第三十話 迷える聖夜
「で、きみはどこの支部に所属しておるのかね？」
「……支部、ですか？」
聖夜はなんのことか解らず、質問を鸚鵡返しする。
「ヴァンパイア・ハンター組織（オーガニゼーション）だ。
日本にも数カ所の支部がある。月島くんは、どこの支部で学んできたのかね」
「支部とか、訓練とか……ぼくにはそんな経験はありません。
それ以前に、そういう組織のことすら聞いた覚えがありません。
ましてや出生の秘密に実の父など、一年前にブラッディ・マスターと出会うまで何も知りませんでした」
「なんと。監視者が存在に気づいていなかったというのか」
そのとき聖夜は、ふと柴崎レンのことを思い出した。
「そういえば……覚醒したあの日、ぼくをヴァンパイアの家から連れ出そうとした人物がいました。
あのときのぼくは、そんな気持ちの余裕なんてなかったから、その人から逃げ出しました」
覚醒に伴って、大切な恋人の命を犠牲にした。
そうなることが解っていて、ただ見ていただけの柴崎レン。
事前にすべてを聞かされていたら、この手で葉月の命を奪うこともなければ、こんな呪われた存在になることもなかった。
「ブラッディ・マスターと出会ったとは……。
それで月島くんは無事に帰還したのか。まさか、そんなことがあるなんて。
なんの訓練も受けていないのに。信じられない」
香取翁は目の前にいる聖夜に対し、戸惑っている。
同時に畏怖にも似た感情を目に浮かべ、話を続ける。
「ヴァンパイアの中でも、彼らの頂点に君臨する一握りの存在。それがブラッディ・マスターだ。
多くの修羅場を潜り抜けてきたダンピールでさえ、彼らとの戦いから無事に帰ってきたものはいないと聞く。
それほどに力の差があるものを相手にしたとはな」
「ブラッディ・マスターとは、そこまで強い力を持った存在なんですか」
確かにドルーは、美奈子と比べて天と地ほどの力の差があった。でも美奈子と戦ったとき、聖夜はまだ人間に過ぎなかった。あのときすでにダンピールに変化していたら、簡単に倒せた……いや、救う方法をみつけられたかもしれない。
「しかし、勝利はそのときだけだろう。
感覚や動作は人間のころと比べて鋭敏になったが、戦いの基本が全然なっていない。訓練をしていないから、あんな連中に簡単にやられてしまったのも納得できる」
小さなため息をつきながら、香取はグラスをテーブルにおき、ソファーに深く腰掛けた。
（あんな連中？）
一瞬聖夜は、香取翁の言葉を理解し損ねた。
だがそれが、さきほど襲われたことを指すのだと気づいた途端、怒りがわいてきた。
「さっきぼくを襲ったのは、香取さん、あなたが命じた人物たちなんですね。
いったい何が目的で、あんなことをしたのですか」
「きみの力が見たかったのだよ。
わたしが送った彼らは、ハンターといってもまだ訓練生だ。たいした実践力があるわけではない。
きみなら簡単に叩きのめすと思っていたが、実際はそうならなかった」
香取翁は聖夜があの肖像画に描かれたダンピールの可能性を考え、その力を試そうと刺客を放った。
聖夜は、敵に対し有利な立場に立てたと思い、油断したのは事実だ。
他にも敵がいる可能性を少しも考えていなかった。
相手がふたりになった途端、呆気なく倒されてしまい、危うく命を落とすところだった。
いや、加織が来なければ本当に聖夜は死んでいたかもしれない。
（もしそばに誰もいなかったら、ぼくの中のヴァンパイアはどんな行動を取ったのだろう）
ゾンビのようにフラフラと彷徨い、誰彼関係なく血を吸うために襲いかるのか。
聖夜は急に背筋に寒いものを感じ、そこから先は考えることを拒否した。
「あれを見たわたしは、関係ない人物を巻き込んだかと酷く後悔したものだ。
だが代わりに興味深いものを見せてもらった。なによりも動かしがたい、きみがダンピールだという証拠をね」
その証拠とは、いうまでもない。
聖夜は自分の命を保つために、そばにいたというだけで、大切な友に手をかけた。
（あんなことがなければ、ぼくの中の魔性は姿を見せなかった。
これでもう、懐かしい故郷に帰り、昔の生活はできなくなった）
感情の高まりを見せる聖夜とは対照的に、香取翁は静かにグラスをかたむけている。
「そうです。一番忘れたくて恐れていたことを、あなたはぼくの目の前に突きつけた」
「忘れたくて、恐れていたとはね。わたしにはとても信じられぬことを言うのだな。
ダンピールの能力がすばらしいとは思わないのか」
「すばらしい、ですか」
ハンターたちのあまりの短絡思考に、聖夜は冷笑すら浮かんでくる。
ヴァンパイア相手に対等以上に闘える能力は、なによりも得難いものだ。
だがそれとひきかえになくしたものは、大切な人たちの命と、生き残った人たちの心の平穏だ。
犠牲になった人たち、心に深く傷を負った人たちは、聖夜がそばにいる限り、そのことを思い出し、癒されることはない。
そしてダンピールの存在がヴァンパイアたちやハンターたちに知られた。
そうなった以上、生まれ育った街にとどまるのは、再び大切な仲間を命の危険に晒すことと同じ意味を表す。
そんな聖夜の苦しみに、目の前の老人は気づいていない。
「ぼくはつい最近まで平凡な生活しか知りませんでした。
ヴァンパイアが姿を現さなければ、今ごろはキャンパスを歩いていたかもしれないんです。
いや、それよりも……大切な人をなくし、家族と別れることもなかったんだ……」
香取は眉をひそめ、グラスをテーブルにおいた。
「ヴァンパイアを倒すために力を解放させることは、同時に血に飢えた悪魔を目覚めさせることになるんですよ。
すばらしいと手放しで喜べるほど、ダンピールは甘い存在ではないんです」
「なるほどな。そのような考えでいるから、きみはヴァンパイアどころか人間にすら傷を負わされるのだ」
香取翁は一度言葉を切り、深いため息をついた。
「つまりきみはダンピールであっても、ヴァンパイア・ハンターではないというわけか。
あの方はきみの考えを、どのように感じることか」
香取翁が何度か口にするあの方、つまり聖夜の実の父親かもしれないコナーは、伝説に残るダンピールらしい。
そして一度目にしたコナーの肖像画は、聖夜と瓜ふたつの顔をしていた。
母の言葉を信じるなら、自分の実の父に間違いない。
「あの方は、最後の戦いで命を落とされたと、わたしはずっと思っていた。
だかブラッディ・マスターになっていたのたな。それは月島くん、きみの存在が何よりの証拠だ。
人間には忌み嫌われ、ヴァンパイアには敵対せねばならないダンピールは、永遠の命を持つが故に、永遠の孤独を背負わねばならない。
あの方は、そこから逃れるために死を選ぶのではなく、仲間を求める道を選んだということか」
香取の瞳の奥に、かすかに哀しみの色が浮かび、そして消えた。
聖夜は不意に、老人が自分を「ヴァンパイア・ハンターだった」といった意味に思い当たった。
「香取さん、あなたはもしかして……」
「もしかして、なんだね？」
「ダンピール……なんですか？」
香取翁は困ったような顔をし、静かに首を横にふった。
「そうだったら、どんなにいいことか。
だが残念ながら、わたしは普通の人間だ。ほらこのとおり、時間とともに年も重ねておる」
「でも先ほどあなたは、自分のことをヴァンパイア・ハンターだと」
聖夜は困惑した。
ハンターの組織があるのは、あの戦いが終わったときに柴崎レンが語っていた。
監視者が普通の人間だというのは、レンを見ていたので理解できる。
だから逆にハンターは普通の人間とは異なる異能者、つまりダンピールだとばかり思っていた。
「そうだな。順を追って説明しないから、月島くんを混乱させた。失礼。
だが、なにから話せばいいのか……」
目前の名士は、深い哀しみの色をたたえた瞳を時折見せる。
それは聖夜に、香取翁にも過酷な過去があったことを気づかせた。
ヴァンパイアと接触したことで、十字架を背負う人生を選ばざるを得ないことになったのは、聖夜だけではない。
怒りと後悔の念に支配されていては、何も得られない。
「ご迷惑でなければ……香取さんの話を聞かせてもらえませんか」
翁の瞳に、初めて親しみの色が浮かんだ。
「解りました。すべてを語るには時間が短すぎる。
だが、ほんの一部でも聞いていただけるなら、願ってもないことだ」
香取翁はグラスの中の水割りを飲み干し、もう一度バーに向かった。
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