ようこそ、異世界へ②
知花くんは、何を言っているのだろう？
「知花くんが、仕組んだ事―――？」
「うん、そうだよ？オレが全て仕組んだ事――。君らが以前に暮らしていたダイイチキュウという世界に潜り込んで、旧校舎の美術室の鏡の噂を流して、それを利用して異世界のミラージュに、君らを誘い出した。ある目的のために……ね―――」
ニコニコと穏やかに微笑みながら答える知花くんは、学校での彼の姿とパッと見は変わらない。
その筈なのに今の私には、まるで別人のように見える。
「どうして……っ――どうして、そんな事をしてまで私達を……こんな所に誘い出したの！？ねえ、知花くん……あなたはいったい何がしたいの！？」
「う～ん……詳しく話すと長くなっちゃうから簡単に言うと、オレが君らを此処に誘い出したのは、ある人物に復讐するためなんだ。まあ、想子さんとマコトは【人質】というオマケなんだけど。重要なのは、優子さん……君にオレの復讐の手伝いをして欲しいってことだよ」
「復讐の……手伝い？」
あまりにも予想外な知花くんの言葉を聞いて、呆気にとられる私を見て、彼はクスッと微笑んだ。
しかし、そんな事を受け入れる気など更々ない私は何とか赤い鎖のような物で繋がれている想子と誠くんを救おうと、慌てて捕らえられた彼らの方へと駆け寄る。
―――バチッ……ビリッ！！
「う……うぅ……っ……！？」
しかし、私が誠くんと想子を救うために彼らを繋ぐ赤い鎖に触れようと手を伸ばした瞬間に、静電気を何倍も強くしたかのような激しい電流が走り、私の体は呆気なく吹き飛ばされてしまう。
「ねえ、優子さん――君が傷付く姿なんて本当は見たくはないんだよ。大丈夫、君がオレの復讐のための手伝いをしてくれるって約束してくれるのなら、想子さんやマコトにも危害なんて加えないよ。だって、彼らは初めて出来たオレの友達だからね。だから、君は一回頷くだけでいいんだ。優子さん、オレの手伝いをしてくれるよね？」
「…………」
私が冷酷で悪魔のような知花くんの問いかけに対する答えに戸惑っていると、いつの間にか、彼の右上辺りに小さな蝙蝠のような生物がいる事に気が付いて、思わずそちらへ視線を向けてしまう。
（あ……っ……あれは、何……！？）
「あれ？どうしたの、優子さん――って、ああ、コレの事か……」
「チカ様―――いいえ、第一王子……っ……急に羽をそんなに引っ張らないで下さいませっ！！」
「うるさいよ、シン。お前こそ、何の用？まったく、五月蝿いお前が来ないように結界の魔法をかけておいたのに……。どうして、此処にいるわけ？ドラゴンのお前ごときに、オレの結界魔法は破れない筈なんだけどなぁ？」
ふう、とため息をつきながらその生物に話しかける知花くんとは裏腹に、私は未だにそのシンと呼ばれた蜥蜴に若干似ている生物に釘付けになっていた。
何故なら、そのシンと呼ばれた生物は――よくよく見てみると、大きさは小さいとはいえ《ダイイチキュウ》の本や映画に出てくる皆がイメージする通りのドラゴンにソックリだからだ。
「まあ、シンの事なんて今はどうでもいいや。さあ、優子さん……答えは決まったかい？それによって、これからの君と―――このワンちゃん達の運命が決まるんだ。慎重に答えを決めた方が……いいかもね？」
「わ……私は……っ……」
私が知花くんの問いかけに対する返答に口をつぐんでしまっていると、ふいにグッタリと横たわり赤い鎖で体を拘束されたまま苦しそうに顔を歪めている誠くんが、困惑している私の方をじっと見つめてくる。
「優子……嘘つきで卑怯者の、そいつの言う事なんて……聞くんじゃないっ！！俺と、想子は……そんな事を望んでなんか……いな―――」
「うるさいよ？」
「裏切り者のくせに―――」
知花くんがニコニコと穏やかな笑みを浮かべたまま、抵抗すら出来ない誠くんの体を容赦なく蹴り上げる。
その時、私は心底から今の知花くんは恐ろしい存在だと感じたのだ。
「マコト、君の意見なんて――オレは聞いてなんかないんだよ？オレは優子さんに聞いているんだから。邪魔者は、黙っててくれない？」
「いいえ、誠くんの言うとおりよ。私は、あなたの言う事なんて……聞かない――」
私の答えを聞いた知花くんは、ふっと笑顔をといたかと思うと、少しだけ驚いた表情を浮かべつつ私の目をじいっと見つめてくる。
しかし、笑顔をといたのは一瞬だけで―――すぐにまた作り物のように完璧に見える紛い物の笑顔を浮かべてくるのだ。
「なるほど、ね―――それが、優子さんの出した答えなんだ？まあ、オレとしては別にどっちでもいいんだけど。でも、きっと君は後悔するよ？後で、ああ……オレに協力しておけば良かったって思う筈だよ―――」
「第一王子様―――何のお話をなさっているか私にはサッパリ分かりませんが、残念ながら時間切れでございます」
ふと、今まで怪訝そうな表情を浮かべながら僕と知花のやり取りを見守っていたシンという生き物が、唐突に小さいドラゴンの姿から今度は黒髪の青年の姿へと変化する。
そして、恭しく頭を下げてお辞儀をしてから、遠慮がちに知花くんへと言うのだ。
「あ～あ……残念、時間切れかぁ。まあ、仕方ないね。それじゃあ、またね？優子さん、それに可愛いワンちゃん達！！」
―――パチンッ！！
ふと、知花くんが私達へと愉快げに微笑みながら指を鳴らすと想子と誠くんに繋がれていた赤い鎖のような物は跡形もなく消え去った
。
だが、その直後のことだ。
彼らが横たわっていた地面の土が意思を持ったかのように、ぐにゃりぐにゃりと盛り上がり、まるで烏賊の触手のように形を形成していき二人の体に巻き付いたかと思うと、あっという間に土の中へと飲み込んでいってしまう。
「想子……っ……誠くん……！！？」
慌てて彼らを助けようと足を踏み出したのも束の間、今度は私の真下の土が先程と同じように、ぐにゃりぐにゃりと盛り上がっていくのを感じたが、時既に遅し――。
抵抗する間もなく、私の体までもが意思を持ったかのような異様な土へ飲み込まれていき―――再び、意識を手放してしまうのだった。
