夜の海へ②
「ΨΩΦЙΦΦΨΩβπ！！」
ウィリアムさんが暗い海の中へ躊躇なく飛び込もうとしているのに気付いたミストが慌てて魔法を唱える。
すると、彼の体がフワッと空中に浮き上がり、ギリギリの所で海の中へと飛び込もうとしている危険な行為を回避出来た――かに……思えた。
ウィリアムさんの体を浮遊魔法で空中に浮かせたまま、とりあえず安全な場所まで誘導しようとしていた私達。
しかし、ふいに今までとは比べ物にならないくらいの人魚達の魅惑の歌声が辺りに盛大に響き渡る。
「い……っ…………！？」
私達は、このままでは鼓膜が破れてしまうのではないかと思う程の大音量の歌声を聞くまいと咄嗟に両耳を塞ぐ。
すると、それを待っていたといわんばかりに墨汁を塗りたくったかのように真っ暗な海の中から蛸の足みたいな触手が勢いよく現れると、そのまま浮遊魔法で浮かんでいたウィリアムさんの足を掴み上げ、ズルズルと海の中へと引きずり込んでしまう。
――バシャッ……！！
頭で考えるよりも、先に体の方が動いていた――。
私はクラーケンらしき触手によって暗い暗い海の底へと引きずり込まれようとしているウィリアムさんを助けるために勢いよく海の中へと飛び込む。
「優子――優子……っ……！？」
少し離れた場所で、誠くんの慌てている声が微かに聞こえてくる気がした。
◇◇◇◇◇
「優子を、早く助けないと……っ……！！」
「ねえ、まずいよ……マコトもウィリアムとかいうニンゲンみたいに、人魚達の歌声に惑わされかけてるよ。早く、あの歌声を何とかしないとっ……」
「そ、そんな事を言ったって――あの喧しい歌声を止めさせるには、どうすりゃいいんだよ！？」
海に引き摺り込まれた優子とウィリアムを助けようと、仲間が海へ飛び込んだのを見て、目は虚ろになり――ぶつ、ぶつと呟きながら、エルフ達の制止を何とか自分も海へ飛び込もうとする誠。
そして、何とかしてクラーケンらしき触手の周りを取り囲むように泳いでいる人魚達の耳障りな歌声を止めさせるにはどうすればいいのかと考え込むミストとナギ。
慌てふためくミスト達を嘲笑うかのように――クラーケンらしき魔物が、海の中から姿を現す。
顔がある上半身は可愛らしいニンゲンの幼女のような姿――。
下半身は細長い蛸の足のようにヌメヌメとした何本ある触手を蠢かしている異様な姿――。
そして、その細長い蛸の足のようにヌメヌメとした何本もの触手で囚われの身となっているウィリアムを決して離すまいと力強く締めあげる。
「…………パ……パ……」
クラーケンが、ポツリと言葉を発した。
あまりに小さな声であることと、耳障りな人魚達の歌声に邪魔されたせいで、ミスト達にその言葉が届くことは叶わなかった。
「何か……何か……クラーケンには――弱点があるはず……って……どうしたの、ナギ……ナギったら……っ！？」
「シリカ……」
「シリカを――助けに行かねえと……！！」
未だに何とか正気を保っているミストでさえ真っ青になりつつ、どうにかしてクラーケンの弱点を考えていると先程まではギリギリ正気を保てていたナギまでもが、虚ろな瞳でクラーケンがいる海を見つめながらぶつ、ぶつと呟き始める。
そして、錯乱し始めた誠とナギがクラーケンがいる海へと吸い込まれるかのように向かうおうとしていたため、それをミストが必死で制止していた時――今まで、ずっと無言だったサンが神妙そうな顔つきで海の方を睨み付けてから口を開く。
「……なるほど。あの看板娘が気を強く持てと言ったのは、そういうことか。ミスト、私が話し終えたら……すぐに、この小石を耳に詰め込め。少し痛むかもしれないが、我慢しろ。それと、クラーケンの歌声と弱点の事だが――」
「先程から、私もずっと考えていた。火だ、クラーケンは火に弱い。クラーケンが幻聴として私達に見せている偽物の人魚達の歌声さえどうにかすれば――私の弓矢とミストの火の魔法との合わせ技で何とかできるはずだ」
「あの偽物の人魚達の歌声の事だが、歌声そのものが恐ろしい訳ではない。誰かを救いたいと強く願う者が偽物の人魚達の歌声を聞き、心の隙を狙われ――救いたいと思う対象の相手が危機に陥る幻覚まで見せつけられ――最終的に、あの本体であるクラーケンから海に引きずり込まれる事自体が恐ろしいのだ」
サンは早口で、ミストへと捲し立てる。
地面から小石を拾い上げ、神妙な顔つきのまま無言でミストへと渡すと、自分も拾った小石を両耳へと詰め込んだ。
「忌々しい――海の魔物め……」
「これでも、喰らうがいい……っ……！！」
サンが背中に背負っている弓を構えてから真っ暗な海の方へと向くと、尚も魅惑の歌という幻聴で操った誠やナギを海に引きずり込もうとしているクラーケンの喉元辺りに狙いを定めて勢いよく矢を放つ。
――ヒュッ……
サンが放った弓矢は狙い通り――クラーケンの喉元へと真っ直ぐに飛んで行く。
しかし―――、
「くそっ……私の弓矢だけでは流石に威力が足りないか！？もはや……これまでか。あのクラーケンや人魚達の忌々しい偽物の歌声を止めない限り、我々に勝ち目はないも同然……っ……」
サンが放った弓矢はクラーケンの喉元に当たり、多少のダメージを与えている。
しかし、先程よりも歌声の声量は小さくなったものの、尚も魅惑の歌声は辺りに響き渡っている。
その時―――、
「ΦπβΩΨΨΨΦπЙ！！」
ふと、真っ暗な海にクラーケンの魅惑の歌声とは別の声が響き渡る。
すると、クラーケンの喉元が突然弾けるように爆発したのだ。
クラーケンの喉元は大きな黒い穴がポッカリと開き、その黒い穴からは「ヒュー、ヒュー」と苦し気に息を漏らす音が聞こえてくる。
そのクラーケンの苦しげな様子を見て、この調子では、もう満足な歌声は響かせられないだろうと予想したミストとサンは先程両耳に詰めていた小石を外す。
「ナギ、お前……正気を取り戻せたのか？」
「ああ、サン。てめえの、キツ〜イ一撃が効いたぜ。それよりも、これであのクソッタレなクラーケンとやらは自慢の歌を歌えねえはずだ。だから、俺様達は火と弓で地上から攻撃しようぜ」
「そういえば、ナギと同じように錯乱してたマコトはどうなったの？ミストにはマコトの姿が見えないけど……」
ナギが正気を取り戻してから渾身の爆発魔法をクラーケンへとお見舞いすると、サンとミストは仲間の無事を確認してホッとしつつも誠がどうなったのかという事をナギへと尋ねる。
「……はあ？そんな事、俺様が知るかっつーの！！大方、お人好しのマコトの事だからウィリアムとかいうニンゲンを助けるために海に入って行ったんだろ。マコトの恋人みてえにな。それよりも、海の中の事はあいつらに任せて、俺様達は地上から攻撃するのが最善の策だろうが――。クラーケンが弱っている、今こそがチャンスだろ！？」
「確かに、ナギの言う通りだよ――サン。ミスト達は地上からクラーケンを攻撃しよう。きっと、マコトやマコトの恋人ちゃんなら――大丈夫……！！」
「……ふん、そんな当たり前の事はお前達に言われずとも分かっている」
そう言い合いながらサン、ナギ、ミストは――それぞれ武器を構えて弱っているクラーケンの次なる攻撃へと備えるのだった。
