ゴブリンとオークの村
◇◇◇◇◇
私は成り行きで青木くんと共に橙色の木の実を差し出してくれた《ゴブリン》の後へ付いていく。
「πЛχχχψπ……」
「えっ…………？」
「あのな、ここに入れって……そいつは言ってんだよ。分かったら、さっさと入れよ。ドンクサ……」
ふと、ある場所で《ゴブリン》がピタリと足を止めて私へと何かを話しかけてきた―――のだが、いかんせん彼が何を言っているのか分からないためオロオロとしていた所、青木くんの怒ったような言葉が私の胸にぐさりと突き刺さる。
木の実を差し出してくれた《ゴブリン》と青木くんが、ぴたりと足を止めた所―――。
それは、ぱっと見は藁で出来た簡素な民家らしきものの前だ。
キョロキョロと辺りを見渡してみたところ、似たような造りの藁の家が辺り一帯のいたる所に存在しているのが、ここにきてやっと理解できた。
おそらく、ここは《ゴブリン》達が住む集落地なのだろう―――と、私が勝手に思い込んでいると、ふいに藁で出来た民家の扉が内側から開く。
中から出てきたのは、これまた前にいた世界のアニメや本などで見た事がある《オーク》にソックリな生物だ。
ギロリ、と此方を睨み付けるように見つめつつ《オーク》にソックリな生物は、手に木の実らしき物がギッシリと詰め込まれているカゴを持ち、呆然と見上げる私の存在などお構い無しと言いたげな様子で脇を通り抜けてドシドシと重い足取りで外へと向かって歩いて行く。
「おい、早く入れって言ってんだろ……そうしないと、俺がアイツに文句言われかねないんだよ。だから、とっとと……」
「優子……？よかった……無事だったのね。あたし、ずっと待ってたんだから……っ……！！」
イライラが頂点に達したのか、呆然とする私に対して怒鳴るように言い放ってきた青木くんの言葉を遮るように、藁の家の部屋の中から駆け寄ってきて、私の体をギュッと強く抱き締めてきたのは満面の笑みを浮かべている想子だったのだ。
「想子……それに、誠くんも……。よかった……無事で……本当に、よかった！！」
双子の姉である想子にだけでなく、本当ならば誠くんにも抱きつきたい所だった。
だけど、流石にそれは躊躇して思い留まり、あまりの恥ずかしさから目を脇へと逸らす。
「――優子の事、あたしよりも彼の方が心配してたんだから……。ねえ、木下くん？」
「べ、別に……心配なんてしてねえ。想子、お前の方が……俺よりも、心配してただろ？」
プイッと顔を背けながら、ぶっきらぼうに言う誠を見て思わずクスッと笑ってしまう私。
すると、ふいに側にいる青木くんの方から視線を感じて何気なく、そちらへと目線を向けた。
「…………」
「なっ……何――――？」
何故かは知らないけれど、無言で此方を鋭い目付きで睨み付けてくる青木くんとバッチリ目が合ってしまい、私は怪訝そうに彼の顔を見つめた。
「―――お前ら、もしかして……っ……」
青木が怪訝そうな表情を浮かべる私に対して何かを言おうとした時、急にガチャッと音をたてて扉が開いた。
「お、何だ……お前達、やっと再会できたのか？青木なんて、小柳妹――お前の事をオロオロしながら心配していたんだぞ？」
「なっ……！？うっせえ、余計なこと言ってんじゃねえよ。大体、サカセン――てめえが、このドンクサをコイツらの元に連れて来いって命令しやがったんだろうが！！」
扉が開いた先には、私達にとって懐かしい存在である《サカセン》こと――坂本先生が立っていたのだ。
私達が前にいた《ダイイチキュウ》の学校の副担任で、青木くんと同様に――いつの間にか姿だけでなくその存在が世界と皆の記憶から消え去っていた人物だ。
「な、何で……坂本先生が―――ここに！？それに、その――あそこにいて作業をしている彼らはいったい何者なんですか？」
「話しは単純だ。旧校舎の鏡の噂は知っているだろう？おそらく、お前達もそれを試したから此処に来たんだろうが、俺が黒板に書いたメッセージを見なかったのか？まあ、あれを見た所で事態が好転するとは到底思えなかったんだがな。俺は、そこで不貞腐れてる青木と共に鏡の噂の真相を確かめようとしていたんだ。そしたら、次に気が付いた時には――この、奇妙な世界にいた……」
―――そういえば、このミラージュとやらに来る前に旧校舎の美術室の黒板にチョークで文字が所々潰れていたメッセージが書かれていたのをハッと思い出す。
(あれは……坂本先生が書いた噂を安易に確かめようとするなっていう忠告だったのね……まったく、気づけなかった――)
今更、後悔の念が押し寄せてくる。
しかし、こうなってしまったからには後には引けないと何とか気を持ち直す。
「それでだ―――。此処はゴブリンとオークの奴らが共同で暮らしている集落地だ。というより、俺がそうなるように作り直した。最初は彼らとは意志疎通すら困難だったが、今ではあんな雑用ともいえる事だってやってくれている。彼らは、醜悪で暴力的な存在なんかじゃない……心優しくて賢い尊敬すべき種族さ――」
「この世界でも、王族や一部のエルフ達からは酷い仕打ちを受けているが―――俺はそんな彼らを救いたいんだ。そう思って、彼らと協力してこの集落地を作りあげた……まあ、まだまだ不完全な集落地だけどな！！」
そんな風に話している坂本先生は、ダイイチキュウにいる頃とは、まるで別人のようにイキイキとしていた。
どちらかといえば、黙々と真面目に職務をこなしていた坂本先生が、まるで子供のように無邪気でイキイキと笑う姿を、このミラージュという世界にきて初めて見るのだった。
◇◇◇◇◇
その後、《ゴブリン》と《オーク》それに青木くんと坂本先生達が協力して作ってくれたという料理を食べた私達は疲れが溜まっている事もあり、早めに床につく事にした。
「ねえ、優子……知花くんが何処にいったのか……知らない？」
「えっ……し、知らないよ。あれから、知花くんとは会ってさえ――」
私が窓から夜空に浮かぶ二つの橙色に光り輝く月に見惚れていると、唐突に私達をこのミラージュという世界へと飛ばした張本人である知花くんの行方について、真剣な表情を浮かべる想子から聞かれる。
その途端、心臓が飛び出てしまうのではないかというほど驚いてしまった。
私は、昔から嘘をつくのは得意ではない。
そのため、すぐに怪訝そうな表情を浮かべながら想子がジッと私の目を見つめてくる。
「―――嘘。優子は知花くんが何処にいるか知っているんでしょう？それとも、彼と何かあった？」
「そ、それは……その……っ……」
知花くんから『ある人物に対して復讐するのを手伝って欲しい』と言われた事など―――まさか、彼に対して好意を抱いている想子に簡単に言える訳もなく言葉に詰まってしまう。
「落ち着け……想子。優子は何も知らないし、アイツとも何かがあった訳じゃない……」
「ま、誠くん………っ……」
その時、誠くんがまたしても私を庇うように助け船を出してくれた事に心の底から嬉しくなってしまう。
「―――嘘、嘘……じゃあ、この首筋についてる、この印は……何？」
想子からおもむろに手鏡を渡されて、気が付いてしまう。
私の首筋には、いつの間にかハート型の痣のようなものがついていた。
「優子に、こんな事するのなんか……知花くんしかいないじゃないっ……異常なくらいに優子の事しか気にかけてなかった知花くんしかっ……。あたしの事なんて気にかけてくれなかった……知花くんしかっ……いない」
「優子なんて……知花くんから特別扱いされる優子なんて大嫌い！！」
いつもは冷静な筈の想子が、このように感情に任せて別人のように取り乱すのは珍しい。
それほどまでに、想子の知花くんに対する想いは強いのだろうか。
「ち、違うっ………私は……私が好きなのは知花くんじゃなくて……ま……っ――」
ふと、想子に言いかけた所で慌てて口をつぐんでしまう。
何故なら、すぐ側に急に喧嘩を始めた事に対して困ったように目線を泳がせる、真の想い人――誠くんの姿があるからだ。
「もう、いい……っ……優子の嘘なんて―――もう、聞きたくなんてない！！」
「ま、待って……待ってよ……想子っ……！！」
―――バタンッ！！
大粒の涙を浮かべながら外へ出て行ってしまう想子を追いかけるべく、衝動的に扉へと向かい、闇夜が支配する外へ出て行くのだった。
