ゴブリンとの出会い
◇◇◇◇◇
次に目を覚ました時、私はまたしても一人で地面に横たわっていた。
知花くんから、このミラージュとやらへ一方的に飛ばされ、意識を失ってしまっていた時と違うのは、今は周辺から潮の香りは漂ってはこないという事だ。
その代わりに、辺りから土が湿っている独特な香りと甘い香りが鼻を刺激してくる。
その甘い香りは飛ばされてくる前にいたダイイチキュウという世界でのチョコレートの匂いに、どことなく似ていて―――思わず、グウッとお腹が鳴ってしまった。
(そ、そうだ……こんな場所で、お腹を鳴らしている場合じゃない……早く、想子と誠くんを探さなきゃ……)
―――がさっ……
その時、私が倒れている側にある草の茂みから音がしてくる気がした。
そのため、体を横たわらせたまま恐る恐るそっちの方へと目線だけを向けてみることにした。
『πψχЙЛχψχψЙ？』
「え……っ……！？」
―――全身が緑色の小柄な体。
―――僅かに尖っている緑色の両耳。
―――カッと見開かれた金色の瞳。
そこに立ち尽くし、私に橙色の小さい丸い木の実らしき物を差し出してきた見慣れない生物は、知花くんによって飛ばされる前に暮らしていた世界の本やアニメなどで見た事のある《ゴブリン》と瓜二つの姿形をしているのだった。
『χЙψψЛЛπЙψ？』
「え、えっと…………」
その《ゴブリン》の話しかけてくる言葉が分からないのもそうだけれども、あまりにも頭の中で混乱してしまう程の複数の疑問がどんどんと浮かんでくる。
そのため、困惑しきって言葉を詰まらせてしまった。
おそらくは悪意など微塵も感じさせない笑顔を浮かべながら、橙色の木の実らしき物を此方へ差し出してくる《ゴブリン》に対して身を固まらせてしまう事しか出来ないのだ。
―――私に差し出してくる橙色の木の実らしき物は一体何なのか？
―――何故、前に過ごしていたダイイチキュウの世界で描かれていた本やアニメの中のように人間である私を襲ってくる気配がないのか？
―――何故、敵である筈の人間である私に対して笑顔を浮かべてくるのか？
―――想子と誠くんの姿は見ていないか？
一斉に色々な疑問が、グチャグチャと頭の中で混じり合う。
でも、それを目の前にいて橙色の木の実らしき物を差し出してくる《ゴブリン》に対して尋ねる勇気が、どうしても出てこない。
そもそも、それを聞いた所で私の言いたいことを理解してくれるのだろうか？
そんな風に散々考え込んで頭を悩ませていた時―――、
「おい、何をボーッとしてんだよ？お前は、相変わらずマヌケな面してんだな。ドンクサ優子……」
「あ、青木くん……何で、こんな所にっ……！？」
私にとって途轍もなく苦手な存在であり、しばらくの間――聞いていなかった元クラスメイト《青木 海斗》の声が聞こえてきたのだ。
青木くんは、前にいた世界での小学校時代からクラスメイトだ。
だけど、ある日突然行方不明となった。
未だに不思議なのだけれど、彼がいなくなった次の日からは、まるで最初からいなかったかのように他のクラスメイトからは今に至るまでずっとその存在を忘れ去られてしまっていた。
ただ、私が彼の存在を完全に忘れきれていなかったことに対しては心当たりがある。
私は、この《青木 海斗》という男子によって小学校時代から事あるごとに小馬鹿にされ続けていた。
だから、私はずっと――青木くんのことが苦手。
そういえば、私が誠くんに対してクラスメイトや友達以上の恋愛感情込みの好意を抱いたのも、この《青木海斗》という男子の言動がキッカケだった。
『だっせえな。いくら女子とはいえ、跳び箱すら満足に跳べねえのかよ』
小学校時代に私は体育の授業の跳び箱がどうしても跳べずに悩み続けていた。
どんなに練習してみても跳べずに、体育の授業の度に青木くんと、その取り巻きのグループの子達に、からかわれていたある日の事だった。
『おい、お前ら……いい加減にしろよ。お前らの方がダサいんだよ』
いつも、そういった事には無関心で滅多に他人に話しかけない誠くんが、悔しさから思わず涙ぐみかけてしまっていた私の方をチラリと一瞥してから青木くん達の側へと近づいていき、彼らを冷たい瞳で睨み付けると、ぶっきらぼうな口調でそう言い放ったのだ。
『……っ…………』
流石に誠くんから冷たく睨み付けられた青木くん達は、悔しそうに彼を無言で睨み返すと、そのままサッサと何処かへと行ってしまったのだ。
『なあ、小柳――。人一倍努力を続けるお前なら……いつか必ず跳べるようになる。俺を、信じろ……』
授業が終わるチャイムが鳴り終わり、教室へと戻ろうとした誠に勇気を出してお礼を言おうと彼に近づいた時、すれ違い様に誠くんがボソッと呟いたのだ。
―――あの時から、ずっと私は誠くんのことが大好き。
―――彼の為なら、命すら差し出してもいい程に。
◇◇◇◇◇
「―――おい、ドンクサ優子！！何をボケーッとしてんだよ。俺の話を聞いてんのか？」
「えっ……と……ごめん、何て言ってたっけ？」
その青木くんの怒った声に、かつての回想の世界に誘われていた私はハッと我にかえった。
やはり、この青木海斗と会話するのは今でも苦手だ。
そのせいもあり、びくびくと怯えつつも何とか彼の用件について尋ね返す。
「ったく、ふざけんなよ。いくら、アイツの頼みとはいえ、何で俺がこんなことしなくちゃいけねえんだよ。いいか、二度と言わねえから耳の穴をかっぽじってよく聞けよ……ドンクサのお前を呼んでる奴らがいるんだよ。ほら、彼処だ……黙って俺らに付いてこい」
ブツブツと文句を言いながら、青木くんは面倒臭そうな表情を浮かべた。
その後、ふいっと目線を別の方向へと向ける。
そして、ある場所を指差しながら怯える私へと言い放つのだった。
