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役所の封印

　地下道は、湿った土と古い陶片の匂いがした。

　灯里は片手で壁を探り、もう一方の手で帳簿を胸に抱えていた。隣を進むソレンの手が、暗闇の中で彼女の腕を確かめるように触れる。足音が近づくたび、彼は指先を地面へ置いた。

　追手はまだ工房の中にいる。

　地下道は町の外へ通じているはずだった。けれど、灯里には道の先が見えない。足元の石が崩れ、何度も靴底を取られた。

　ソレンが突然立ち止まった。

　灯里の手のひらに、指で文字を書く。

――前方、封鎖。

　彼は壁際へ寄り、耳を澄ます代わりに、掌を土壁へ押し当てた。向こう側から伝わる振動を読み取っている。

　灯里も壁に触れた。

　ひびの奥から、鈍い音が返ってくる。陶管を詰めた音だ。地下道は途中で役所の封印具によって塞がれていた。

「先回りされた？」

　ソレンは首を振った。封鎖は新しいものではないらしい。壁の奥には、何年も積もった土の重さがあった。

　戻れば追手と鉢合わせになる。

　灯里は周囲を見回した。明かりはない。それでも、壁に埋め込まれた古い音路管が指先に触れた。管の表面には、細かな亀裂が走っている。

　灯里は耳を寄せた。

　遠くで、かすかな水音がした。

「この管、どこかにつながってる」

　灯里が告げると、ソレンは腰の短剣を抜いた。刃を管の継ぎ目へ差し込み、慎重に土を削り始める。やがて、管の中から小さな陶片が落ちた。

　灯里はそれを拾い上げ、掌の上で転がした。

　陶片はひどく冷たかった。だが、そこに残るひびは、封じられた声を押し込めているように震えている。

「これ、役所の封印と同じ釉薬だ」

　青黒い釉薬の上に、中央音路管理部の印が刻まれていた。

　封印は、ただ道を塞ぐためのものではない。音路そのものを黙らせるために施されている。管の中を流れていた水も、振動も、すべてを止める印だ。

　灯里は陶片を指でなぞった。

「壊すなら、力をかける場所が違う」

　封印の中心ではなく、周囲に細いひびが集まっている。そこへわずかな振動を送り込めば、封印は自分の重さで崩れるはずだった。

　しかし、灯里一人では振動を作れない。

　ソレンが胸元から青い護符を取り出した。彼が握ると、護符の溝が淡く光る。灯里は護符を管へ当て、もう片方の手で陶片を支えた。

　ソレンが足で地面を二度踏む。

　小さな振動が管へ伝わった。

　灯里はその波を読み、ひびの一つへ指を添える。次の振動が来た瞬間、陶片の内部で何かが弾けた。

　封印に細い亀裂が走る。

　そのとき、背後から怒鳴り声が響いた。

「そこにいるな！」

　ヴァルドの部下が地下道へ入ってきた。灯りが揺れ、壁にいくつもの影が伸びる。

　ソレンは灯里の前へ出た。

　追手の一人が叫んだ。

「巡回士ソレン！　中央命令により、水城灯里を拘束する。抵抗すれば職務妨害として処分するぞ！」

　ソレンは答えなかった。

　代わりに、腰から巡回士の徽章を外した。金属の徽章を掌で握り、灯里の目の前へ差し出す。

　それから、徽章を地面へ置いた。

　灯里には、その意味がすぐに分かった。

　ソレンは規則を守る巡回士であることを、自分から捨てようとしている。

「待って」

　灯里は彼の腕をつかんだ。

「あなたが辞める必要はない。私一人を置いて逃げれば、まだ資格を守れるかもしれない」

　ソレンは首を横に振った。彼は灯里の手のひらへ、震える指で文字を書いた。

――選んだ。

　短い言葉だった。

　その目には迷いがなかった。

　灯里は徽章を拾い上げ、ソレンの胸元へ戻した。

「なら、二人で選ぶ」

　彼女は封印へ向き直った。

「この町を黙らせる命令には、従わない」

　追手が一歩近づく。

　灯里は封印のひびへ両手を当て、ソレンは護符を管に押しつけた。足音が三つ、四つ、五つ。振動が重なり、地下道全体が低く唸る。

　封印の中央に、白い線が走った。

　ヴァルドの部下が剣を抜く音がした。

　次の瞬間、壁の奥で水が弾けた。古い音路管を満たしていた水が流れ出し、封印の陶片を内側から押し砕く。

　塞がれていた壁が崩れた。

　冷たい風が吹き込み、灯里の髪を揺らす。向こう側には、町の北端へ続く水路があった。雨水を逃がすための溝だ。

「走って！」

　二人は水路へ飛び込んだ。

　背後で追手の怒号が重なる。ソレンは灯里の腕を引き、濡れた石の上を進んだ。灯里は転びそうになりながらも、帳簿を離さなかった。

　水路の出口に出たとき、空は薄暗くなっていた。

　町の屋根の向こうに、役所の塔が見える。塔の上では、中央管理部の旗が風もないのに揺れていた。

　灯里の掌の中で、封印の陶片が砕けた。

　同時に、町のどこかで警告鈴が一度だけ鳴った。

　短く、かすかな音だった。

　けれどそれは、役所の命令ではなく、町自身が発した声だった。

　ソレンは胸の徽章を外した。水路の泥に落ちた徽章は、もう巡回士の証ではない。

　灯里はそれを拾い上げ、彼の手に戻した。

「資格を奪われても、あなたが見てきたものまで消えるわけじゃない」

　ソレンは彼女を見つめ、ゆっくりとうなずいた。

　その夜、中央音路管理部は二人を反逆者として指名した。

　けれどリュネの住民たちは、役所の貼り紙を剥がし、代わりに別の紙を掲げた。

　そこには、震える文字でこう書かれていた。

　――水城灯里とソレンは、町を守った。

　役所の封印は、音路を閉じるために使われた。

　だが、いったん砕けた封印の向こうから、町の声はもう戻り始めていた。