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第8話「神の欺瞞と、月下の戦い」

　深い山道を、月明かりが照らしていた。

　その中で、張り詰めた空気が場を支配している。

　残った聖騎士たちによる、円形の包囲網。

　その中心で、マサヒコと魔族の女は背中合わせに立っていた。

　馬上の騎士たちは、一斉に剣を構える。

　むき出しの敵意が、月光を受けた刃に宿り、二人へ向けられていた。

「足手まといになるなよ、魔族！　相手は殺る気満々だぞ！」

　マサヒコは焦りを見せながらも、前方の敵から目を離さない。

　背後の魔族の女へ、警告だけを飛ばした。

　女は何も答えなかった。

　ただ、体を低く沈める。

　両手に握った短剣を逆手に構え直した。

　その姿勢には一切の隙がない。

　獲物の喉元を狙う獣のようだった。

「まずは魔族からだ！　邪悪なる存在を浄化せよ！！」

　小隊長が、狂気に歪んだ顔で叫んだ。

　戦いの合図だった。

　――静けさが破られた、次の瞬間。

　ドンッ！

　重い音と共に、女が立っていた地面がえぐれた。

　聖騎士たちの剣が振り下ろされるよりも速く、女は弾丸のように地面を蹴っていた。

　向かった先は、騎士たちの頭上。

　完全な死角だった。

　残されたのは、激しい土煙と、女が消えた空間だけだった。

「なっ、消えた……！？」

　剣を空振りした騎士たちの顔に、驚きが走る。

　だが、彼らが上を見上げるより早く、死神の舞は始まっていた。

　空中へ跳ね上がった女の体に、黒い魔力がまとわりつく。

　闇魔法で存在感を薄めながら、彼女は騎士たちの頭上へ急降下した。

　ズバァッ！

　短剣の刃が、夜の闇を切り裂く。

　血が月明かりの中で散った。

　三人の聖騎士が、悲鳴を上げる間もなく馬上から崩れ落ちる。

　女の双剣は、甲冑のわずかな隙間――首筋へ、正確に滑り込んでいた。

　一撃。

　そして、すぐに離脱。

　女は崩れ落ちる騎士の肩を蹴り、再び夜空へ高く跳んだ。

　月を背にして宙を舞う姿は、恐ろしくも美しかった。

（速い……！　しかも殺しの動作に無駄がない。これが魔族の動き……桁違いのバケモノじゃないか……！）

　マサヒコは冷や汗を流しながら、その凄まじい戦闘力に息を呑んでいた。

　部下を次々と倒され、小隊長が焦ったように馬上から怒鳴る。

「ひ、退け！　陣形を組み直せ！　後列、ホーリーバインドを展開して魔族の動きを止めろ！！」

　指示を受けた後方の五名の騎士が、すぐに馬を下げた。

　そして詠唱を始める。

　彼らの足元に、聖なる光を放つ魔法陣が広がっていった。

　だが、マサヒコはその動きを見逃さない。

「遅えよ」

　不敵に笑い、右手を魔法陣を展開する騎士たちへ向ける。

「実戦でそんな悠長な詠唱が通じると思ってるのか」

　指を鳴らす直前。

　マサヒコの指先に、高密度の魔力が小さな光となって集まった。

「エクスプロージョン」

　ドゴォォォン！！

　指先から放たれた大爆発が、光の魔法陣ごと騎士たちを飲み込んだ。

　山道を炎と黒煙が覆う。

　詠唱していた五名の騎士が、悲鳴と共に爆風で吹き飛ばされた。

「くそっ、異世界人め！　ならば直接――」

　爆煙を突き破り、怒り狂った聖騎士が一騎、マサヒコへ突撃してくる。

　馬の勢いをそのまま乗せた、重い上段からの一撃。

　ガキンッ！！

　激しい火花が散った。

　マサヒコは炎をまとわせた鋼の剣で、騎士の斬撃を下から弾き飛ばす。

　騎士の体勢が大きく崩れた。

　背中が、がら空きになる。

　そこへ、音もなく空から舞い降りた魔族の女が襲いかかった。

　ズバァンッ！！

　女の短剣が、背後から騎士の甲冑を貫く。

　同時に、マサヒコの剣が正面から騎士の胸を斬り裂いた。

　言葉を交わしたわけではない。

　それでも二人の斬撃は、まるで呼吸を合わせたように交差した。

　圧倒的な力の前に、聖騎士たちは次々と数を減らしていく。

　血の海に沈む部下たちを前に、小隊長の顔が絶望と怒りで歪んだ。

　包囲網は、すでに崩れている。

　生きて帰れる見込みなど、ほとんどなかった。

「ええい……！　刺し違えてでも、偽勇者の足を止めるのだ！！」

　小隊長は狂ったように叫び、自ら剣を高く掲げた。

　馬の腹を蹴り、マサヒコへ捨て身で突っ込んでくる。

「その狂った『正義感』だけは評価してやる」

　マサヒコは余裕の表情を崩さない。

「だが、お前らにはまだ聞きたいことがあるんでな。全員まとめて眠ってろ」

「ライトニングスネア」

　バチィィッ！！

　マサヒコの手元から、枝分かれした雷撃の網が放たれた。

　雷の網は広がり、突撃してきた小隊長を含む残りの騎士たちをまとめて絡め取る。

　強烈な電撃に焼かれ、騎士たちは馬ごと白目を剥いた。

　そして、ドサリと地面へ崩れ落ちた。

＊

　戦闘が終わった。

　月光に照らされた山道には、血だまりと倒れた騎士たちだけが残っている。

　女は息一つ乱していなかった。

　涼しい顔で、両手の短剣を鞘へ収める。

　その隙のない後ろ姿を見ながら、マサヒコは密かにオッドアイを光らせた。

　【鑑定眼Lv4】を発動する。

『対象：ネネ／ Lv212』

『警告：対象の階位が規定値を大幅に上回っています。思考看破に失敗しました』

　赤いノイズ混じりの警告文が、マサヒコの視界に浮かぶ。

　背筋に冷たい汗が伝った。

（……Lv212だと？　教会の小隊長ですらLv51だったぞ。なんだこの桁違いのバケモノは）

　マサヒコは女の背中から視線を外した。

　そして、今後どう立ち回るべきかを頭の中で素早く計算し直す。

（今の俺のレベルでまともにやり合えば、一瞬で首が飛ぶ。思考も読めない以上、目的も本音も分からない。……だが、教会の追手から逃れるためには、今はあの女の圧倒的な力を『利用』するしかない）

　厚い雲が月を隠した。

　山道全体が、不気味な暗さに包まれる。

　マサヒコは気絶している小隊長のもとへ歩み寄った。

　甲冑の胸元を乱暴に掴み、引き起こす。

　そして、首筋に冷たい剣の刃を突きつけた。

「さあ、起きろ。勇者を『生贄』にするという、ふざけた儀式の全容を話せ。少しでも嘘をつけば、即座に喉を掻き切るぞ」

　声に反応するように、目を覚ました小隊長は、刃を突きつけられても恐怖を見せなかった。

　マサヒコを鋭く睨み返す。

「……愚か者め。死で我らを脅せると思うな。我ら聖騎士は、世界を救うためならば、いつでもこの身を捧げる覚悟ができているのだ」

　死の恐怖すら超えた、狂った信仰心。

　小隊長は誇らしげに、自分たちの使命を語り始めた。

「四百年前から続く、崇高な儀式……！　世界を邪悪なる神から護るため、女神フライヤ様が百年に一度、お前たち異世界人を『尊き人柱』として遣わしてくださるのだ！」

「人柱……」

「そうだ。だが、封印を強固に維持するには、要となる勇者の強力な魂の他に、それを補助するための一万もの命の力が必要となる」

「教会の地下に集められた奴隷や亜人、そして魔族が、その尊き礎となったのだ！」

　小隊長の言葉を聞いた瞬間、マサヒコの脳裏にむごい光景がよぎった。

　薄暗い牢獄。

　鎖で繋がれた奴隷たち。

　生贄として集められた亜人や魔族たち。

　絶望に沈んだ無数の顔。

　小隊長は、マサヒコを真っ直ぐに指差した。

「世界を生かすための、神聖なる一万と一の犠牲！　お前はその最たる『一』に選ばれたのだ！　世界を救う要石となる……これ以上の名誉が、一体どこにあろうか！！」

　小隊長の瞳に、憎しみはなかった。

　あるのは、澄み切った使命感だけ。

　声にも迷いはない。

　罪悪感もない。

　犠牲を強いることへの後ろめたさすら、まるでなかった。

　彼は本気で、それを救済だと信じていた。

　マサヒコの脳裏に、真っ白な空間で出会った女神フライヤの顔が浮かぶ。

『あなたの死は本来、予定されていないものでした』

　あの言葉の意味。

（あのクソ女神……！！　最初から俺を邪神封印の生贄にするために、送り込みやがったのか！！）

　静かな絶望は、一瞬で激しい怒りに変わった。

　マサヒコの額に血管が浮かぶ。

　オッドアイが怒りで強く光った。

　ピキピキッ……！

　彼が怒りで踏みしめた地面が、音を立てて砕ける。

（フライヤ……お前だけは、絶対に許さねぇ）

「……お前らの吐き気がする『正義』はよくわかった」

　マサヒコは小隊長を見下ろした。

　その顔には、絶対に受け入れないという拒絶が浮かんでいる。

「だがな、俺はそんなふざけた儀式に付き合って、大人しく死んでやる気は一切ねぇ」

　バリィッ！

　マサヒコは右手を突き出し、小隊長の体に直接『ライトニング』を流し込んだ。

　激しい火花が散る。

　小隊長は再び白目を剥き、その場に崩れ落ちた。

　月明かりに照らされたマサヒコの顔から、恐怖は完全に消えていた。

　残っていたのは、女神と教会への燃えるような反逆心だけだった。

「ふざけるな。俺は、お前らの世界を回すための歯車じゃない」

　マサヒコは倒れた小隊長を、冷たく見下ろした。

「俺の命は、俺が使う」