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第27話『四人いれば、なんとかなる！』

　村が、空っぽになった朝だった。

　昨日のうちに、村人たちは家財を積んだ荷車と共に北の集落へと発っていった。広場も、家々もしんと静まり返り、人の気配がすっかり消えている。たった半年で賑わいを取り戻した村が、また、元の寂しさに戻ってしまったようだった。

　——それをなんとかするために、私たちは残ったのだ。

　そう覚悟を新たにして、屋敷の玄関を振り返った私は思わず言葉を失った。

「クロエさーん、お弁当、詰めましたよぉ」

　エプロン姿のシルヴィアが、大きな籐のカゴを抱えてニコニコと出てきた。

「……お弁当、ですか？」

「ええ。だって、お昼までかかるかもしれませんし。小腹がすいては、いくさはできぬ、と申しますでしょう？」

　「いくさ」という物騒な言葉と、ふんわりした口調がまるで噛み合っていない。カゴの中には、こんがり焼けたパイやら、串に刺した焼き菓子やらがきっちりと詰め込まれていた。どう見ても、遠足の支度である。

「……これも持ってく」

　見ると、ネルが両手であの大薬缶をよいしょと抱えている。屋敷で一番大きい、お茶用の薬缶だ。

「ネル、それ、持っていくんですか」

「……うん。お茶ないと困る」

「獣を鎮めに行くんですよ。ピクニックではありません」

「……鎮めたあと、お茶、のむ」

　もう、決定事項らしかった。

「よーし、準備万端！　いつでもいけるよ！」

　リリーだけは、唯一、それらしく腕まくりをして気合いを入れていた。けれど、その背中には、なぜか、シルヴィアの予備のお弁当が、しっかりとくくりつけられている。

「リリーさん、それ……」

「あっ、これ？　シルヴィアが念のためって！　あたし、いちばんよく食べるからさ！」

　なるほど。

　——これから、村を脅かす獣の群れを相手にしようというのに。

　お弁当に、大薬缶に、予備のお弁当。どこからどう見ても、ものものしさとは無縁の、いつものお茶会の出張版だった。私はこめかみを押さえた。

「……まあ、いいでしょう。お腹が空いては力も出ませんしね」

　こうして、世にものんびりとした出陣となった。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷を出て、森の縁へと向かう。

　道すがらもリリーは鼻歌を歌い、ネルは薬缶を抱えてとことこ歩き、シルヴィアは道端の草に目を留めては「あら、これ、お茶に合いそうですねぇ」などと言っている。緊張感は見事に皆無だった。

　けれど——森の縁にさしかかったとき。

　空気が変わった。

　あの静けさだ。鳥の声も、虫の音もしない、息を潜めたような静寂。それが、いっそう濃くなっている。鼻歌をやめたリリーがごくりと喉を鳴らした。

「……来るよ」

　ネルが、ぽつりと言った。薬缶をそっと地面に置く。半目の奥が森の奥を見据えている。

　次の瞬間。

　ばきり、と木々を割る音がした。

　森の奥から獣たちが姿を現した。

　——多い。

　灰色の体毛に、太く、鋭い爪。狼に似て、けれど、ひとまわりもふたまわりも大きい。それが一頭や二頭ではなかった。茂みを掻き分け、低く唸りながら、次々と姿を見せる。その数に、さすがの私も息を呑んだ。

　あの足跡の主が、これほどの群れだったとは。

　リリーがぐっと身構える。シルヴィアの顔がこわばる。獣たちの目は、ぎらぎらと飢えて、血走っていた。低い唸り声がいくつも重なって、地を這うように響いてくる。

「……まずは、足止めですね」私は努めて冷静に言った。「リリーさん、お願いできますか。ただし——傷つけないように」

「まかせて！　ちょっと、脅かすだけだろ？」

　リリーがパチンと指を鳴らした。

　次の瞬間、群れのすぐ手前の地面に、青白い雷がバリッと走った。土が爆ぜ、火花が散る。獣たちがびくりと足を止めた。

「……これくらいでいい？」

　けろりと、リリーが振り返る。本人は「ちょっと脅かすだけ」のつもりらしいが、その一撃で地面には、黒く焦げた筋が深々と刻まれていた。橋を架けたときと同じだ。この人の「ちょっと」は、いつも私の物差しを軽々と超えていく。

「十分です。——ネル、お願いします」

「……うん」

　ネルが、薬缶を置いたまま、とことこと群れのほうへ歩いていった。足を止めて、たじろぐ獣たちの真ん中へ。まるで近所を散歩するみたいに。

「ネル……っ」

　止める間もなかった。けれど、ネルは振り返りもせず、両手をゆっくりと差し出した。

「……どうどう。だいじょうぶ。もう、こわくないよ」

　あの山羊の時と同じ。低いのんびりした声。

　すると——あれほど唸っていた獣たちが、ふっと力を抜いた。ぎらついていた目が、とろんと和らいでいく。荒かった息がすうっと、おさまっていった。一頭、また一頭と、その場におとなしく座り込んでいく。

「……この子たち、おなか、すいてる」ネルがいちばん近い獣の鼻先を撫でながら言った。「森の奥の実りが細っちゃって。……飢えて、こわくて、降りてきただけ」

　飢えと怯え。

　怒れる獣の群れの正体は、ただ腹を空かせて、おびえただけの森の住人たちだった。

「まあ……かわいそうに」シルヴィアがカゴを置いて、森のほうへ歩み出た。「それなら、わたしの出番ですねぇ」

　しゃがみこんで、地面にそっと手をつく。

　すると——細っていた下生えが、みるみる、青々と茂りはじめた。木々の枝につやつやの木の実がたわわに実る。枯れかけていた森の縁がひと息に生命力を取り戻していった。「あらあら、ちょっと、はりきりすぎちゃったかしら」と、シルヴィアは嬉しそうに笑っている。

　　　　　　　　　　◇

　満たされた獣たちはしばらく、私たちのまわりでのんびりと新しい木の実をついばんでいたが、やがて、一頭ずつ森の奥へと帰っていった。去り際、何頭かがネルのほうを名残惜しそうに振り返る。

「……またね」

　ネルが小さく手を振った。

　——終わった。

　あれほど身構えた村の一大事は、拍子抜けするほど、あっさりと片付いてしまった。雷が一発と、ネルのひと声と、シルヴィアのひと茂み。それだけで。

「……ふう。おわった」

　ネルがその場にぺたんと座り込む。

「よっしゃー！　あたしたち、やったじゃん！」リリーが両手を突き上げた。

「ええ。……皆さん、お疲れさまでした」

　張り詰めていたものがほどけて、私はふっと、息をついた。村は無事だった。村人たちが帰ってくる場所は、ちゃんと守られた。それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……ねえ。せっかくだし」ネルが薬缶を引き寄せた。「お茶、のも」

「あらあら、それならお弁当も。ちょうどお昼ですしねぇ」

　こうして、私たちは、獣を鎮めたばかりの森の縁で、ちゃっかり、お弁当を広げることになった。青々と茂った木陰で、シルヴィアのパイを頬張り、ネルの淹れたお茶をすする。さっきまでの緊張が嘘のようだった。

　お茶をすすりながら、私はふと、さっきの奇妙な感覚を思い出していた。

　ネルが獣のまんなかに歩み出た、あの瞬間。背中をふわりと、押されるような温かい風が吹いた気がしたのだ。森からではなく、屋敷のあるほうから。きっと、気のせいだろう。そう思って、私はお茶に口をつけた。

　——けれど。

　ネルだけは、お茶を飲む手を止めて、丘の上の屋敷のほうをじっと見つめていた。

　昼下がりのやわらかな光のなか。屋敷の書斎の窓辺に、ゆらりと優しい気配が佇んでいる。こちらを見守るように。そして、安心したように。

　ネルは、誰にも聞こえないくらいの小さな声でつぶやいた。

「……ありがとう。見ててくれて」

　その気配は、ふっと、ほどけるように消えた。

　あとには、青い森と温かいお茶と、いつもの四人ののんびりした昼下がりだけが残っていた。