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③

夜会当日。

昼過ぎまで花屋を手伝っていたレイは、ナタリーの手を借りて支度をしていた。

鏡の前で、母に髪を編み込まれる。

指先の優しさが、いつもより少しだけ遅い気がした。

「大丈夫……？レイ」

ナタリーの声は、いつもより静かだった。

レイは小さく頷く。

「うん」

言葉はそれだけだった。

昨夜から胸の奥に残っているものがある。

消えないまま、そこに沈んでいる。

「実はね、レオに告白されたの」

少しだけ迷ってから、レイは口を開いた。

ナタリーの目が、ぱっと明るくなる。

「まあ……！おめでとう」

その反応に、レイは少しだけ息を吐いた。

（やっぱり、そうなるよね）

「嬉しくなかったの？」

「嬉しかったけど……」

言いかけて、止める。

言葉にすると、何かが変わってしまいそうだった。

ナタリーは一瞬だけ困ったように笑い、すぐに優しく言った。

「ゆっくり考えたらいいわ」

その声は、祝福というより“待つ声”だった。

支度が進むにつれ、レイは少しずつ別の人になっていく。

淡いピンクのドレス。

レースの重なり。

鏡の中の自分が、知らない人みたいだった。

「ねぇ、とってもいい」

ナタリーは小さく笑った。

「お母さんのお気に入りのドレスだったの。レイに着せられてよかった」

その言葉に、胸が少しだけ温かくなる。

でも同時に、どこか遠くで何かがざわついていた。

「お母さんはね、ガラスの靴も馬車も用意できないけど」

ナタリーは少しだけ笑って、レイの肩を撫でた。

「それでもあなたには、ちゃんと幸せになってほしいの」

その声が、やけに遠く感じた。

そしてナタリーは一瞬、何かを思い出したように動きを止めた。

「……そうだわ」

小さく呟いて、化粧台の引き出しを開ける。

そこから白い布が出てきた。

「お母さん、これ……？」

レイが聞くと、ナタリーは少しだけ視線を逸らした。

「アリセナ国ではね……これは隠しておいた方がいいの」

レイの袖が、そっと捲られる。

冷たい指先が肌に触れた瞬間、少しだけ心臓が跳ねた。

包帯が巻かれていく。

ゆっくりと、丁寧に。

まるで“見てはいけないもの”を包むみたいに。

「どうしてかしら……？」

レイは小さく呟いた。

「この国では、刺青ってお守りとか、祈りの意味なのに」

右腕の内側。

包帯の下にあるそれは、レイにとっては“当たり前の一部”だった。

薄紫の小さな花がいくつも連なり、知らない言葉がその間に刻まれている。

幼い頃、病弱だった自分に“生きてほしい”と願って刻まれたものだと聞いていた。

痛みよりも先に、母の手の温もりを思い出すような記憶だった。

でも今、ナタリーの指は少しだけ震えていた。

「お母さん……これ、何か悪いものなの？」

問いかけると、ナタリーは一瞬だけ固まった。

「悪いものじゃないわ」

すぐに否定したその声は、少しだけ強すぎた。

「ただ……この国では、そう見える人もいるの」

その言葉だけが、やけに曖昧だった。

レイは自分の腕を見つめる。

ずっと自分の一部だったものなのに、急に“他人の目”が入り込んできた気がした。

（どうして今になって、こんなふうに隠すの？）

問いかけは喉の奥で止まる。

ナタリーの顔を見た瞬間、それ以上聞けなかった。

ナタリーは包帯の端を結びながら、小さく息を吐いた。

まるで何かを飲み込むように。

「あなたが嫌な思いをしないように、ね」

その声は優しいのに、どこか遠かった。

外から馬の音がした。

一瞬で、空気が変わる。

窓を開けると、白馬が一頭。

その上に、レオがいた。

「レイ、迎えに来たよ」

その笑顔は、いつもよりずっと明るくて。

だからこそ、少しだけ怖かった。

ナタリーは小さく笑った。

「王子様が迎えに来るなんて……本当にお姫様ね」

その言葉に、レイは照れて笑う。

でもナタリーはその横顔を見ながら、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

（どうか、この子が……）

言葉にならない何かを飲み込むように、ナタリーはレイの髪を撫でた。

「行ってらっしゃい、レイ」

「……行ってきます」

白馬が動き出す。

その瞬間だけ、世界が少し遠ざかった気がした。