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第14話『迷子の山羊を追いかけて』

　その日、息を切らして屋敷に駆け込んできたのは、ニコだった。

「たいへんだ！　山羊が逃げた！」

「山羊？」

「うちで、いちばん乳の出るやつ！　柵を蹴破って、森のほうに行っちゃって……父ちゃんが探してるけど見つからなくて……」

　森に入った家畜を、村人だけで探すのは骨が折れる。まして、乳のよく出る大事な山羊ともなれば、村にとっては小さくない損失だ。困り果てた顔でニコは私たちを見上げた。

「あの……手伝って、ほしいの……お礼に、なにかするから！」

　強がりのこの子が頼ってきた。それだけで断る理由はなかった。

「いいですよ。ちょうど、手の空いている者がいますから」

「よっしゃ、山羊だな！　あたし、足には自信あるよ！」

　リリーが待ってましたとばかりに腕まくりをする。

　外で体を動かせるとなれば、この人ほど頼りになる戦力もいない。

「……わたしも、行く」

　意外なことに、そう言ったのはネルだった。

「あなたが？　めずらしいですね。歩くのは嫌いでしょう」

「……山羊、ちょっと気になる。それに、暇だし」

　暇だから森へ山羊を追いに行く、という発想が私には理解しがたい。

　けれど、ネルが自分から動くというなら止める理由もない。

「では、シルヴィアさんは台所をお願いします。私は――」

　言いかけて、私は二人を見た。

　暴走しがちなリリーと、マイペースなネル。この二人だけを森へ送り出す。

　——胃が、すでに痛い。

「……私も、行きます。二人だけでは、何をしでかすか分かりませんから」

　　　　　　　　　　◇

　丘を越え森の縁へ。木立の中は、ひんやりと薄暗く、コケのにおいがした。

「やぎー！　どこだー！」

　リリーが両手を口に当てて大声を出す。当然、山羊が返事をするはずもない。

「リリーさん、山羊は呼んでも来ません」

「えー、犬は来るのに」

「山羊は犬ではありません」

　ネルはというと、森に入って早々、手近な切り株に腰を下ろしていた。

「……ちょっと、休憩」

「まだ百歩も歩いていませんが」

「……森の空気、吸ってからのほうがよく見える」

「吸う前から目は開けてください」

　追跡隊として、これほど頼りない二人もいない。

「ねえネル、ぼーっとしてないで、こっち手伝ってよ」とリリーが手招きする。

「……わたしは、頭脳労働」

「いま完全に寝てたじゃん!」

「……寝ながら、考えてた。山羊の気持ち」

「ぜったい嘘だ！」

　言い合う二人をよそに、私は、ため息をつきながら地面に目を凝らした。

　——と、湿った土の上に、点々と二つに割れたひづめの跡が続いていた。

「足跡です。こっちですね」

「おっ、さすがクロエ！　段取り上手！」

「追跡は段取りではありませんが、まあ、いいでしょう」

　ひづめの跡をたどって、私たちは森の奥へと進んでいった。リリーは元気よく先頭を行き、ネルはその後ろを、殿(しんがり)というよりただ遅れているという感じでトボトボついてくる。何度か「……おんぶ」と言いかけては、私にじろりと睨(にら)まれて、口をつぐんだ。

　　　　　　　　　　◇

　山羊は、思いのほか、手ごわかった。

　茂みの向こうに白い影を見つけて、リリーが「いたっ！」と飛びかかる。が、山羊はひらりと身をかわし、岩を飛び越えて逃げていく。

「こいつ、すばしっこい！　待てって！」

「リリーさん、追い詰めようとすると、かえって——」

　言い終わる前に、リリーが勢いよく追いかける。

　そして、山羊がさらに奥へ逃げ、結局振り出しに戻った。

　これをもう三度も繰り返している。山羊もリリーも、無駄に元気だ。

　その間、ネルは木陰でずっと山羊を眺めていた。

「……あの子、こわがってる。だから、逃げる」

「怖がっている？」

「うん。森に入って、迷子になって、心細くて……だから、追われるとよけいパニックになる」

　ネルはのっそりと立ち上がった。眠たげな半目を山羊のほうへ向ける。

「リリー、もう追わなくていい。……ちょっと、待ってて」

　そして、暴れる山羊のほうへ、とことこと、まっすぐ歩いていった。逃げる素振りを見せる山羊に、ネルは両手をゆっくりと差し出す。

「……どうどう。だいじょうぶ。だれも、とって食わないよ」

　低い、のんびりした声だった。

　不思議なことに、あれほど興奮していた山羊が、だんだん、足を止めた。荒かった息が、すうっと、おさまっていく。ネルがそっと首筋に触れると、山羊はまるで眠る前みたいにおとなしく目を細めた。

「……ね。落ち着いた」

「……あなた、山羊まで鎮めるんですか？」

「人も、嵐も、山羊も、おんなじ。疲れてるか、こわがってるだけ。休ませてあげれば、なおる」

　なんでもないことのように言って、ネルは山羊の背を、ぽんぽんと撫(な)でた。

「……みんな、がんばりすぎなんだよ」

　ぽつりと、ネルが言った。山羊を撫でる手は止めないまま、誰に聞かせるでもなく。

「怒ってる人も、暴れてる嵐も、ほんとは、ただ疲れてる。休めば、たいてい、なおる。……それだけのことなのに、みんな、休むの下手だから」

　その言葉に、私はふと、ネルの横顔を見た。

　いつもの脱力した半目。けれど、その奥に、ほんの少しだけ何かを見てきた人の色がある気がした。両軍を三日眠らせて、いつのまにかい(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)さ(・)れ(・)た(・)人。この子もまた、自分なりの理由でここへ流れ着いたのだ。

　もっとも、当の本人はそれ以上は何も語らず、また、ふわ、とあくびをしただけだったが。

　両軍を三日眠らせた力が、迷子の山羊一頭を落ち着かせるのに使われている。なんという、贅沢(ぜいたく)な使い道だろう。けれど、おびえた山羊が、ネルのそばで安心しきっている様子を見ていると——悪くないな、と私は思った。

　　　　　　　　　　◇

　山羊に縄をかけ、さあ帰ろう、というときだった。

「……あれ？　クロエ、これ見て」

　しゃがみこんだリリーが、地面のひとところを指さしていた。

　近づいて、私は眉をひそめた。

　湿った土に、大きな足跡がくっきりと残っていた。山羊のひづめとはまるで違う。肉球のような、太く、鋭い爪の跡をともなった——獣の足跡だ。それもかなり大きい。

「……これ、山羊のじゃ、ないね」

　いつのまにか、ネルが隣に立っていた。眠たげな目が、めずらしく、じっと足跡を見下ろしている。

「犬……にしては、大きすぎますね。熊、でしょうか」

「……熊とも、ちがう気がする」ネルは、小さく首をかしげた。

「なんか……森の、奥のほうのにおいがする」

　森の、奥のほう。その言い方が、なんとなく引っかかった。

　けれど、あたりはもう、夕暮れの気配が忍び寄っている。深追いするには遅すぎた。

　それに、今日の目的は迷子の山羊を連れ帰ることだ。

「……今日は、帰りましょう。山羊が待ちくたびれます」

　私は、足跡から目を離し、山羊の縄を引いた。リリーも、ネルも、それ以上は何も言わなかった。

　ただ——森を出るとき、ネルが一度だけ、奥のほうを振り返ったのを私は見た。

　　　　　　　　　　◇

　山羊は無事に村へ返された。

　ニコの父親が何度も頭を下げて、お礼にと卵をたくさん持たせてくれた。

　その夜の報告会で私は森でのことを話した。

「ネルが、山羊を撫でただけで、おとなしくさせたんですよ」

「あらあら、さすがネルさんですねぇ」

「……山羊、いい子だった」とネル本人は、もう半分眠っている。

　卵を使ったシルヴィアの焼き菓子を頬張りながら、リリーが、ふと言った。

「でもさ、あの足跡、なんだったんだろ？」

　居間が、少しだけ静かになった。

　森の奥の、大きな足跡。山羊のものでも、犬のものでも、たぶん熊のものでもない、何か。

「……まあ、森には、いろんな獣がいますからね」

　私は、なんでもないことのように、お茶をすすった。

　そう、ただの獣だ。きっと、そうに決まっている。

　——そう思いながらも、ネルが振り返った、あの森の奥のことが、なぜか、頭の隅に小さく残って消えなかった。