雨音を継ぐ異邦人、沈黙の町であなたと暮らす

公開審問の鐘

　朝の鐘が、三度鳴った。

　泥の残る広場に、中央監察局の馬車が止まっている。銀色の徽章をつけた監察官が二人、役所の書記官を連れて降りてきた。嵐のあとだというのに、その靴は汚れていなかった。

「監察官エルナ・ヴェイスです。中央役所の命により、リュネ音路停止事件の審問を行います」

　彼女の声はよく通った。集まった住民の間に、低いざわめきが走る。

　広場の中央には、急ごしらえの壇が設けられていた。その正面に、砕けた管や焼け焦げた振動板、泥のついた帳簿が並べられている。灯里は壇の脇に立ち、指先を握りしめた。

　ソレンは彼女の隣にいた。巡回士の資格を示す徽章はもうない。それでも、彼の背筋はまっすぐだった。

「まず、中央役所からの報告を読み上げます」

　書記官が紙を広げた。

「リュネの音路が停止した原因は、異世界由来の女、水城灯里が許可なく部品を改造したためであり、嵐による被害もその過失に起因する可能性が高い――」

「違う！」

　誰かが叫んだ。

　続いて、別の声が重なる。

「私たちは灯里さんが来る前から、音を失っていた！」

「部品が届かなかったんだ！」

「役所は何も調べなかった！」

　監察官エルナは手を上げ、ざわめきを止めた。冷たい目が灯里へ向く。

「反論は証拠を示してからにしてください。あなたは異世界から来たと称し、正規の資格もありません。修復技術が本当に原因を取り除いたものか、中央としては確認が必要です」

「確認なら、もう済んでいます」

　灯里は壇の上へ進んだ。

　最初に、風読み塔から外した陶板を持ち上げる。削られた縁が、朝の光に露わになった。

「この部品は、風読み塔に使われるものです。こちらが本来の接続面。ここは工具で削られています。削ったあとに別の場所へ転用するため、固定用の溝まで消されていました」

「それが横流しの証拠だと？」

「いいえ。これは、横流しの手口を示す証拠です」

　灯里は次に、焼けた管の断面を示した。

「同じ種類の陶管でも、焼成温度が違います。辺境向けに納められたものは、規格より薄く焼かれていました。音路に接続すれば、振動に耐えられず割れます。けれど、中央の帳簿には規格品として記録されている」

　エルナの視線が帳簿へ落ちた。

　灯里は帳簿を開き、切り取られた頁の端を指でなぞった。

「ここに残った紙の繊維は新しい。切り取られたのは、帳簿が作られてから一月以内です。ところが、裏に押された倉庫印は三年前のもの。納品記録を消すために、古い帳簿へ新しい紙を綴じたんです」

　広場が静まり返った。

　エルナは書記官に目配せした。書記官が帳簿を受け取り、虫眼鏡で断面を調べる。しばらくして、彼は小さくうなずいた。

「……繊維の状態は、証言と一致します」

「証言は、まだあります」

　ミナが前へ出た。泥の跡が残る作業着のまま、胸を張っている。

「私は旧街道の倉庫で、荷車を見ました。リュネ宛ての箱が、夜中に別の印をつけられて運び出されていた」

「いつのことですか」

「音路が止まる前です。月に二度。三度目の夜、私の弟が役所の男に追い払われました」

　続いてパン屋の主人が進み出た。

「警告鈴が鳴らなかったせいで、火事に気づくのが遅れました。損失の記録はここにあります」

　船頭は水路の異常を記した板を差し出し、子どもたちは管を叩いた日と回数を描いた布を広げた。ひとりひとりの証言は小さかった。だが、並べられた瞬間、それらはひとつの道筋になった。

「最後に、音路の稼働記録を」

　ソレンが合図を送る。

　広場の振動板が、一度鳴った。

　北門から、返事が届く。

　二度目の振動は市場へ渡り、三度目は南の水路へ流れた。誰かが記録紙へ時刻を書き込む。嵐の夜、灯里たちが手でつないだ音路が、今も生きていることを示すためだった。

「嵐の警告が伝わった時刻は、中央の報告書に記された時刻と違います」

　ソレンが手話で示し、灯里が言葉にした。

「報告書では、警告は鳴らなかったことになっている。でも実際には、北門から南の水路まで、五回の信号が伝わった。住民が記録した時刻と、管の振動板に残った釉薬の熱変化が一致しています」

　監察官エルナは、壇上の部品を一つずつ見ていった。

「この記録を、誰が改ざんしていないと保証できますか」

「私たち全員です」

　ミナが答えた。

　その声に、住民たちが続いた。

「私も」

「私も見た」

「私が書いた」

「私が叩いた」

　広場を埋める声は、役所の鐘よりも大きかった。

　そのとき、馬車の陰からヴァルドが現れた。以前の整った外套は泥で汚れ、顔には疲労がにじんでいる。

「こんな寄せ集めの証言で、中央の役人を裁くつもりか！」

　彼は帳簿へ手を伸ばした。だが、ソレンが一歩前へ出て、その手首をつかんだ。

「触れるな」

　声は静かだった。

　ヴァルドが振り払おうとした瞬間、広場の振動板が鳴った。三度、短く。

　北門からの返事が届く。

　灯里はヴァルドを見た。

「それは、あなたが止めたはずの音です」

　ヴァルドの顔から血の気が引いた。

　エルナが帳簿を閉じた。

「ヴァルド地方音路管理官。あなたには、納品記録の改ざん、資材の不正転送、ならびに虚偽報告の疑いがあります。身柄を中央審査院へ移します」

「待て！　中央の命令だった！　私ひとりの判断ではない！」

　その叫びに、広場の空気が変わった。

　灯里は修復した陶板を見つめた。ひびは消えていない。けれど、ひびの両側は、もう離れていなかった。

「なら、中央で全部話してください」

　エルナがうなずく。

　書記官が審問記録の最後に筆を置いた。

　その直後、役所の鐘が鳴った。

　今度は、誰かに命じられた鐘ではなかった。北門、市場、南の水路、そして広場。町じゅうの振動板が同時に震え、鐘の音を押し上げていく。

　公開審問の鐘は、罪を告げるためだけに鳴ったのではない。

　沈黙させられていた町が、自分の声を取り戻したことを、遠くまで知らせるために鳴ったのだった。