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第26話『逃げる村、残る四人』

　ゴルドを居間に通した。

　いつもならお茶とお菓子で賑わう席が、今夜ばかりはしんと静まり返っている。シルヴィアが温かいお茶を差し出すと、ゴルドはごつごつした手で湯のみを包み、しばらく黙ったままだった。

「……森の獣のことは、もう聞いとるな」

「はい。今日、村で」私はうなずいた。

「あれは、ただの獣じゃねえ」ゴルドの声は低く重かった。「猟師が何匹も見たそうだ。これまで、森のずっと奥にいたものがまとまって降りてきとる。……このままじゃ、じきに村まで降りてくる」

　居間の空気が、ずしりと沈んだ。

「村のもんと夜通し相談した」ゴルドは湯のみに目を落としたまま、続けた。「……いったん、村を空ける。北の集落に、しばらく身を寄せることにした」

　逃げる、ということだ。村ごと。

　半年前なら、それをどこか他人事のように聞いていただろう。けれど、今は違った。井戸を直し、子どもたちの熱を引かせ、橋を架けた、あの村が丸ごと空っぽになる。そう思うと、胸の奥がざわついた。

「それで——」ゴルドは顔を上げた。無骨な目が、私たち四人をまっすぐに見据える。「あんたらにも一緒に逃げてほしい」

　私たちは、虚をつかれて言葉を失った。

「この屋敷は村のどこよりも森に近い。いちばん危ねえ。……あんたらは、もう村の一員だ。あんたらの身に何かあっちゃ、おれは寝覚めが悪い」

　ぶっきらぼうな言い方のその奥に、確かな気遣いがにじんでいた。

「……すぐには決められません」私は正直に言った。

「ああ。返事は、明日でいい」ゴルドは、ランタンを手に腰を上げた。「だが——ぐずぐずしてる時間はねえぞ」

　戸口で一度だけ振り返り、ゴルドは夜の闇へと帰っていった。

　残された私たちはしばらく誰も口を開かなかった。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、村に下りると、そこはすっかり様変わりしていた。

　どの家も戸を開け放して荷づくりに追われている。

　荷車に家財を積み込む者。家畜を引いて不安げに空を見上げる者。

　祭りの時、あれほど華やいでいた広場は、今、慌ただしい人の出入りでざわめいていた。

　私たちは手伝いを買って出た。リリーが重い荷を運び、シルヴィアが年寄りに手を貸し、ネルが——珍しくぐずる赤ん坊をあやしていた。

「……だいじょうぶ。こわくないよ」

　低いのんびりした声に、火がついたように泣いていた赤ん坊が、不思議と泣きやんでいく。

「あんたら、手伝ってくれて、助かるよ」荷を縛りながら村の男が言った。「だが、あんたらも早く支度しな。森にいちばん近いんだ、ぐずぐずしてられんぞ」

　そのとき、私の袖をくいっと引く手があった。

　ミナだった。栗色の髪のいちばん小さな女の子。いつもの元気が、今日はどこにもない。

「クロエお姉ちゃん……みんなで、どっか行っちゃうの？」

「ええ。しばらくの間、ね」

「やだ……せっかく、お祭りでいっしょに踊ったのに」ミナはうつむいて、ぽつりと言った。「クロエお姉ちゃんたちもいなくなっちゃうの？」

　その問いに、私はすぐには、答えられなかった。

　ニコが、そんなミナの手を引いてぶっきらぼうに言う。

「……ほら、ミナ。父ちゃんが呼んでる。行くぞ」

　けれど、ニコ自身も去り際にちらりと私たちのほうを振り返った。何か言いたげに、口を開きかけて——結局、何も言わずにミナの手を引いて行ってしまった。

　半年。たった半年で、私たちはこの子たちとこんなにも近くなっていた。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷に戻ったのは、日が暮れる少し前だった。

　誰も、すぐには口を開かなかった。台所のテーブルに四人で向かい合って、ただ座っている。

　逃げるのが当たり前の選択だった。

　私たちは戦う者ではない。森の獣がどれほどのものか見当もつかない。

　村長の言うとおり、荷をまとめて、村といっしょに北へ向かえばいい。それがいちばん賢い。

　なのに——どうしてか、私の心はその「賢い選択」にうなずけずにいた。

「……あたしさ」

　先に口を開いたのは、リリーだった。両手で頬杖をついて、めずらしく静かな声で。

「あたし、残りたい」

「リリー……」

「だってさ。あたし、ずっと、自分の力がこわかったんだ。鐘楼ぶっ壊して、城壁を炭にして……どこ行っても化け物扱いでさ」リリーはふっと笑った。「でも、この村でなら——橋を架けたとき、みんな、喜んでくれた。あたしの力で誰かが笑ってくれたんだ。そんな場所、はじめてだった」

　怖がられない場所。リリーがいつか、ようやく見つけた、たったひとつの場所。

「だからさ。その場所を誰かに荒らされるのは、やだ。逃げて見捨てるのも、やだ」リリーは、まっすぐに私を見た。「あたしは、ここを守りたい」

「……わたしも」

　ぽつり、とネルが言った。湯のみを両手で包んだまま。

「逃げるの、めんどくさい。……それに、ここ、居心地いいし。お茶もおいしく淹れられるし」脱力した声で、けれどネルははっきりと言った。「……守れるものなら、守ったほうが楽」

「あらあら」シルヴィアが、ふんわりと微笑んだ。「リリーさんも、ネルさんも、ずるいですねぇ。先に言ってしまうなんて」

　シルヴィアは、自分の手のひらをそっと見つめた。

「わたしの力は……いつもやりすぎて、迷惑をかけてばかりでした。王城をひと晩で、森にしてしまうくらいに。でも——この村の薬草園は、わたしがうんと、はりきっても、みんな、喜んでくれました」やわらかな声に静かな決意がにじむ。「だから、わたしもはりきりたいんです。みんなが帰ってこられる村のために」

　三人の言葉を聞きながら、私は、自分の胸の内をようやく言葉にできた。

　——行き場をなくして、流れ流れて辿り着いた辺境。

　誰にも怯えられず、ただ暮らせれば、それでいい。そう思っていたはずだった。

　なのに、いつのまにか。

　この村は、この屋敷は、子どもたちの笑顔は、ゴルドの「ありがとう」は——置いて、逃げられるものではなくなっていた。

「……決まりですね」

　私はすっと、立ち上がった。

「私たちは、残ります。そして——この村を守りましょう」

　言葉にしてみると、不思議と迷いはなかった。

　初めてだった。誰かに命じられたからでも、追い立てられたからでもなく。自分たちの意志で、前に出ると決めたのは。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、私たちは、ゴルドのもとを訪ねた。

　まだ起きていたゴルドは私たちを見て、怪訝(けげん)そうに眉を寄せた。そばには、マレーナの姿もあった。

「……どうした。逃げる支度なら、明日でも」

「いいえ」私は、四人を代表して、まっすぐに告げた。「私たちは、逃げません」

　ゴルドの顔がこわばった。

「私たちがなんとかします。——この村の獣のことは、どうか、私たちにまかせてください」

　居間に沈黙が落ちた。

　ゴルドは、しばらく言葉を失っていた。無骨な顔に、驚きと、戸惑いと、それから——何か別の色がよぎる。

「……あんたら、正気か。相手は獣の群れだぞ？」

「ええ。でも」私は、後ろに並ぶ三人をちらりと見た。リリーは胸を張り、シルヴィアは微笑み、ネルは半目で、けれど、しっかりと立っている。「私たち、四人いれば——なんとか、なりますから」

　その言葉に、マレーナが、ふっとしわがれた声で笑った。

「……聞いたかい、村長。た(・)だ(・)の(・)メ(・)イ(・)ド(・)が(・)村(・)を(・)守(・)る(・)と(・)さ(・)」

　からかうような口ぶりだったが、その目は笑っていなかった。むしろ、何か深いものを見透かすような色をしていた。

「……勝手にしろ、とは言わん」ゴルドは長いため息をついて、ようやく口を開いた。「だが——無茶だけはするなよ」

　それは、止める言葉ではなかった。

　託す言葉だった。