『複利チートの生贄勇者〜捧げられる前に、俺は世界を利用する〜』

第一章 偽りの勇者と、聖なる罠

第10話「水辺の月光と、強き者『ヴォル』」

　風が砂ぼこりを巻き上げる荒野。

　ごつごつした岩が続くその場所で、夜明け前の薄暗さがまだ少しだけ残っていた。

　その静けさを破るように、短い戦闘が始まる。

「グルァァッ！！」

　三匹のサンド・ウルフが、乾いた大地を蹴って一斉にマサヒコへ飛びかかった。

　狼の形をした砂漠の魔物だ。

　岩を砕くほど強いあごと、鋭い牙をむき出しにして、三方から同時に喉を狙ってくる。

　だが、マサヒコは少しも焦らなかった。

　余裕の笑みを浮かべ、鋼の剣を構える。

（レベルが上がった恩恵で身体能力は飛躍的に向上している。だが、決して油断はしない。一歩一歩、確実に力を積み上げていく）

　マサヒコは迫ってくる三匹の動きを読み切った。

　そして、鋭く踏み込む。

「シッ！」

　すれ違いざまに放った一閃が、空中へ飛び出した二匹のサンド・ウルフを簡単に両断した。

　血が荒野の砂へ吸い込まれていく。

　残る一匹。

　マサヒコの背後を取り、飛びかかったその魔物は――。

　ズパァッ！

　背後から音もなく現れたネネの短剣によって、空中で首を落とされた。

　悲鳴を上げる間もなく、サンド・ウルフは絶命する。

　マサヒコは振り向かなかった。

　見事な連携で倒された魔物たちから、手際よく魔石を回収していく。

「これで周辺の魔物は粗方片付いたな。……ネネ、このまま北上すれば魔族領か？」

　魔石をアイテムボックスに放り込みながら尋ねると、ネネは落ちていた枯れ枝を拾った。

　そして、乾いた地面に簡単な地図を描き始める。

「いや、真っ直ぐには向かわない。一度、西の『ルワール王国』へ入る」

　ネネは木の枝でバツ印をつけ、そこから大きく回り込む矢印を描いた。

「教会がある聖教国は今、血眼になってお前を探しているだろう。魔族領へと続く国境の警備は、特に厳重になっているはずだ。」

　ネネは地図上の「ルワール王国」を指差す。

「それに、聖教国とルワール王国は長年、犬猿の仲だ。王国に一度入ってしまえば、教会の連中も表立って軍を動かすことはできない。そこから安全なルートで魔族領へ抜ける」

　マサヒコは地図を見下ろし、ネネの作戦を理解した。

「なんで犬猿の仲なんだ？」

　ネネは少し考えるように視線を落とした。

「すまない。私も、王国と聖教国がなぜそこまで対立しているのか、詳しい事情までは知らない」

「まぁいい。仲の悪い他国を物理的な盾にして、教会の追手を牽制するわけか。悪くない策だ」

　マサヒコは腕を組み、不敵に笑った。

＊

　一方その頃。

　荒野の開放感とは正反対の場所。

　重く、息苦しい空気が漂う聖教国・聖地ティティーリア教会。

　その豪華な執務室では、大司教の怒りが爆発していた。

　ガシャァァンッ！！

　大司教が机の上に飾られていた高価な花瓶を、力任せに床へ叩きつける。

　美しい陶器が、粉々に砕け散った。

「ええいっ！　逃げられただと！？　使えない無能どもめ！！」

　あまりの怒りに、いつもの丁寧な言葉遣いも消えている。

　大司教の顔は、醜く歪んでいた。

「百年に一度の『尊き生贄』だぞ！？　なぜ、よりにもよってこの重要局面で、現場に小隊長クラスしか常駐していなかったのだ！！」

　激怒する大司教の横で、報告に来た神官が青ざめて震えていた。

「も、申し訳ございません！　聖騎士団長をはじめ、主力は教皇様の命により国境の視察へ……」

　大司教は、ギリッと奥歯を噛みしめた。

　聖教国の頂点に立つ「教皇」の顔を思い浮かべ、その判断に苛立ちを隠せない。

「教皇様も何を考えておられるのか……！　このような一大事に！　すぐに『ホーリーナイツ（聖天騎士）』の誰かを呼び戻しなさい！！」

　その言葉を聞いた神官は、さらに震え上がった。

「ホ、ホーリーナイツを！？　し、しかし、あの教皇様直属の、選ばれし十人の超人たちを動かすとなると、手続きが……」

　大司教は、目的のためなら手段を選ばない狂気の目で、神官を睨みつけた。

「構わん！！　あの器を失えば、邪神の封印が解け、この世界は終わりなのだぞ！」

「地の果てまで追いかけ、手足を落としてでも連れ戻せェ！！」

　大司教の狂った執念に満ちた叫びが、暗い教会の中に響き渡った。

＊

　夕暮れ時。

　荒野を抜けた二人は、深い森へ足を踏み入れた。

　ネネが足を止め、周囲の気配と地形を確認する。

「日が暮れるな。今日はこの森で野営する。あっちに綺麗な泉があった」

「了解だ。荒野の砂埃で体がベタベタだからな。ありがたい」

　マサヒコはアイテムボックスの黒い渦を開いた。

　そこから、野営用の毛布や食料などを手際よく取り出していく。

　夜。

　森は静まり返っていた。

　ネネはすでに毛布にくるまり、静かに目を閉じている。

　マサヒコは一人、パチパチと音を立てる焚き火の横で、月の浮かぶ夜空を見上げていた。

（……女神から引き出した複利チートでさっさと強くなって、悠々自適に第2の人生を謳歌しようと思ってたのにな）

　焚き火の炎を見つめながら、マサヒコの顔に少しだけ寂しげな表情が浮かぶ。

（どうやらそういう平穏な生活は、しばらくできそうもないな）

　小さくため息をつき、マサヒコも毛布に横になった。

　そして、眠りにつく。

　……深夜。

　月の位置が大きく動き、森が深い静けさに包まれた頃。

　マサヒコは、ぱちりと目を開けて起き上がった。

　隣を見る。

　そこにいるはずのネネの姿がない。

　毛布だけが残されていた。

「……ネネ？　どこ行ったんだ、こんな時間に」

　マサヒコが耳を澄ませると、遠くから小さな水音が聞こえた。

　ちゃぷん。

　静かな森の中で、その音だけがかすかに響く。

（まさか、追手の伏兵か？）

　マサヒコは音の正体を確かめるため、すぐにアイテムボックスから剣を取り出した。

　柄に手をかけたまま、警戒を強めて歩き出す。

　草むらをかき分け、音のする方へ慎重に近づいていく。

　だが、茂みの隙間から見えた光景に、マサヒコは足を止めた。

　月光が差し込む、静かな泉。

　そこで装備を外したネネが、一人で水浴びをしていた。

　腰布一枚の彼女のなめらかな褐色の背中を、水滴が伝い落ちていく。

　その水滴が月光を反射し、きらきらと輝いていた。

　ポニーテールに結われた長い白銀の髪が、かすかに夜風に揺れる。

　息を呑むほど、美しい光景だった。

　気配に気づいたのか、ネネが無表情のまま、わずかにこちらを振り返る。

「……っ」

　予想外の光景に、マサヒコは一瞬だけ息を呑んだ。

　頬が、かすかに赤くなる。

　だが、すぐに理性を取り戻した。

　弁解も謝罪もせず、バッと背を向ける。

　そして、一度も振り返らず、早足でその場を立ち去った。

　泉に残されたネネは、マサヒコが去った方を見つめる。

　それから、夜空の月へ視線を移した。

（……マサヒコか。慌てて去ったな）

　ネネは、マサヒコの態度を冷静に考える。

　敵意がないことを、改めて確認した。

（殺気もなく、意図的に覗こうという卑劣な意図も感じられなかった。……今回は不問にしてやるか）

＊

　翌朝。

　木漏れ日が差し込む朝の森を、マサヒコとネネは歩いていた。

　少し前を歩くネネの美しい後ろ姿。

　マサヒコは無意識に視線を奪われていた。

　昨夜の水浴びの光景が、何度も頭の中によみがえってしまう。

　ピタッ。

　背後からの熱い視線に気づいたネネが、突然足を止めた。

　振り返る。

　いつもの無表情。

　だが、その目は明らかにマサヒコを責めていた。

「……マサヒコ。先ほどから、少々視線が無礼だぞ」

「……すまん」

　見透かされたマサヒコは、少し気まずそうに視線を外した。

　言い訳はしない。

「気にするなとは言わないが、索敵の集中を乱されるのは困る」

　ネネは軽く腕を組み、静かに注意した。

　それに対して、マサヒコは堂々とした態度で、まっすぐ謝った。

　そして、本音も口にする。

「頭では無礼なことだとわかっているんだが……生まれてこの方、あんたほど美しい人を見たことがなくてな。どうにも視線をコントロールできないみたいなんだ。気分を害してしまったなら、本当にすまない」

　あまりにまっすぐな言葉に、ネネの動きが止まった。

　これまで見せたことのないほど、顔が赤くなる。

　氷のようだった無表情が完全に崩れた。

　耳まで真っ赤に染まり、信じられないものを見るように瞳が揺れている。

「う……うつくし……っ！？」

　限界を迎えたネネは、バッと勢いよくマサヒコに背を向けた。

「……早く行くぞ。もうすぐ国境だ」

　動揺を隠すようにそっぽを向いたまま、ぎこちない動きで早足に歩き出す。

　その後ろ姿を見つめながら、マサヒコは内心で安心した。

（……どうやら、本気で怒らせたわけじゃなさそうだな）

　歩きながら、ネネは小さく咳払いをした。

　必死に平静を取り戻そうとしている。

「……コホン。それと、王国の街に入る前に、『マサヒコ』という名は捨てろ。教会の間者に足取りを掴まれる危険がある」

　マサヒコも真面目な顔に戻り、頷いた。

「ああ、そうだな。だが偽名か。どうせ名乗るなら、舐められない強そうな名がいいが……」

「『ヴォル』……というのはどうだ？」

　ネネが立ち止まり、きりっとした姿でマサヒコを振り返る。

　先ほどの動揺は消え、戦士の顔に戻っていた。

「魔族の古語で『強き者』という意味だ。……私がお前に贈る名だ」

「……」

　マサヒコは、名に込められた意味を聞いて少し考えた。

　それから、自分の胸をドンと叩き、自信家らしい笑みを浮かべる。

「強き者、ね。……悪くない。最高のネーミングセンスだ」

　新たな名と決意を胸に、彼――ヴォルは笑った。

「今日から俺は『ヴォル』だ。よろしく頼む」