5/6

②

「レオ、今大丈夫？」

夕暮れが落ちかけた頃、レイはカリディア家の扉を軽く叩いた。

「レオも今日はお疲れ様でした。私、そろそろ帰るね」

部屋の中は静かだった。

書斎の奥。

書類の山の向こうで、レオは頬杖をついたまま固まっていた。

（……寝てる）

レイは小さく息をつき、そっとドアを閉めようとする。

「レイ！」

その声で、レオが跳ねるように顔を上げた。

「送っていく」

「寝てたのね」

「寝てない」

即答が少し遅い。

二人は顔を見合わせて、同時に笑った。

その笑い声だけが、やけに柔らかく部屋に残る。

カリディア家を出て、小さな森を抜ける。

夕暮れの影が長く伸びていた。

この道を歩く時間だけは、昔から変わらない。

ただ隣にいるだけで、少しだけ安心できる時間。

けれど今日は、なぜか少し違っていた。

「明日、レイの誕生日だな」

「……あれ？」

レイは歩を止めかけて、すぐに思い出そうとした。

（そういえば……）

仕事と準備に追われて、頭から抜け落ちていた。

「ようやく俺と同い年か」

「でも来月にはレオが19才になるわね」

「まぁな」

軽い会話。

いつも通りのはずなのに。

なぜか、少しだけ言葉の間が長い。

「誕生日、祝う時間あるかな」

その声は、少しだけ低かった。

レイは笑って首を振る。

「いいのよ。毎年来るものだもの」

そう言いながら、胸の奥に何かが小さく引っかかった。

森を抜けると、空が少しだけ明るくなっていた。

その境目で、レオは足を止めた。

レイも遅れて立ち止まる。

「……レイ」

呼ばれただけなのに、胸の奥が妙にざわついた。

レオはいつものレオじゃなかった。

ふざけた顔も、軽口もない。

ただ、まっすぐだった。

「今日さ」

少し間が空く。

「もしレイが、どこか遠くの誰かに連れていかれたらって……」

言葉が途中で止まる。

レイは小さく笑った。

「そんなの、ないわよ。アリセナ国の人との結婚なんて、法律で認められてないもの」

冗談のつもりだった。

でも次の瞬間。

レオの手が、レイの腕を掴んだ。

強く。

逃げられないくらいに。

気づいた時には、レイはレオの胸の中にいた。

心臓の音が、近すぎる。

どちらのものか分からないくらいに。

「……ずっと好きだった」

その声は、震えていた。

「出会った頃から。ずっと」

レイの呼吸が止まる。

「誰かに取られるくらいなら、俺が欲しい」

その言葉が落ちた瞬間、

世界の音が少しだけ遠くなった気がした。

レイは、知っていた。

気づかないふりをしていただけで。

この気持ちが、ただの幼なじみじゃないことを。

でも。

（これは……）

（私は……）

言葉が出てこない。

喉の奥で、何かが詰まる。

レオは一度だけ、息を吐いた。

そして少しだけ力を緩めた。

「……明日でいい」

「パーティが終わってからでいい」

その“逃げ道”が優しすぎて、

逆に胸が痛くなった。

気づけばレイは、小さく頷いていた。

「……うん」

その一言だけで、

何かが決まってしまった気がした。

レイが家に戻ると、いつもと同じ夕方の匂いがした。

「おかえりなさい、レイ」

母のナタリーが、花を片付けながら振り向く。

「ただいま」

その声が、少しだけ震えた。

「レオ様は？」

「……すぐ帰っちゃった」

自分でも驚くほど、自然に嘘が出た。

ナタリーは一瞬だけ動きを止めた。

「そう……」

その一言が、やけに静かだった。

レイは視線を逸らしたまま、花束を抱える母の横顔を見る。

（何も気づかないで）

そう思ったのに。

「レイ」

呼ばれて、肩が小さく跳ねる。

ナタリーは花を抱えたまま、少しだけ笑った。

「何か、あったのね」

その一言で、胸の奥が崩れそうになる。

言えなかった。

レオのことも。

自分の気持ちも。

「……なんでもない」

そう言うしかなかった。

ナタリーはそれ以上何も聞かなかった。

ただ、花を一輪だけ手に取ると、そっとレイの髪に挿した。

「レイは、ちゃんと笑っていればいいのよ」

「……うん」

その夜。

ナタリーはいつもより少し早く店を閉めた。