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第4話「急成長の対価と、揺るぎなき聖なる罠」

　宿屋の一室。

　朝日が差し込むベッドの上で、マサヒコは胡座をかいていた。

　その前には、半透明のステータス画面が浮かんでいる。

　マサヒコは真剣な顔で、その数字を見つめていた。

　昨夜、ギルドで魔石を換金した結果、所持金は金貨十一枚と銀貨多数に増えている。

『所持金：金貨11枚、銀貨――』

『現在Lv：12』

（……昨日の利益は上々。複利の恩恵で、各種スキルの「経験値」と「熟練度」も加速的に上がっている。順調そのものだ。だが……）

　マサヒコの視線が、ある項目で止まった。

『鑑定眼：Lv1』

　彼は少し渋い顔をして、顎に手を当てる。

「鑑定眼だけは、いくら使ってもピクリとも上がらないな。熟練度の要求値が異常に高いのか？」

　相手の情報を読み取る力。

　敵の弱点を知る。

　アイテムの価値を正しく判断する。

（漫画なんかだと重要スキルのはず……早くLvを上げたいところだが……）

　マサヒコは小さく首を振った。

　焦っても仕方がない。

　そう自分に言い聞かせるように、表情を切り替える。

「まあいい。焦らず地道に使い続けるだけだ。何事も『継続は力なり』だからな。複利の恩恵があれば、いずれ跳ねるはずだ」

　マサヒコはステータス画面を閉じた。

　そして装備を整え、新しい一日のために宿を出た。

＊

　昼下がり。

　高く昇った太陽が照りつける中、街の郊外にあるダンジョンの入り口は、暗い口を開けていた。

　光を吸い込むように真っ暗に見える。

　マサヒコは迷わず中へ入った。

　昨日よりさらに深く進み、第2層の入り口に立つ。

　空気は重く、どこか冷たい。

　マサヒコは軽く指を鳴らした。

　すると、頭上に光の球が浮かび上がる。

　『ライト』の光が、周囲の暗闇を白く照らした。

（第1層は、すでに俺のレベルとスキルでは効率が落ちてきた。今日からさらに深層へ進むか……リスクは当然上がるが、その分リターンも大きいはずだ）

　慎重に歩きながら進む。

　頭上の光が、剣の鈍い輝きと、マサヒコの横顔を照らしていた。

（俺の目標は、ただこの世界で生き残ることじゃない。誰にも搾取されない『絶対的な自由』を手に入れることだ。そのためには、力と資産がいる）

　マサヒコが鋭い目で通路の奥を見た、その時だった。

　――カサ。

　音は、前からではなかった。

　頭上。

　そう気づいた瞬間、天井の暗がりから白い糸が降ってきた。

「ッ！」

　マサヒコは反射的に後ろへ跳んだ。

　だが、遅い。

　粘つく糸が右足首に絡み、続けて胴、剣を握る右手首へと巻きついた。

　引き剥がそうとした瞬間、さらに別の糸が頭上から落ち、マサヒコの首元をかすめる。

（まずい……これは、罠だ！）

　闇の中で、巨大な影が三つ動いた。

　二匹が地面へ落ちる。

　一匹は天井に張りついたまま、こちらを見下ろしていた。

　体長一メートルを超える巨大な毒蜘蛛。

　ポイズンスパイダーだ。

　一匹が天井に張りついたまま、紫色の毒液を吐き出す。

「ウォーターシールド！」

　水の盾が展開される。

　だが、姿勢を崩した状態では角度が甘い。

　毒液の大半は弾いた。

　しかし、飛び散った飛沫がマサヒコの左肩を焼いた。

「ぐっ……！」

　皮膚が焼けるような痛み。

　直後、左腕の感覚が鈍る。

　その間にも、別の蜘蛛が地面を這うように迫っていた。

　鋭い牙の先に、紫色の雫が膨らんでいる。

（火力があっても、撃つ前に動きを封じられたら終わりだ）

　マサヒコは奥歯を噛み締めた。

　剣は振れない。

　足も動かない。

　このままでは、数秒後に喉笛を噛み千切られる。

　それでも、左腕はまだ完全には死んでいない。

　痺れる腕を無理やり動かし、指先を足元へ向ける。

「……ファイアーボール！」

　狙ったのは蜘蛛ではない。

　自分を縛る糸だった。

　炎が至近距離で弾け、糸を焼き切る。

　同時に、熱が革の胸鎧の表面を焦がした。

　足首、胴、右手首に絡んでいた糸が、まとめて焼け落ちた。

　毒牙が目前まで迫る。

　マサヒコは地面を蹴り、無理やり横へ転がった。

　牙が、さっきまで彼の喉があった場所を突き刺す。

　紙一重。

　背筋に、冷たい汗が流れた。

（……危なかった。第2層でこれか。魔物との戦いは、単純な攻撃力だけじゃ測れないな）

　マサヒコは体勢を立て直しながら、剣を握り直した。

　左肩はまだ焼けるように痛む。

　至近距離で弾けた炎の熱が、首筋や頬にもひりつく痛みを残していた。

　だが、動けないほどではない。

「ウィンドカッター！」

　真空の刃が、天井から糸を垂らしていた蜘蛛を切り裂いた。

　胴体を断たれた蜘蛛が、地面へ落ちる。

　残る二匹が、左右に散った。

　今度は、正面から来ない。

　壁を這い、天井を使い、死角を作りながら距離を詰めてくる。

（真正面から突っ込んでくるホーンラビットとは違う。こいつらは、獲物の殺し方を知っている）

　マサヒコは短く息を吐いた。

　焦るな。

　相手の動きを見ろ。

　右の蜘蛛が、糸を吐く。

　左の蜘蛛が、それに合わせて飛びかかる。

「シャドウスパイク」

　足元の影から黒い槍が数本突き出した。

　飛びかかってきた蜘蛛の腹を貫き、その動きを止める。

　同時に、マサヒコは剣を振るい、飛んできた糸を切り払った。

　そのまま踏み込み、最後の一匹の頭へ刃を叩き込む。

　緑色の体液が飛び散った。

　数秒遅れて、戦闘が終わる。

　静けさが戻った通路に、マサヒコの荒い息だけが残った。

　足元には、三つの魔石。

　そして、紫色の気味の悪い袋のようなものが転がっていた。

『戦闘終了』

『複利適用……経験値3.2倍。各スキル熟練度に加算』

　マサヒコはシステムログを見上げた。

　それから、焦げた革鎧と、毒で焼けた左肩へ視線を落とす。

「……火力だけじゃ足りないな」

　小さく呟き、マサヒコはヒールを発動させた。

　淡い光が左肩と火傷を包み、焼けるような痛みと傷が少しずつ引いていく。

　続けて、毒腺を拾い上げた。

『ポイズンスパイダーの毒腺：レア素材（錬金術師ギルドで高需要）』

　価値を知った瞬間、マサヒコの口元に薄い笑みが浮かんだ。

　だが、手に残る生々しい感触と、見た目の気持ち悪さに、すぐ苦笑いへ変わる。

「うん、少し……いや、大分気持ち悪いな、これ。さっさとしまおう」

　毒腺をアイテムボックスへ放り込み、マサヒコは通路の奥を見据えた。

（毒、拘束、奇襲、死角。ここから先は、攻撃魔法を覚えただけでは足りない。索敵、防御、回避、状態異常への対処……全部鍛える必要がある）

　闇は、進むほど濃くなっていく。

　マサヒコは剣を握り直し、さらに奥へ進んだ。

＊

　その後も、マサヒコは第3層、第4層と慎重に進んでいった。

　出てくる魔物を確実に倒す。

　魔石を回収する。

　新しいスキルを試す。

　危険だと判断すれば、すぐに距離を取る。

　そうして昼から夕方へ差し掛かる頃、マサヒコは第5層の広い部屋へたどり着いた。

　そこには、巨大な魔物が立っていた。

　筋肉で盛り上がった体。

　二メートルを優に超える巨体。

　そして、体ほどもある大きな斧。

　オークだ。

　マサヒコはすぐに頭上の光球を消した。

　広間の入り口の暗がりに身を隠し、息をひそめて相手を観察する。

（オーク……第5層、低層のヌシってところか。図体はデカいが、動きはどうだ？）

「ブモォォォッ！」

　オークが苛立ったように巨大な斧を振り回した。

　近くにあった太い石柱が、粉々に砕け散る。

　まともに食らえば、一撃で死ぬ。

　だが、マサヒコは冷静だった。

　暗闇の中から、相手の動きをじっと見ている。

　鑑定眼が、オークの膝にある弱点を捉えた。

（大振りすぎる。攻撃後の硬直も長い。……いける！）

　マサヒコはわざと足音を立てて、物陰から広間へ飛び出した。

　小さな獲物を見つけたオークが咆哮する。

　そして、怒りのままに巨大な斧を振り下ろしてきた。

（引きつけて……！）

　斧が頭を割る寸前。

　マサヒコは地面を滑るように横へスライディングし、紙一重でかわした。

「今だ。足元がお留守だぞ」

　スライディングの姿勢のまま、左手をオークの足元へ向ける。

「ストーンバレット」

　近距離から放たれた石の弾丸が、オークの右膝を正確に撃ち抜いた。

「ブギィッ！？」

　膝を砕かれたオークが、耐えきれずに体勢を崩す。

　巨体が沈み、首筋がマサヒコの目線の高さまで下りてきた。

　勝機。

　そう判断したマサヒコは、ガラ空きになった首筋へ向けて、低く鋭く踏み込んだ。

「シャドウブレイド！」

　魔法と同時に、手にした鋼の剣が黒い闇に包まれた。

　刃は不自然なほど長く伸びる。

　オークの巨大な腕が迎撃に動くより速く、黒い刃が首を横から斬り飛ばした。

　ズシン……！

　首を失った巨体が、広間の床に崩れ落ちる。

　マサヒコはオークの体が魔石と素材へ変わるのを確認した。

　そして、それらをまとめてアイテムボックスへ放り込む。

『オーク討伐』

『複利適用……経験値7.3倍』

　空中に浮かぶシステムログを見上げながら、マサヒコは額の汗を拭った。

「よし、もう少しで複利の倍率が爆発する……ここからが本当の『無双』の始まりだ」

＊

　夕陽が街を赤く染め、夜が近づく頃。

　冒険者ギルドのカウンターに、マサヒコはドサッとオークの巨大な魔石と素材を置いた。

　それを見た受付嬢は、信じられないものを見るように目を見開く。

　持っていた羽ペンを、ポロッと落とした。

「オ、オーク……！？　ま、まさか、これを全てお一人で……！？」

　そのどよめきは、すぐにギルド全体へ広がった。

　後ろで見ていたベテラン冒険者たちの顔が、驚きで引きつっている。

「おいおい、あいつ昨日登録したばかりのルーキーだろ！？」

「低層のヌシをルーキーがソロで討伐だと……化け物かよ」

　周囲が騒ぐ中、マサヒコは涼しい顔をしていた。

　完璧な営業スマイルを浮かべ、受付嬢へ言う。

「換金を頼む」

　受付嬢は震える手で魔石を受け取った。

　必死に笑顔を作りながら答える。

「か、かしこまりました。すぐに査定いたします……」

＊

　三日月が夜空に浮かぶ頃。

　聖地ティティーリア教会の奥。

　薄暗い作戦会議室には、重い空気が漂っていた。

　テーブルの中央には、金色の右目を持つマサヒコの似顔絵が置かれている。

　厳しい表情の騎士小隊長が、大司教に向かって報告していた。

「大司教様。ギルドに潜ませている間者からの報告によると、勇者殿は登録からわずか二日で、ダンジョンのオークを単独討伐したとのことです」

　その報告を聞いた大司教は、深く頷いた。

　顔には、確信に満ちた表情が浮かんでいる。

「ええ。手配書の金色の右目も文献にある通り。彼こそ間違いなく、女神フライヤ様からの神託にあった『救済の器（勇者）』です」

　小隊長は身を乗り出した。

　すぐに動くべきだと提案する。

「ならば、ただちに兵を差し向け、勇者殿を速やかに我々の手で確保しましょう。これ以上の野放しは不測の事態を招きかねません」

　だが、大司教は手をスッと上げて止めた。

「お待ちなさい。フライヤ様の神託によれば、異世界からの魂が新しい肉体に完全に定着するまで、約『一週間』を要するとされています。今、強引に接触して魂が瓦解すれば、この世界を救う尊い器を永遠に失ってしまうことになります」

「……では、定着を待つと？」

　小隊長の疑問に、大司教は静かに頷いた。

「ええ。そして一週間後。魂が完全に定着した絶好のタイミングを見計らい、彼を盛大に迎え入れるのです」

　大司教の表情が変わる。

　そこには、悲壮感と慈愛が浮かんでいた。

「我々は彼に、最大限の『名誉』と、最期までの心安らかな日々を提供せねばなりません。百年に一度、邪神の封印を更新するためだけに呼び出される、尊き御魂……」

　その言葉を受け、騎士小隊長も胸の前で聖印を切った。

　祈るように目を閉じる。

「……すべては、この世界を救う『礎（生贄）』となってくださる、勇者殿のために」

　暗い部屋の中、二人の周囲には迷いのない正義の空気が漂っていた。

＊

　――そして、一週間後。

　静寂の洞穴の深層。

「エクスプロージョン」

　凄まじい爆炎が闇を焼き払った。

　魔物の群れが灰になり、崩れ落ちる。

　その前で、マサヒコは無表情のまま、静かに指を下ろした。