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第28話「背中を預ける者たち」

　薄暗く、じめじめとした空気が漂う旧坑道型ダンジョン。

　壁には発光ゴケがわずかに生え、ゴツゴツした岩肌が奥まで続いている。

　突入したばかりの低層エリアを、ヴォル、ネネ、ティカの三人が慎重に進んでいた。

　先頭を歩くティカは、ピンと立てた狼の耳と、ヒクヒク動く鼻で周囲を探っている。

　ガラッ……。

　左側の壁から天井にかけて走るヒビから、小石がパラパラと落ちた。

「……右の壁沿いを歩け。左は落盤の気配がする」

　前を歩くティカの背中を見ながら、ヴォルは感心したように口角を上げた。

「さすがだな。罠の察知も索敵も、文句のつけようがない」

　その時、薄闇の奥から数匹の巨大なコウモリ――ブラッドバットが襲いかかってきた。

　キィィィッ！！

　耳障りな鳴き声が、坑道に響く。だが、ヴォルは歩みを止めなかった。

　片手をスッと前に出す。指先から『闇の矢』が、正確に連射された。

　シュバババッ！！

　闇の弾丸が空間を撃ち抜き、コウモリたちは一瞬で地面に落ちた。

「だが、低層の魔物じゃ経験値が少なすぎるな」

＊

　ザッ、ザッ、と足音が一定のリズムで響く。

「ティカ。ここから中層へ降りる『最短ルート』を案内しろ」

　歩みを止めず、ヴォルが背中に向かって声をかけた。

　ティカはピタッと足を止め、勢いよく振り返る。呆れたような顔をしながらも、その目にははっきりとした警告があった。

「馬鹿言え。中層は『ロックゴーレム』や『デス・スパイダー』がうようよいる。素人が焦って降りる場所じゃない」

　双剣を軽く構えたまま、ネネが無表情に応えた。

「……素人の足手まといなら、心配無用だ」

　ヴォルもまた、余裕が混じった笑みを浮かべた。

　オッドアイの奥が、わずかに光る。

「案内人の腕を信じてるんだ。……行けるだろ？」

　ティカは腰の筒から古びた坑道図を取り出し、カサッ……と地面に広げた。

「通常なら、この外周坑道を回って中層へ降りる。時間はかかるが、崩落も罠も少ない」

　ティカの指が、地図の中央を縦に貫く細い旧搬送路を指した。

「最短はこっち。旧搬送路だ。ただし、何年も使われてない。崩落、落とし穴、古い鉱山罠、全部残ってる」

　地図を覗き込み、ヴォルはすぐに判断した。

「距離は？」

「通常の三分の一」

「なら、そっちだ」

　ティカの狼耳がピクッと跳ねた。信じられないと言いたげな顔になる。

「危険度は三倍以上だよ」

「経験値効率も上がる」

「……本当に嫌な判断するね」

　ティカは軽口を叩きながらも、斥候として本気の警戒を顔に出した。まっすぐヴォルを睨む。

「いいかい。私は罠を嗅ぎ分ける。死ぬかどうかはあんたたち次第だ」

「それで十分だ」

「……その返事が一番怖いんだよ」

　ティカは深いため息をつき、ガシガシと頭を掻いた。

「……死んでも私のせいにしないでくれよ。…こっちだ」

＊

　中層へ続く旧搬送路には、古びたレールの跡が残っていた。

　壁には、さびた鎖がぶら下がっている。

　ギシ……ギシ……。

　古い金属が風に揺れ、不気味な音を立てていた。

　突然、ティカがしゃがみ込んだ。地面すれすれに張られた細い金属の糸を、指でピタリと止める。

「止まれ。足首の高さに糸だ」

　ヴォルがその先を見ると、壁にさびた矢筒のような仕掛けが並んでいた。

「ダンジョン罠か」

「ダンジョンの罠じゃない。人間が昔作ったやつだ」

　ティカは短剣で糸を慎重に押さえながら、壁にある小さな留め具を外した。

　カチ……。

　小さな金属音がした瞬間、反対側の壁から古い鉄の杭が一斉に飛び出した。

　ガガガガンッ！！

　だが、ティカはすでに安全な位置へ退いていた。

「ほらね。素人なら串刺しだ」

　突き刺さった鉄杭の動きを、ヴォルは無表情で見つめていた。

「なるほど。魔力感知に引っかからない物理罠か。お前を連れてきて正解だった」

　その言葉に、ティカは少しだけ得意げな表情を見せた。

「今さら？」

「評価は更新する主義だ」

　二人のやり取りを背後から見ていたネネは、静かな目でヴォルを観察していた。

（ヴォルは、相手が誰であれ使えるものは使う。だからこそ、敵にも味方にもやっかいだ）

　その時、中層の広い空洞にさしかかった。

　地中から、巨大な岩のゴーレム（ロックゴーレム）が二体、勢いよく飛び出してくる。

　ゴゴゴォォッ！！

　激しい地響きが起こった。

「遅いな」

　ヴォルの体に『光』のバリアが展開される。

　同時に、足元で『闇』が爆ぜた。

　『擬似・反発推進（アサルト・ドライブ）』。

　姿がブレるほどの速さで、ヴォルはロックゴーレムの横に回り込んだ。

　ドッゴォォォォンッ！！

　関節の隙間へ、高密度の魔力を込めた一撃を叩き込む。

　硬い外殻が、内側から砕けた。

　ズガァァァンッ！！

　同時に、空中へ跳んだネネが逆側から剣を振る。目にも留まらぬ速さの剣閃が、もう一体の頭部を一瞬で切り刻んだ。

　ザザザッ！！

　空気を裂く音が響く。

　ズズン……。

　二体の巨体が、土煙を上げて崩れ落ちた。

　安全な位置で見ていたティカは、目を丸くして二人の連携を見つめていた。

　ピクッ、と鼻が動く。

（……異常だ。あの男、数体のモンスターを倒すたびに、魔力の『匂い』が濃くなってる。戦いながら、急成長している……？）

＊

　一日目の夜。

　中層の岩のくぼみを利用した安全地帯。

　小さな魔力灯の光だけが、三人を照らしている。

　周囲は深い闇に包まれていた。

　ネネは壁際に座り、無言で双剣を布で磨いている。だが、その目は暗闇へ向けられ、鋭い警戒を解いていなかった。

　ヴォルは、ネネに背中を預けるように少し離れた場所に立っている。

　光と闇の魔力球を手元で明滅させ、黙々と制御の練習を続けていた。

　ブゥゥン……。

　魔力の唸る音が、静かな空間に響く。

　報告書を書いていたティカは羊皮紙から顔を上げ、横にいるネネをじっと見つめた。

「……聞いていいかい」

「内容による」

　ティカはヴォルの方を顎でクイッと示した。

「あんた、魔族だろ。なんで人間の背中をそこまで守る？」

　一瞬だけ沈黙が流れた。

　ネネの横顔は冷静だった。

　だが、その目にはわずかな柔らかさがあった。

「利害が一致している」

「それだけ？」

　ネネは、修練を続けるヴォルの背中を見つめた。

　ヴォルは二人の会話に気づかず、魔力の制御に没頭している。

「……それだけで始まった。だが、今はそれだけではない」

　ティカは、不思議なものを見るような目をした。

「魔族が人間を信用するのか」

「人間を信用しているわけではない」

　ネネはティカを真っ直ぐに見据えた。

　迷いなく、静かに言い切る。

「ヴォルを信用している」

　予想外の答えに、ティカは言葉を失った。

　ティカは膝の上の羊皮紙に視線を落とした。

　少しだけペンを止めて迷う。

　だが、すぐに羽ペンを走らせた。

　カリカリ……。

　紙をこする音が響く。

　その音に、ネネがちらりと視線を向けた。

「それにしても、堂々と報告書を書くのだな」

　ティカはペンを止めず、肩をすくめた。

「報告役だってバレてるのに、今さらコソコソ書く必要もないだろ」

　カリカリ……。

　また羽ペンの音が続く。

「それに、嘘を書くつもりもない。見たものを、そのまま書くだけだ」

　ネネは少しだけ目を細めた。

「なら、好きにしろ」

「言われなくても、そうするよ」

『報告：片目が金色の男。戦闘力、魔力制御、すべてが異常』

　少し離れた場所で修練するヴォル。

　そのすぐ側で、周囲を警戒するネネ。

　ティカの鋭い目が、二人の不思議な信頼関係を見抜いていく。

（それに、この魔族の女……。男の背後を完璧に護っている。……本当に、背中を預け合ってるんだな）

　ティカは報告書の末尾に、斥候としての冷静な意見を書き足した。

『追記：男は同行者の魔族と絶対的な信頼関係にある。魔族の扱いを誤れば、男との交渉は即座に決裂すると進言する』