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②

暖炉の火が、静かに揺れている。

ぱち、と薪が弾けるたび、

乾いた音が小さく部屋に広がった。

火の匂い。

煮込まれたスープのやさしい香り。

濡れた衣服が乾いていく、かすかな湯気。

それら全部が、現実感を連れてくるのに、

セラの胸の奥だけが、まだ冷えたままだった。

指先がじんじんと痛む。

解けていく感覚が、かえって現実を突きつける。

「……セラ」

名前を呼ばれて、ゆっくり顔を上げる。

炎の向こう側。

レイの瞳が、まっすぐこちらを見ていた。

「私はレイ。……ねえ、どうしてこの村にいたの？」

少しだけ、間があく。

視線が揺れて、火に落ちる。

揺れる橙の中に、言葉を沈めるようにして——

「……お母様の、故郷なんだ」

それだけ。

それ以上は、言えなかった。

言葉にした瞬間、全部が崩れてしまいそうで。

沈黙が落ちる。

薪の弾ける音だけが、やけに大きく聞こえた。

「お母様、もういないんだ」

気づけば、口にしていた。

誰かに聞かせるつもりなんてなかったのに。

「……亡くなったの？」

レイの声は、静かだった。

「違う」

かすかに首を振る。

「生きてる。でも——」

喉が、詰まる。

うまく息ができない。

「……もう、会えない」

その一言で、すべてだった。

それ以上は、自分の中で形を保てない。

沈黙。

そのまま崩れ落ちそうな空気の中で——

ふわりと、背中に温もりが触れる。

レイの腕だった。

「……話してくれて、ありがとう」

耳元で、やさしく落ちる声。

その瞬間。

——堰が、切れた。

ぽたり、と。

膝の上に落ちた雫が、にじんで広がる。

それを見た途端。

次が来る。

その次も。

止まらない。

止め方が、分からない。

喉の奥から、音が漏れる。

押し殺そうとしても、抑えきれない。

小さく、途切れて、震える声。

こんなふうに泣くのは、いつぶりなのかも思い出せなかった。

いや——

きっと、初めてだった。

泣いてもいい場所で、誰かに触れられながら泣くのは。

レイの手が、背中をゆっくり撫でる。

一定のリズムで。

急かすことも、止めることもなく。

ただ、そこにいてくれる。

それだけで——

崩れたものが、止まらなかった。

「……私もね」

しばらくして。

レイの声が、そっと重なる。

「本当のお母さんに会いたいって、思ったことあるの」

その声は、あまりにも自然で。

悲しみを誇張するでもなく、ただ“そこにあるもの”として語られた。

捨てられていたこと。

それでも、今の家族に愛されていること。

言葉は穏やかなのに、その奥にあるものが、確かに伝わってくる。

「ねえ、セラ」

背中に回された腕が、ほんの少しだけ強くなる。

「ここで一緒に住まない？」

その提案は、あまりにもあたたかくて。

だからこそ——

「……無理だよ」

ほとんど反射のように、否定していた。

「僕がいたら、迷惑になる」

それは事実だった。

逃げられない現実。

「違う」

小さく、でもはっきりと返ってくる。

その一言が、逃げ道を塞ぐ。

「……僕は、逃げる勇気がないだけだ」

やっと、言えた本音。

吐き出した瞬間、胸が痛んだ。

「どうして、助けたの？」

ぽつりと、こぼれる。

レイは少し考えてから——

「……放っておけなかったの」

それだけを言った。

理由としては、あまりにも短いのに。

なぜか、深く刺さる。

「全部は分からない。でも」

レイが、セラの手を取る。

まだ少し冷たい手を、包むように。

「セラは、逃げなかったでしょ」

その言葉に、息が止まる。

「だから、応援したい」

まっすぐな視線。

逸らすことが、できない。

「ここにいるよ」

指が、ぎゅっと絡む。

「セラを大切に思う人」

——そんな存在が、自分にいるなんて。

知らなかった。

知らないまま、終わるはずだった。

胸の奥で、なにかが静かにほどける。

さっきまで冷え切っていた場所に、遅れて温もりが広がっていく。