8/12

理（ことわり）

「でも、広まらないの」

その言葉が、やけに静かに響く。

「なぜなんでしょうか？」

俺は問いを重ねる。

アガヅマは、少しだけ間を置いた。

「それを考えるのも、我らの使命の一つなんだよ」

静かな声。

答えになっているようで、なっていない。

けれど――逃げていない言い方だった。

「……そうか。じゃあ、なんで石積みなんかさせたんでしょうか？」

さらに踏み込む。

女が、ほんの少しだけ視線を落とす。

「それには事情があってね」

アガヅマが引き取る。

「その頃は、子供の死亡率があまりに高かった。転生の流れが、処理しきれなくなりかけていたんだ」

流れ。処理。詰まり。そういう事か……。

「そこで、一時的に“滞留”させる仕組みを作った」

石を積む。

繰り返す。

時間を稼ぐための、単純な動作。

俺は、無意識に息を吸う。

あの話の裏側が、少しだけ形になる。

「……そんな事情があったんですね」

言葉にすると、妙に軽く聞こえた。

「それで……早々に撤回されたって、転生処理はスムーズに行ったんですか？」

一歩、踏み込む。

アガヅマは、ほんの少しだけ考える素振りを見せた。

「……まぁいいだろう。教えてやろう」

静かに、線を越えるような声。

「この世界はな、いくつもの並行世界の集合体で成り立っている。これは分かるか？」

並行世界。

頭の中に、見慣れたイメージが浮かぶ。

「あの……ラノベやアニメに出てくる異世界みたいなものですか？」

「そうだ」

短い肯定。

「地獄1.0以前までは、転生はこの世界線だけで繰り返されていた」

一本の線。

そこに、すべてが流れ込む。

「だが、それでは処理しきれなくなった」

一拍。

「そこで、他の並行世界と接続した」

アガヅマの指が、空中に見えない線を引く。

一本が、枝分かれしていく。

「転生先を分散させたんだ。別の世界、別の条件、別の時間軸へ」

詰まりが、ほどけていくイメージ。

「それで、流れが回復した」

教官が、低く補足する。

「要は、出口を増やしたってことだ」

シンプルな言葉。

けれど、その裏にある規模が、想像できない。

俺はしばらく何も言えなかった。

「あのさ。私、良い事……思いついたんだけど、この子に、賽の河原の広報任してみない？」

俺は思わず顔を上げる。

ちょっと待て。何を言い出す。

アガヅマが低く問う。

「なぜだ？」

女は肩をすくめ、軽く笑った。

「だって、賽の河原の件って、あんまり聞いてくる子いないじゃない。それがよ。初日に聞いてきて、しかも転生の件まで聞きだすんだから」

その言葉が、じわりと空気を変える。

アガヅマは腕を組み、沈黙する。考えている。深く、ゆっくりと。

やがて視線が俺に向いた。

「おい。何かアイデアはあるか？」

その目は、冗談を許さない色をしていた。

喉が少し乾く。だが、口は勝手に動いた。

「動画配信者にリークするのは？」

間髪入れずに切り捨てられる。

「却下だ。誰が信じる」

続ける。

「仏教が出所なので、仏教関係者にリークするのは？」

女は首を横に振った。

「それは、もうかなりやってるわ。でもね。広がらないの」

一度広がったものは、もう広がらない。

そんな妙な理屈が、ここでは通用するらしい。

俺は考える。

そして、ふと顔を上げた。

ちょっと待てよ。

もし、これが“現実”じゃなかったら。

フィクションだと……どうだ？

「あの……、小説家にリークするのは？」

言った瞬間、空気が止まった。

全員の視線が、ゆっくりとこちらに集まる。

時間が、ほんの一拍だけ遅れる。

アガヅマが目を細めた。

「小説家か……、つまり架空のお話として広げさせるということか」

低い声が、静かに響く。

その言葉は、どこか遠くで転がる石のように重かった。

俺はうなずく。

「そうです。フィクションなら抵抗がないし、こっちの話のほうが救いがあるとなったら、広がる可能性だってある」

自分でも驚くほど、言葉はすらすら出た。

沈黙。

誰も口を開かない。

ただ、考えている。測っている。

この案が、世界を揺らすだけの力を持つかどうかを。

やがて

アガヅマが、小さく息を吐いた。

「そうか……、わかった。それで動いてみよう」

その一言で、何かが決まった。

見えない歯車が、音もなく回り始める。

……

「じゃあ、研修は一度終わりにして、早速仕事を始めよう」

アガヅマの声が、区切りをつけるように落ちた。

空気が一段、引き締まる。

ーーおいおい。初日から大役すぎないか。

そう思ったが、口には出せない。

この場の流れは、もう止まらない。

俺は慎重に問いを投げる。

「しかし、こんな題材を小説にしてくれる作家はいるのでしょうか？」

アガヅマはわずかに視線を上げた。

「わからない。ただ私たちは小説家に夢やなにかの疑問、前兆という形でアプローチするだけだ」

淡々とした口調。

だが、その裏にあるやり方は、どこか侵食的だった。

女が横から口を挟む。

「でも、そうだとしても、ある程度の選別は必要よ。ずっと同じ作品を書き続けている人に、この案件を持っていっても、受け付けてくれないわ」

確かに、と思う。

変化を拒む者に、異物は入らない。

俺は少しだけ身を乗り出した。

「あの……、アイデアを渇望している小説家だとどうでしょうか？」

言葉が、静かに広がる。

アガヅマが小さく息をついた。

「そうか……、アイデアを渇望しているなら、受け入れてくれるかもしれんな」

その声は、納得に近い響きを帯びていた。

一拍。

「早速頼めるか？」

アガヅマは教官へと視線を送る。

教官は短く頷き、そのまま迷いなく指示を飛ばした。

気づけば、どこからともなく十人ほどの亡者が集まり、無言のまま輪を作る。

プロジェクトチーム。

その言葉が頭に浮かんだ瞬間には、もう役割分担が終わっていた。

そして一時間後。

作業は始まっていた。

早すぎる。

俺はただ、呆然とそれを見ていた。