『王妃に華が必要』と婚約破棄されたので、辺境都市を立て直したら王都より栄えてしまいました

最終章 第1話 ただの、お茶

最終章、はじまります。

届いた手紙のとおり、まずは、お茶から。

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　朝の台所は、静かだった。

　湯が沸く音。パンを切る音。それだけの朝だ。

　エリアナ・フォルツは、外套を羽織った。

「グレイシャか」

　ガイウスが、聞く。卓の向かいで、樽に腰を下ろしたまま。

　この家に、椅子は一つしかない。彼が来るたび、椅子は彼女のもので、彼は樽に座る。それがいつからか、決まりになっていた。

「ええ。お茶の約束がありますから」

「仕事じゃ、ないんだな」

「仕事では、ありません」

　少し、誇らしげに聞こえたかもしれない。それでもよかった。

　街のためでも、契約のためでもない外出。肩書を返してから、初めてかもしれなかった。

「行ってきます」

　その言葉も、たぶん初めて言った。

　誰かが待っている場所へ、行く。帰る場所に、誰かがいる。それだけのことが、まだ少しくすぐったい。

「ああ。……夕方には、戻るか」

「戻ります」

　街道は、よく晴れていた。

　共同管理の区間に入る。詰所の若い警備が、荷馬車の順番をさばいている。誰にも、聞かずに。境の標はもう、ほとんど意味をなしていない。荷は、気にせず行き交う。

　グレイシャの城門をくぐる。

　市場は、回っていた。声があちこちで交わされ、決められ、流れていく。半年前、この街のすべての声が一人の女性へ向かっていたことを思えば、別の街のようだった。

　いや。同じ街が、自分の足で立っただけだ。

　約束の店は、市場の外れにあった。古い茶房。看板は小さい。

　セレナは、先に来ていた。

「いらっしゃい」

　華やかな笑み。だが以前のような、壇上の光り方ではなかった。卓と同じ高さにある灯りだった。

「約束、覚えていてくださったのね」

「手紙をいただきましたから」

「街のことは話さない。いいですね？」

「ええ」

　茶が来た。

　二人は、本当に街の話をしなかった。茶葉の産地の話。菓子の焼き加減の話。グレイシャの冬の風の癖。リュネアの市場の果物の値。

　それからセレナは、少し笑って言った。

「代官様とは、その後、いかが」

「……何の話でしょう」

「隣を選んだと聞きましたけど」

「誰に」

「風の噂に」

　エリアナは、茶器で口元を隠した。

　セレナは、声を立てずに笑った。勝ち誇るのでも、からかうのでもない。ただ、嬉しそうだった。

「いいことだと思います。あなたはずっと、自分の分だけ後回しでしたから」

「あなたは、どうなんです」

「私は――」

　セレナが答えかけた、その時だった。

　店の入口で、鈴が鳴った。

　旅装の女性が、立っていた。埃を払いもせず、まっすぐこちらへ歩いてくる。

「――レティシア・クロウ」

　都市同盟、第三調整部の視察官。どこにでも、現れる人。

「お茶の席に失礼します。リュネアのお宅に伺ったら、グレイシャだと言われましたので」

「……座りますか」

「いえ。今日は届け物だけ」

　彼女は一通の書状を、卓に置いた。

　封蝋の紋。都市同盟のそれではなかった。もっと古く、もっと重い。

　――王都の紋だった。

　エリアナの手が、一瞬止まる。

「同盟から正式な通達は、後日行きます。ただ、あなたには先に知らせておくべきだと思いました」

　レティシアの声は、いつも通り平坦だった。

「王都が決めました。行政の立て直しに――リュネア方式を採用すると」

「…………」

「王都では、あらゆる裁可が玉座へ上がります。街道の補修も、市場の税率も。殿下は夜半までそれを読まれる。それでも山は減らない。……『辺境のあの街は、なぜ、速い』と。殿下が仰ったそうです」

　セレナが、息を呑むのが分かった。

「実務は都市同盟に委任。第三調整部が、方式の成文化と標準化を行います。各都市へ、共通の規範として配るために。編纂の拠点はリュネアに置かれます。記録の原本があるのは、あの街ですから」

　レティシアは書状の下から、もう一通、薄い封書を出した。封蝋は王太子の私印だった。

「それと。成文化にあたり、あなたに監修者として名前を頂きたい、と。殿下の直々のご要請です」

　茶房の中の音が、遠のいた。

　監修。名前。

　エリアナは、封書を開かなかった。開かないまま、静かに卓の向こうへ戻した。

「お断りします」

「……理由を伺っても」

「私はもう、何の肩書も持っていません。ただの一市民です。その名前に、規範を支える力を持たせてはいけない」

「あなたの名があれば、諸都市は安心して――」

「安心して、従います」

　エリアナは、静かに言った。

「従わせるための名前なら、ないほうがいい」

　レティシアは、しばらく黙っていた。それから封書を懐に戻した。

「伝えます。……ですが、編纂は止まりません。委任はもう発効していますので」

「ええ。それを止める権利は、私にはありません」

　視察官は一礼して、戸口で一度だけ振り返った。

「セレナ殿。あなたにも後日、同盟から別の話が行きます。模範実践者として、壇に、と。……私からは、それだけ」

　鈴が鳴って、彼女は去った。最後まで茶には手をつけなかった。

　店の中に、沈黙が残った。

　セレナが、書状とエリアナの顔を見比べる。

「……ねえ。これは、喜ぶところなのかしら」

「分かりません」

　エリアナは、正直に言った。

　仕組みは、広がった方がいい。ずっとそう思ってきた。模倣する街が増えていることも知っていた。それは望んだことそのものの、はずだった。

　なのに。

　成文化。標準化。共通の規範。

　その言葉の並びが、なぜか胸の底に冷たく触れた。

「壇、ですって」

　セレナが、ぽつりと言った。笑おうとして、うまく笑えていない顔だった。

「……あの頃の私なら、飛びついたでしょうね」

「今は」

「分からない。それが答え、かしら」

　二杯目の茶は、少し冷めていた。二人はそれを、それでも最後まで飲んだ。

　帰りの街道で、日が傾いた。

　王妃にはなれなかった。

　だが今、私は――

　久しぶりに、王都の名前を聞いた。胸は、もう騒がない。……はずだった。

　夕方には戻ると、言ってきた。

　その約束だけは、守れそうだった。

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最終章の始まりです。

壊れた街を直す話は、もうしません。今度、押し寄せてくるのは「正しさ」の方です。

次回、リュネアに編纂官が着きます。とても誠実な人です。……とても。

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