ようこそ、異世界へ①
◇◇◇◇◇
次に目を覚ました時、真っ先に飛び込んできたのは、雲ひとつない透き通った青空だった。
同時に潮の独特な香りが、私の鼻を刺激してくる。
しかし、ふっと―――ある違和感を抱いてしまった。
私達が通っていた中学校があるのは、田舎とはいえ周りには、そもそも海――それどころか水に関連する場所など存在しない筈だ。
田舎には有りがちな池や湖といった場所も、ひとつも存在しない。
せいぜい、通学路に田んぼが広がっていたくらい。
今や、蛙の大合唱が懐かしい。
それなのに、何故――潮の香りが漂ってくるのだろうか。
それに、まだ不思議な事はある。
そもそも、私達は放課後で薄暗くなった旧校舎の美術室に行き、そこでプッツリと記憶が途絶えている訳で―――少なくとも、部屋の中にいた筈だ。
興味本意の肝試し感覚で旧校舎の美術室に訪れた私達以外は人など存在しなかった筈だし、あの状況下で他の誰かが私達を外に移動させてくれたとは――到底考えられない。
それなのに、いつの間に部屋の外へ移動したというのだろうか？
（とにかく、今の現状を把握するためにもグッタリと横たわっている体を無理やり起こすしかない―――）
行動に移そうとした時に、ふいに目線を動かすと、周りには人の気配がなく、私一人しかいないという事に気付いて血の気が引いてしまう。
双子の姉である想子も―――、
初恋の人である誠くんも―――、
完璧に見える転校生の知花くんも―――、
目線だけで辺りをキョロキョロと見回してみても、姿さえ見当たらないのだ。
その時だった―――。
こつん、と――何処からか足元に小石が飛んでくる。
確認しようと、小石が飛んできた方へ顔を向けてみた。
すると、私の目に今までは姿さえなかった筈の知花くんの穏やかな笑顔が飛び込んできたのだ。
「やっと、お目覚めかい……優子さん？」
「知花くん……っ……無事で、よかっ……」
学校にいた頃と変わらないニコニコと愉快そうに笑いかける彼の声を聞いた時、少しだけ安堵した私。
だが、彼のある異変を見つけた途端に、そんな安堵など完全に吹っ飛んでしまう。
「そ、想子――それに、誠くんまでっ……！？」
「ふふ、こうして見てみると―――二人共、可愛いワンちゃんみたいだよね。明るくて活気のある想子さんと違って無愛想なマコトなんて――特に。ねえ、君はそう思わない？」
知花くんが両手から伸びる赤い鎖のような物で、グッタリと力無く気を失っている想子と誠くんの体を縛りつけ、捕らえている光景が目に広がり込んできて、またしても不安と困惑と恐怖が襲ってきてしまう。
薄暗い不気味な旧校舎の美術室に向かっている時のように、ガクガクと足を震わせて怯える此方の様子に気付いた彼はニコニコと愉快げに微笑む様子を崩さずに、まるで私を嘲笑うかのように――こう言うのだ。
「あはは……っ――今度こそ、オレが抱き締めて慰めてあげようか？邪魔者のマコトも、今はこんな状況だしね。まあ、それもこれも―――全部、オレが仕組んだ事――なんだけど……」
「な……っ…………！？」
目の前にいる知花くんの口から、その言葉を聞いた時―――ぐらり、と目眩がして思わず地面に倒れ込みそうになった。
何とか踏ん張ることにより、転倒しそうになるのを阻止することには成功したものの、それでも彼の発言に対する理解は、すんなりとできない。
そして、【想子】と【誠くん】という私にとって大事な存在に危害を加えている最中の悪魔のような【知花くん】という転校生を、きつく睨み付けるのだった。
