだろうか。

「お前が、俺を助けたのか？」

「そうだね。帰ってきたら、君が家の中に転がってたもんだからね。二人は、言い争いをしてましたし。俺が、手当てしなかったら、君、死んでたよ？」

　気のせいだろうか、違和感を感じる。

「そうか、それは誠にかたじけない。」

　頭の片隅に違和感を置き、素直に礼を述べる。人として腐ってはいなかった。

「で、どうするのですか姫？！こいつは、あの国の兵士ですぞ！」

「あっ、皆さんは知り合いなんですか？」

　荷物を机の上に置き終えたジグは、唐突にも話を切り出した。

　流石のクランツも目を瞑り、溜め息を吐いた。

「知り合いと言える間柄では無い。御互い、名と顔を知っていた、そんな程度の関係だ。」

　片や攻める側の国と、片や攻められる側の国の兵士である。顔ぐらいは知っているものだろう。それに、この男は、只の敵国の兵士ではない。

「そうだな、助けられた恩だ。名を名乗るのは礼儀でもあるだろうからな。

　俺の名は、バージ。ラグノワル王国の兵士長だ。」

　その言葉に驚いたのは、アーネ姫、只一人だった。城に籠っていた姫には仕方ないことであるが、ジグが驚かないのには些か疑問が生じる。

「へー、君も何処かの国の人なんだ。

あっ、俺はリオールの村で猟師をしてるジグだから。よろしくね、バージ君！」

　クランツは、最後の言葉に引っ掛かりを感じた。

「ジグ、何故よろしくということになるんだ？」

　嫌な予感はしていた。自分の時がそうであったように、今回もそうなってしまうのではないか。

「え？バージ君も、ここに住むのではないのですか？」

　予感は的中した。

「ジグ！俺の話を聞いていたか？！こいつはな、敵国の兵士、それも兵士長なんだぞ！！」

「俺には、国の争いとか興味ないですから。それに、姫は嫌がってるように見えませんよ？」

　慌てて振り返り、姫の顔を伺う。気のせいだろうか、寧ろ嬉しそうだ。何故だ。自分が、狙われているという状況で、何故こうも平然といられる。クランツには理解できなかった。

「それに、三人が四人に増えるだけで、問題は無いですよ。その為に、今まで服を調達しに出掛けていたんですから。」

　この男は、助けた直後から見ず知らずの人間との生活を考えていたのか。

「姫も、問題無いですよね？」

　最初から、彼女は拒んでなどいない。

「何だい、何だい。俺はここに住むのか？」

「あれ、違うの？」

　バージからしてみれば、またとない好機である。殺される心配の無くなった今、この家で暮らせれば、いつかアーネ姫を連れ去れる機会が訪れる。断る理由は、この男にも無かった。

「いや、ここに住まわしてもらうか。」

「なら良かった。今日からよろしくね、バージ君。」

　一人の元兵士長を除いて、賛成意見多数の為、この森での生活は、四人となった。

話の書き方が下手なってます。申し訳ありません。