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第19話『怖がられると、思っていた』

「……壊しちゃったら、どうしよう」

　掲げた桁橋の重みの中で、リリーは固まったまま動けずにいた。

　いつも考える前に動く子が。やってみてから笑う子が。

　今は一歩も踏み出せずにいる。

　崩れた橋、流された橋桁、遠い鐘楼の記憶——それらが、彼女の手を重くしているのが見ているこちらにも伝わってきた。

「リリーさん！」

　私は、できるだけ、いつもの調子で声をかけた。

「あなたは、いつもち(・)ょ(・)っ(・)と(・)パ(・)チ(・)ッ(・)と(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)で川の魚を全部気絶させる人です。その気になれば、橋桁くらい対岸まで軽々と運べてしまうでしょう」

「でも……それでもし……」

「もし、を心配して動けなくなるのは、あなたらしくありません！」

「……ねえ、リリー」

　ふと、ネルがのんびりと口を開いた。橋桁を掲げたリリーのすぐそばで。

「もし壊してもいいよ。また作ればいい。それに——壊れたって、わたしが、その場で全部寝かせてあげるから。誰もけがしないように」

「……橋は寝ないってば」

「うん。でも、リリーが安心するなら」

　リリーが、ぷっとふきだした。

　張りつめていた肩から、ふっと力が抜ける。

「……もー、なにそれ。へんなの」

「ふふ。リリーさんなら、だいじょうぶですよ」シルヴィアも、にこにこと言い添える。

「それに」と、私は付け加えた。「もし本当に壊しても、私が、村長さんに頭を下げに行きます。段取りも、もう一度組み直します。後始末なら、いくらでも引き受けますよ。——だから、あなたは、思いきりやってください」

「……クロエが、後始末してくれんの?」

「ええ。あなたの後始末をするのは、もう慣れています」

「あはは、それもそっか!」

　リリーが、ようやく、いつもの調子で笑った。

　三人の声に、背中を押されるように。

　リリーは、もう一度、橋桁を握り直した。さっきより、ずっと、落ち着いた手つきで。

「……よし。いくよ」

　リリーが息を吸った。

　今度は雷を使わなかった。手のひらに火花を散らすこともなく、ただ自分の体だけを使って——掲げた桁橋を、ゆっくりと対岸へと差し渡していく。

　慎重に。ていねいに。まるで壊れモノのガラス細工でも扱うみたいに。

　あれだけの怪力を、これほど繊細に使うリリーを私は初めて見た。いつもは加減を知らない彼女が、今は、一寸ずつ力を測りながら動いている。

　見守る村人は、誰も言葉を発しなかった。固唾をのんで、リリーの一挙一動を見つめている。私も知らず知らず息を詰めていた。子どもたちでさえ、しんと静かになって、その様子を見守っている。

　桁橋が、谷の上をゆっくりと進んでいく。途中、風にあおられて、わずかに揺れた。村人の誰かがヒッと息をのむ。

　けれど、リリーは慌てなかった。揺れを両手でそっと吸い取るように受け止めて、また慎重に動かしは始める。汗が彼女のこめかみを伝っていた。あの何も恐れずに突っ走る子が、今はこれ以上ないほど丁寧に。

　桁橋の先が、岸の岩場にそっと届いた。

　かちり、とピタリの位置に収まる。

　――架かった。

　一本目が渡ると、あとは早かった。リリーは次々と桁橋を渡し、村人が組んだ板を力を込めすぎないよう支えながら固定していく。半日もかからなかった。村人が何日もかかると言った難工事が、彼女の手の中でみるみる形になっていく。

　そうして——谷に新しい橋が架かった。

　古いものより、よほど頑丈そうな立派な橋が。

「……できた」

　リリーが、ぽつりと言った。

　自分の手のひらと、架かったばかりの橋とを、交互に見比べている。信じられないという顔で。

　壊さなかった。吹き飛ばさなかった。炭にもしなかった。

　ただ——直した。架けた。誰のことも、傷つけずに。

　　　　　　　　　　◇

　次の瞬間、リリーの肩が、わずかに強張った。

　私にはその理由が分かった。

　怖がられる、と思ったのだ。

　これだけの力をまざまざと見せてしまった。鐘楼を吹き飛ばした時の様に、城壁を炭にした時の様に。きっとまた、あの目で見られる。危ないから、離れていろ、と。

　リリーは、おそるおそる、村人のほうを振り返った。身構えるように肩をすくめて。

　——けれど。

　谷に響いたのは、悲鳴でも、後ずさる足音でもなかった。

「うおおおっ、すげえ！」

「架かった！　橋が架かったぞ！」

　わあっ、と歓声が爆発した。

　村人たちが両手を打ち鳴らし、口々に叫んでいる。子どもたちが、われ先にとリリーに駆け寄って、その腕に、足にしがみついた。

「リリー姉ちゃん、すっげー！」

「かっこいい！」

　ニコが興奮して飛び跳ね、ミナが「お姉ちゃん、すごいの！」とキラキラした目で見上げている。

　あの、無骨な村長のゴルドまでが、太い腕でリリーの肩をバンバンと叩いた。

「たいしたもんだ！　あんたのおかげで村が助かった！　……ありがとうよ、嬢ちゃん」

　ありがとう。

　その言葉に、リリーは、ぽかんと口を開けた。

「えっ……あたし、こわく、ないの……？」

　思わず、というふうに、こぼれた言葉だった。

「こわい？　なんでだよ！」ニコが、きょとんと首をかしげる。「こんなすごい橋、架けてくれたのに！」

「そうだそうだ！」「お嬢さん！　あんた、村の恩人だよ！」

　口々に感謝を浴びせられて、リリーは何度も瞬きをした。

　無理もなかった。彼女にとって、自分の力はずっと「謝るもの」だったのだ。何かを壊すたびに「ごめんなさい」と頭を下げ、危ないからと遠ざけられ、最後には国を出された。力を使えば使うほど、人は離れていく。それが、彼女の知っている限りの決まり事だった。

　なのに、ここでは逆だった。

　力を使ったら、人が寄ってくる。

　離れるどころか、しがみついてくる。

　怖がるどころか、笑ってくれる。

　怖がられると思っていた力で、笑顔を向けられている。

　離れていけと言われるはずの力で、しがみつかれている。

　彼女の中で、何かが上手く噛み合わないでいるのが見て取れた。

　ミナが、リリーのスカートをくいくいと引っぱった。

「お姉ちゃん、つよくて、やさしいの。だから、こわくないの」

　強くて、優しい。だから――怖くない。

　子どもの真っ直ぐな理屈だった。けれど、その言葉はリリーの胸のいちばん柔らかいところに、真っ直ぐ届いたようだった。

「……こわく、ないんだ」

　もう一度、確かめるように呟いて。

　リリーは、しがみつく子どもたちを見下ろして、くしゃっと泣き笑いのような顔をした。

　　　　　　　　　　◇

　その日の帰り道、リリーはい(・)つ(・)も(・)の(・)リ(・)リ(・)ー(・)に戻っていた。

「いやー、橋架けるの楽しかったなー！　また落ちたら、あたしに言ってよね！」

　子どもたちに手を振り、上機嫌で坂道を上っていく。ケガも、失敗もなかった。村は喜び、橋は架かった。何もかもうまくいった一日だった。

　——だから、誰も気づかなかった。

　その夜の報告会のお茶の席。

　いつもなら、誰より大きな声で「今日のあたし、すごかったでしょ！」と自慢するはずのリリーが、その夜はめずらしく静かだった。

　焼き菓子をゆっくりとかじりながら。湯気の向こうを、どこか遠くを見るような目で眺めている。

　リリーさん、と声をかけようとして——私はやめた。

　悲しい静けさではなかったから。むしろ、何か大きなものを、そっと胸の中で確かめているような、そんな静けさだった。

　怖がられない場所があった。

　彼女は今日、それを生まれて初めて知ったのかもしれない。

　私は、何も言わずに彼女の湯呑みにお茶をもう一杯注いだ。

　リリーは、「……ありがと」と小さく笑った。

　いつもより、ずっと静かな声で。