9/43

【第9話：ニワカ判定】

第8話では、篤志の物語がひとつの頂点を迎えました。

今話から、新しい人物が登場します。

悠真、25歳。

朝は遅く、努力は嫌いで、スキルは隠す。

実家に住み、給料は使い切り、ゲームだけが本物の居場所。

篤志とは、何もかもが違います。

でも、この二人はいつか交わります。

今話では、その「きっかけ」となる夜を描きます。

たった一言の「まぁ、いいか」が、どこへ繋がっていくのか。

この時の悠真には、まだ分かっていません。

悠真の朝は、いつも遅い。

目が覚めると十時を過ぎている。

カーテンの隙間から光が差し込んでいるのを確認して、また目を閉じる。急ぐ理由が、どこにもない。

実家の二階、六畳の自分の部屋。

ベッドの横にはゲーミングチェアとデスク。モニターが二枚。スペックだけは無駄に高い。

階下から母の声がする。

「悠真、ご飯できてるよ」「あとで」「冷めるよ」「あとでー。」

しばらくして、また声がする。「会社は？」　「リモートだから」

嘘ではない。今日は午後から在宅で作業がある。午前中は、自由だ。

悠真は天井を見上げた。

別に、不満はない。実家は快適だ。食事は出てくる。光熱費もかからない。IT系の会社に就職して三年、給料はそこそこ入ってくる。同期の彼女もいる。FPSのコミュニティも持っている。

これで何が不満なんだ、と自分に言い聞かせる日が、たまにある。

そういう日は、たいてい何もなかった日だ。

会社は、地元の中堅IT企業だ。

特にやりたいことがあって入ったわけではない。

大学でプログラミングをかじっていたら、そういう会社に流れ込んだ、という感じだ。

仕事は、できる。自分でも分かっている。ただ、それを積極的に見せようとは思わない。

できると思われると、仕事が増える。仕事が増えると、時間が減る。ゲームができなくなる。

だから悠真は、ほどほどにこなす。

目立たない範囲で、ミスをしない範囲で、ちょうどいいところを維持している。

同期の中に、一人だけ苦手なやつがいる。　田所という男だ。

背が高くて、声が大きくて、【俺すげぇ。】オーラを常に全開にしている。

飲み会のたびに武勇伝を語る。

会議のたびに自分の意見を押し込んでくる。

話が薄い。すぐ分かる。でも、その薄さに気づかない人間が意外と多い。

悠真は、そういうやつが一番苦手だ。

深く関わらないようにしていた。

その夜の飲み会は、プロジェクトの打ち上げだった。居酒屋の座敷に、十人ほど。

悠真は端の席を確保して、ビールを飲みながら、スマホでFPSコミュニティのチャットを流し見していた。

「悠真くんってさ、ゲームやるんだっけ」

声をかけてきたのは、田所だった。

「まあ」

「何やってんの」

「FPS」

「あー、俺もやるよ。スカーミッシュとか」

悠真は一瞬だけ画面から目を上げた。スカーミッシュ。名前だけは知っている。

二年前に流行って、半年でユーザーが半分に減った、あのゲームだ。

今もやっているやつは、ほぼいない。

「今も？」

「まあ、ちょくちょく」

「サーバー、まだ生きてる？」

「え、あ、まあ……」

田所の目が、わずかに泳いだ。

悠真は何も言わなかった。スマホに視線を戻した。

ニワカだ、と思った。ゲームに限らず、こういうやつは一定数いる。

知ったかぶりをして、場に溶け込もうとする。悪意はない。ただ、薄い。

終わった話だと思っていた。

「もっと教えてほしいんだけど」

二次会のバーで、田所が隣に座ってきた。

「FPS、ちゃんとやりたいんだよね。子供の頃から、親が厳しくてゲームを全然やらせてもらえなかったから」

声のトーンが、さっきと違った。

「中学の時、クラスで自分だけゲームの話についていけなくて。それでずっと輪に入れなかった。だから大人になってから自分でやろうとしてるんだけど、どこから入ればいいか分からなくて」

悠真は田所の顔を見た。

さっきまでの【俺すげぇ。】オーラが、すっかり消えていた。

「コミュニティ、入れてくれないかな。ちゃんと一から教えてもらえたら、絶対真剣にやるから」

田所が頭を下げた。

悠真は少しの間、黙っていた。

苦手なやつだ。今も変わらない。あの薄っぺらいオーラも、武勇伝も、全部うっとうしかった。

でも、子供の頃に輪に入れなかった話は、作り話には聞こえなかった。

「……まぁ、いいか」

軽く言った。深く考えた末の決断ではなかった。ただの気まぐれだった。

田所が顔を上げた。「本当に？」と言った。表情が、急に子供みたいになった。

悠真はビールを飲んだ。

「試用期間ありだけどな」

「なんですか、それ」

「ニワカは一発でバレるから」

田所が笑った。

悠真も、少しだけ笑った。

家に帰る電車の中、悠真はコミュニティのグループチャットを開いた。

「新しいやつ入れていい？」と打った。

すぐに返信が来た。「誰？」「どんなやつ？」「ガチ勢？」

「ニワカ。でも根性はありそう」

「まじか」「育てる気あんの？」「悠真がそう言うなら」

悠真はスマホを閉じた。

窓の外に、夜の街が流れていく。

別に大した話じゃない。コミュニティに一人増えるだけだ。

それだけのことだと、この時は思っていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

「ニワカは一発でバレるから」

この台詞を書いた時、悠真というキャラクターが自分の中で動き出した気がしました。

軽くて、鋭くて、人を傷つけたくない。

そういう人間が、次話から少しずつ試されていきます。

田所という男のことを、悠真はまだ「苦手なやつ」としか思っていません。

次話では、その認識が少しずつ、取り返しのつかない方向に動き始めます。

引き続き、お付き合いいただければ幸いです。

応援・ブックマーク・感想、執筆の大きな励みになります。